Dans ce qui était autrefois un pressing sur Sunset Boulevard, Robert Lempert écoutait, les mains jointes derrière le dos, tandis que ses voisins prenaient enfin un moment pour s'éloigner du flux incessant de paperasse, de permis, de factures et de bureaucratie pour envisager à la place des Pacific Palisades résilientes au feu en 2035.
En tant que chercheur à RAND, Lempert a passé des décennies à étudier comment les communautés, les entreprises et les gouvernements peuvent utiliser des simulations informatiques pour comprendre des problèmes complexes avec d'énormes incertitudes – depuis la manière dont une ville de l'Alaska peut mieux avertir ses habitants des glissements de terrain jusqu'à la manière dont le changement climatique aggrave les catastrophes et aux stratégies que les Nations Unies peuvent soutenir pour y faire face.
En janvier, un de ces problèmes complexes a traversé son quartier et a incendié sa maison.
Alors que Lempert et sa femme traitent leur propre traumatisme forgé par les flammes, Lempert est devenu obsédé par la capture des idées des autres survivants et, espérons-le, éventuellement, par leur transformation en programmes informatiques qui pourraient aider la communauté à reconstruire les Palisades pour en faire un leader mondial en matière de résilience aux incendies de forêt.
« Sinon, nous ne nous retrouverons pas avec une communauté fonctionnelle dans laquelle quiconque voudrait – ou pourrait – vivre », a-t-il déclaré. « Vous pouvez imaginer toutes sortes de scénarios de catastrophe » pour les Pacific Palisades de 2035. Si la communauté ne parvient pas à y faire face lors de la reconstruction, « vous les rendez bien plus probables ».
Lempert ne considère pas un exode massif des zones à haut risque d’incendie comme une solution viable. Sur plus de 12 millions de bâtiments étudiés en Californie, 4 sur 10 ont au moins 5 % de chances d'être confrontés à un incendie de forêt au cours des 30 prochaines années. (Sur les près de 10 000 bâtiments étudiés par First Street dans les Palisades, 82 % présentent ce niveau de risque.) Et les zones sans risque d'incendie significatif ont leurs propres défis environnementaux : inondations, tremblements de terre, glissements de terrain, ouragans, tornades, sécheresses. Par conséquent, apprendre à vivre avec ces risques fait partie de la pratique de la vie en Californie – et en fait, dans la plupart des endroits où les humains se sont installés sur Terre.
Ainsi, Lempert a adopté le modus operandi qu’il a contribué à développer chez RAND :
Identifiez le problème. Dans ce cas, vivre à Pacific Palisades comporte un risque non nul de perdre votre maison ou votre vie à cause d'un incendie.
Définir les objectifs. Peut-être que lors du prochain incendie, les Palisades ne perdront aucune maison ni vie (et, idéalement, y parviendront sans dépenser des milliards).
Ensuite, le vrai travail : coder un ensemble de solutions proposées par tous les groupes avec des points de vue extrêmement divergents sur le fonctionnement du système (c'est-à-dire les incendies de forêt du sud de la Californie).
Testez ces solutions contre un large éventail de conditions environnementales dans l’ordinateur. Vents extrêmes, systèmes de communication en panne, voies d’évacuation fermées – la liste est longue.
Enfin, asseyez-vous et voyez quelles informations l’ordinateur crache.
Il est assez facile de s'entendre sur le problème, les objectifs et les facteurs environnementaux. Pour les solutions proposées, Lempert a entrepris de collecter des données.
Des affiches avec les idées manuscrites des habitants remplissent désormais les murs de l'ancien pressing, aujourd'hui siège de l'organisation de base. C'est grâce à ces « charrettes de visualisation » que Lempert espère que sa communauté pourra développer une solution magique capable de vaincre les épreuves de l'ordinateur.
Les rues pourraient être bordées de maisons de nouvelle génération en béton et en acier, où même les plus petits interstices seraient méticuleusement colmatés pour empêcher les braises de percer l'extérieur. Chaque maison pourrait être équipée de citernes de récupération de pluie, reliées à un système de capteurs et de lances d'incendie autonomes à l'échelle du quartier qui cibleraient intelligemment les incendies en temps réel. Une ou deux nouvelles casernes de pompiers brillantes – servant peut-être même d'abris anti-incendie à part entière pour les résidents, équipés de nourriture et d'oxygène pour combattre la fumée – pourraient se trouver au sommet de l'une des principales artères du quartier, Palisades Drive. La rue, autrefois un goulot d'étranglement lors des évacuations, pourrait désormais disposer d'une voie d'urgence dédiée.
Chaque année, la communauté pourrait pratiquer un exercice d'évacuation à l'échelle des Palisades afin que les procédures soient fraîches dans l'esprit. Les brigades communautaires pourraient même s'entraîner avec les services d'incendie locaux afin, en cas d'urgence, de pouvoir éteindre efficacement les incendies ponctuels et garantir que leurs voisins âgés sortent en toute sécurité.
Lempert, qui vit maintenant dans un appartement de Santa Monica avec sa femme, ne se demande pas si les Palisades atteindront un jour cette vision optimiste – même si sa propre décision de déménager un jour dépend en partie de la réponse.
À l’heure actuelle, tout ce qui compte, c’est que le changement soit possible.
Il a souligné une anecdote qu'il a entendue un jour de la part d'un historien des incendies : les villes américaines brûlaient – de l'intérieur – tout le temps au 19e siècle. Portland, dans le Maine, a brûlé en 1866 grâce à un pétard du 4 juillet. Chicago en 1871, après qu'un incendie se soit déclaré dans une grange. Boston l’année suivante, cette fois en commençant dans le sous-sol d’un entrepôt. Finalement, nous en avons eu assez de voir nos villes brûler, alors nous avons créé des services d’incendie professionnels, arrêté de construire des centres-villes en bois et renforcé les systèmes publics d’approvisionnement en eau avec des conduites d’eau plus grandes et des bouches d’incendie standardisées. Ensuite, cela a cessé d’arriver.
Nous sommes désormais confrontés à une nouvelle menace d’incendie – cette fois-ci, venant de l’extérieur. Peut-être que nous en avons assez pour faire quelque chose.
« Les villes ne devraient pas brûler », a déclaré Lempert avec un petit rire, amusé par la simplicité de ses propres mots. « Alors concevons-les simplement pour qu'ils ne le fassent pas. »
