Connor Cipolla, un survivant des incendies de forêt d'Eaton, a salué l'année dernière le projet de Southern California Edison d'enterrer plus de 60 miles de lignes électriques à Altadena alors qu'il se reconstruit pour réduire le risque d'incendie.
Il a ensuite appris qu'il lui faudrait débourser entre 20 000 et 40 000 dollars pour raccorder sa maison, endommagée par la fumée et les cendres, à la nouvelle ligne de métro d'Edison. Un voisin voisin a reçu une estimation de 30 000 $, a-t-il déclaré.
« Les habitants sont tellement en colère », a déclaré Cipolla. «Nous étions complètement aveuglés.»
D'autres résidents ont suivi les piquets en bois installés par les ouvriers d'Edison, indiquant où les équipes vont creuser. Ils ont trouvé des dizaines d'endroits où des tranchées profondes sont prévues sous les chênes et les pins qui ont survécu à l'incendie. En plus des coûts supplémentaires auxquels ils sont confrontés, ils craignent que de nombreux arbres ne meurent à mesure que les équipes coupent leurs racines.
« Les dégâts sont causés maintenant et ils sont irréversibles », a déclaré le propriétaire Robert Steller, désignant Maiden Lane vers l'endroit où travaillait une équipe d'Edison.
Pendant une semaine, Steller, qui a perdu sa maison dans l'incendie, a garé son Toyota 4Runner au-dessus d'une tranchée récemment creusée. Il a déclaré qu'il essayait d'empêcher l'équipe d'Edison d'enterrer un grand transformateur entre deux imposants cèdres déodars. Les travaux seraient « carrément mortels » pour les arbres vieux de plusieurs décennies, a-t-il déclaré.
Les lignes enterrées constituent une amélioration qui rendra le réseau électrique d'Altadena plus sûr et plus fiable, explique Edison, et réduira également le risque que l'entreprise soit obligée de couper les quartiers d'Altadena en cas de vents dangereux à Santa Ana pour éviter les incendies.
Brandon Tolentino, vice-président d'Edison, a déclaré que la société essayait de trouver des fonds gouvernementaux ou caritatifs pour aider les propriétaires à payer pour se connecter aux lignes enterrées. Entre-temps, a-t-il déclaré, Edison a décidé de permettre aux propriétaires de maisons qui ont survécu à l'incendie de conserver leurs connexions aériennes jusqu'à ce qu'une aide financière soit disponible.
Tolentino a ajouté que l'entreprise prévoyait des réunions pour écouter les préoccupations des résidents, notamment concernant les arbres. Il a déclaré que les équipes ont été formées pour arrêter le travail lorsqu'elles trouvent des racines d'arbres et passer de l'utilisation d'une pelle rétrocaveuse à un creusement manuel pour les protéger.
« Nous minimisons l'impact sur les arbres en [put lines] sous terre ou faire des travaux à Altadena », a-t-il déclaré.
Bien que le placement des câbles sous terre soit une mesure de prévention des incendies, les défenseurs des consommateurs soulignent que ce n'est pas la mesure la plus rentable qu'Edison puisse prendre pour réduire le risque.
Selon la Commission des services publics de l'État, l'installation de câbles électriques souterrains peut coûter plus de 6 millions de dollars par kilomètre, soit bien plus que la construction de câbles aériens.
Étant donné que les actionnaires des services publics ont investi une partie de l’argent nécessaire pour financer l’enfouissement des lignes, les travaux coûteux signifient qu’ils réaliseront davantage de bénéfices. L'année dernière, les investisseurs d'Edison ont pu obtenir un rendement annuel de 10,03 % sur cet argent.
Edison a annoncé en avril qu'il dépenserait jusqu'à 925 millions de dollars pour approfondir et reconstruire son réseau à Altadena et Malibu, où l'incendie de Palisades a causé des dégâts. Ce montant de dépenses de construction rapportera à Edison et à ses actionnaires plus de 70 millions de dollars de bénéfice avant impôts – un montant facturé aux clients électriques – au cours de la première année, selon les calculs de Mark Ellis, l'ancien économiste en chef de Sempra, la société mère de Southern California Gas et de San Diego Gas & Electric.
Ce rendement annuel se poursuivra au fil des décennies tout en diminuant lentement chaque année à mesure que les actifs se déprécieront, a déclaré Ellis.
« Ils réalisent de jolis bénéfices grâce à cela », a-t-il déclaré.
Tolentino a déclaré que l'entreprise ne faisait pas le travail dans un but lucratif.
« La principale raison de l'enfouissement est la réduction des incendies de forêt », a-t-il déclaré. « Notre objectif est de soutenir la communauté dans sa reconstruction. »
On ne sait pas si l'incendie d'Eaton aurait été moins désastreux si les lignes électriques du quartier d'Altadena avaient été enterrées. L'incendie s'est déclenché sous les imposantes lignes de transmission d'Edison qui descendent le flanc de la montagne d'Eaton Canyon. Ces lignes transportent de l'électricité en vrac à travers le territoire d'Edison. Les lignes électriques souterraines sont les plus petites lignes de distribution, qui transportent l’électricité jusqu’aux habitations.
L'enquête sur les causes de l'incendie n'a pas encore été publiée. Edison dit que l'une des lignes de transmission d'Eaton Canyon, qui n'avait pas transporté d'électricité depuis 50 ans, aurait pu être brièvement réalimentée, déclenchant l'incendie. L'incendie a tué 19 personnes et détruit plus de 9 000 maisons, entreprises et autres structures.
Edison a déclaré qu'il n'avait pas l'intention d'enterrer ces lignes de transmission.
Le coût élevé de l'exploitation souterraine est devenu un sujet controversé à Sacramento car, selon les règles de l'État, la majeure partie ou la totalité de ce coût est facturée à tous les clients du service public.
Avant l'incendie d'Eaton, Edison avait gagné les éloges des défenseurs des consommateurs en installant des fils aériens isolés qui réduisaient considérablement le risque que les lignes déclenchent un incendie pour une fraction du coût. Depuis 2019, l'entreprise a installé plus de 6 800 milles de fils isolés.
« Un dollar dépensé pour la reconduction avec un conducteur couvert offre… une valeur quatre fois plus élevée en matière d'atténuation des risques d'incendie de forêt qu'un dollar dépensé pour la conversion souterraine », a déclaré Edison devant la commission des services publics en 2018.
En comparaison, Pacific Gas & Electric s’est davantage appuyée sur l’enfouissement de ses conduites pour réduire les risques d’incendie, ce qui a fait grimper les factures de services publics de ses clients. Aujourd’hui, Edison a décidé de suivre l’exemple de PG&E.
Mark Toney, directeur exécutif de Utility Reform Network, un groupe de consommateurs de San Francisco, a déclaré que son équipe estime qu'Edison dépense 4 millions de dollars par mile pour les câbles souterrains, contre 800 000 dollars par mile pour l'installation de lignes isolées.
En enterrant davantage de lignes, les factures des clients et les bénéfices d'Edison pourraient monter en flèche, a déclaré Toney.
« Cinq fois le coût équivaut à cinq fois le profit », a-t-il déclaré.
Au printemps dernier, Pedro Pizarro, directeur général d’Edison International, en a parlé au gouverneur Gavin Newsom dans une lettre. Pizarro a écrit que les règles de la commission des services publics obligeraient les propriétaires d'Altadena et de Malibu à payer pour enfoncer le fil électrique depuis la limite de leur propriété jusqu'au panneau de leur maison. Il a estimé que cela coûterait entre 8 000 et 10 000 dollars pour chaque maison.
Les résidents qui doivent creuser de longues tranchées peuvent payer beaucoup plus que cela, a déclaré Cipolla, membre du conseil municipal d'Altadena.
La semaine dernière, Cipolla a montré à un journaliste le panneau électrique situé à l'arrière de sa maison, situé à plusieurs mètres de l'endroit où il doit se connecter à la ligne d'Edison. L'entreprise voulait également qu'il creuse l'allée qu'il avait creusée il y a sept ans, a-t-il déclaré. Edison a ensuite accepté un emplacement qui évite l'allée.
Tolentino a déclaré que les équipes d'Edison travaillaient avec des propriétaires préoccupés par les emplacements prévus par l'entreprise pour les lignes enterrées.
« Nous comprenons que cela représente un coût important et nous recherchons différentes sources pour les aider », a-t-il déclaré.
Dans le même temps, certains habitants s'indignent du fait que, malgré les travaux d'excavation, la plupart des quartiers de la ville seront toujours dotés de lignes aériennes de télécommunications. Dans d'autres régions de l'État, les sociétés de télécommunications ont travaillé avec les services publics d'électricité pour enterrer toutes les lignes, éliminant ainsi l'encombrement visuel.
Jusqu'à présent, les sociétés de télécommunications ont accepté de mettre en souterrain seulement une fraction de leurs lignes à Altadena, a déclaré Tolentino.
Cipolla a déclaré que les dirigeants d'Edison lui avaient dit qu'ils prévoyaient éventuellement de couper le haut des nouveaux poteaux électriques installés par l'entreprise après l'incendie, laissant la partie inférieure qui contient les lignes de télécommunications.
« Il n'y a aucun aspect d'embellissement », a déclaré Cipolla.
Quant aux arbres, Steller et d'autres résidents demandent à Edison d'ajuster son plan de construction pour éviter de creuser à proximité de ceux qui restent après l'incendie. Altadena a perdu dans l'incendie et les équipes ont nettoyé de nombreux débris.
1. Un piéton passe devant l’allée des arbres de Noël à Altadena. Christmas Tree Lane a été officiellement inscrite au registre national des lieux historiques en 1990. 2. Un panneau « We Love Altadena » est suspendu à un arbuste sur Christmas Tree Lane. 3. Des parties d’un arbre abattu reposent sur un trottoir de rue à Altadena.
Wynne Wilson, survivante d'un incendie et co-fondatrice d'Altadena Green, a souligné que le terrain en face des cèdres géants de Maiden Lane n'a pas de végétation, ce qui en fait un meilleur endroit pour le transformateur d'Edison.
« C'est inutile », a déclaré Wilson. « Les gens sont confrontés à tellement de choses. Edison pense-t-il que nous n'allons pas nous battre pour cela ? »
Carolyn Hove, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus l'équipage qui utilisait un marteau-piqueur devant sa maison, a demandé : « Combien de temps sommes-nous censés endurer encore ?
Hove a déclaré qu'elle ne blâmait pas les équipes de sous-traitants embauchés par le service public, mais la direction d'Edison.
« C'est déjà assez grave que notre communauté ait été décimée par un incendie déclenché par Edison », a-t-elle déclaré. « Nous sommes encore très traumatisés par le fait que cela se produise. »
