Lorsque David Matuszak contemple le Live Oak Canyon depuis son ranch de quatre acres, il a une vue imprenable sur les champs agricoles et le bétail en pâturage. Depuis près de 40 ans, il parcourt des sentiers équestres parsemés de chênes côtiers, de chamises et de sarrasins et flanqués des montagnes enneigées de la région sauvage de San Gorgonio.
« C'est l'une des régions les plus pittoresques du sud de la Californie », a déclaré l'auteur et professeur de lycée à la retraite qui est également président de Friends of Live Oak Canyon, qu'il décrit comme une association environnementale populaire de propriétaires.
Mais Matuszak et d'autres craignent que cela ne change si la ville de Yucaipa donne le feu vert à la construction de deux immenses entrepôts dans une zone non développée à environ un mile du ranch de Matuszak. Ils affirment que le projet gâcherait les espaces naturels et porterait atteinte au caractère rural de la ville, entraînant une augmentation des embouteillages et de la pollution de l'air. Ils craignent que cela fasse partie d'une volonté des autorités municipales de transformer Yucaipa en un autre pôle logistique de l'Inland Empire dominé par des centres de traitement des commandes géants et des camions diesel rugissants.
« C'est exactement ce qui nous inquiète, nous craignons d'être le prochain Fontana, Ontario ou San Bernardino », a déclaré Kathy Sellers, une journaliste judiciaire à la retraite de San Bernardino qui vit à Yucaipa depuis 38 ans. « C'est pour cela que nous vivons tous ici, pour nous éloigner de tout cela. »
Les comtés de San Bernardino et Riverside abritent déjà environ 4 000 entrepôts qui s'étendent sur environ 94 kilomètres carrés – le plus grand groupe contigu de la planète, selon des données publiées par des groupes environnementaux l'année dernière. Cette zone tentaculaire à l'est de Los Angeles se trouve à proximité d'autoroutes et d'embranchements ferroviaires qui transportent des marchandises vers et depuis Los Angeles et Long Beach. La demande pour les centres logistiques a été encore stimulée par l'explosion du commerce électronique pendant la pandémie de COVID-19.
La croissance du développement des entrepôts a augmenté le risque de cancer et la destruction des espaces verts qui agissent comme des puits de carbone naturels. Plus de 60 organisations, dont Friends of Live Oak Canyon, ont signé une pétition qualifiant cette augmentation de l'un des problèmes de justice environnementale les plus critiques auxquels la région est confrontée et exhortant le gouverneur Gavin Newsom à déclarer l'état d'urgence en raison de ses conséquences sur la santé publique.
Les études classent déjà régulièrement l'Inland Empire parmi les régions les plus polluées du pays. La région est obligée de faire face à des niveaux élevés de particules diesel, a déclaré Timothy Mullins, qui a déménagé à Yucaipa il y a 25 ans pour échapper au développement de Redlands.
« Avec ce projet, nous serons encore plus accablés et la santé de la communauté sera dégradée », a-t-il déclaré.
Jusqu'à récemment, Yucaipa avait été largement épargnée par ce type de développement. Aujourd'hui, un entrepôt de 110 000 mètres carrés près de la frontière avec Calimesa devrait être terminé dans les prochains mois. Et le projet actuellement à l'étude – baptisé Pacific Oaks Commerce Center – consisterait en deux bâtiments d'environ 1 million de mètres carrés chacun et générerait environ 1 100 déplacements quotidiens de camions, selon une étude de trafic.
Le projet constituerait une aubaine financière pour la ville, qui est aux prises avec un déficit budgétaire croissant qui pousse les responsables à prévoir des coupes dans la sécurité publique et les services communautaires si les électeurs ne parviennent pas à adopter une mesure de vote en novembre qui augmenterait la taxe de vente.
Les promoteurs paieraient environ 14 millions de dollars en frais d'impact et investiraient des millions supplémentaires dans des améliorations d'infrastructures, notamment la construction d'une conduite d'eau et l'élargissement d'une partie de Live Oak Canyon Road, a déclaré Benjamin Matlock, urbaniste de la ville de Yucaipa et directeur adjoint du développement communautaire. Cela aiderait la ville à attirer d'autres projets dans la région, notamment des logements dont le besoin est criant, a-t-il déclaré. Les promoteurs ont également accepté de fournir un financement pour un camion-échelle aérienne pour le service d'incendie de Yucaipa, a-t-il déclaré.
Selon Dan Floriani, cofondateur du promoteur du projet Pacific Industrial, les travaux de modernisation des infrastructures coûteraient plus de 37 millions de dollars et seraient financés sans l'argent des contribuables ni les obligations. Le projet comprendrait 96 acres d'espaces verts permanents avec un sentier accessible au public. Une analyse des avantages économiques réalisée par un consultant indépendant estime qu'il créerait entre 1 200 et 1 600 emplois permanents, a-t-il écrit dans un courriel.
Edward Timmons, dont les enfants sont des résidents de Yucaipa de cinquième génération, a travaillé comme directeur dans un grand centre de distribution de Rialto. Selon lui, le travail était dominé par des emplois peu rémunérés et peu qualifiés avec des taux élevés d'attrition. « L'employé moyen y reste environ trois mois ; le directeur moyen, quatre à six mois », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas un endroit où l'on construit une carrière. C'est un endroit où l'on comble les lacunes jusqu'à ce que l'on trouve un meilleur endroit où travailler. »
Il s'est également demandé si le projet apporterait les avantages économiques à long terme que la ville espère. L'industrie logistique locale a ralenti depuis la pandémie, les emplois dans l'entreposage et le stockage ayant diminué pour la première fois depuis plus de deux décennies et les logements industriels vacants augmentant, selon .
Timmons, qui travaille maintenant comme courtier immobilier et initiateur de prêts hypothécaires, a sélectionné des annonces dans un rayon de 30 miles de Yucaipa et a comptabilisé environ 27 millions de pieds carrés d'espace d'entrepôt vacant lorsqu'il s'agit d'entrepôts de plus de 250 000 pieds carrés.
Timmons et d'autres résidents ont déclaré que, bien que les discussions entre la ville et les promoteurs aient lieu depuis quatre ans, de nombreux habitants n'ont pas été informés de la proposition avant qu'elle ne soit présentée à la commission de planification en juin. En juillet, la commission a voté à 3 contre 2 pour ne pas recommander le projet.
« Personne ne veut ça », a déclaré Timmons.
Pour que le projet puisse aller de l'avant, le conseil municipal de Yucaipa doit à la fois l'approuver et mettre à jour un plan de 2008 qui précise comment le corridor autoroutier de la ville – une zone de 1 200 acres traversée par l'Interstate 10 – devrait être développé. Le conseil devrait voter le 23 septembre.
Le plan de 2008 autorise déjà la construction d'entrepôts dans certaines zones, a déclaré Matlock, l'urbaniste de la ville. La mise à jour proposée reconfigurerait l'endroit où ces entrepôts pourraient être construits, d'une zone plus proche de l'autoroute à un endroit plus discret, a-t-il déclaré. Les promoteurs ont fait un « effort exhaustif » pour concevoir le site de manière à ce qu'il soit adjacent à une usine de traitement des eaux usées et caché derrière des collines, a-t-il ajouté.
Kristine Mohler, qui faisait partie du comité qui a rédigé le plan du corridor autoroutier de 2008 au cours de deux années de réunions, a déclaré que le choix de zoner les activités commerciales et industrielles à côté de l'autoroute était délibéré, « afin que les gens puissent entrer et sortir de l'autoroute et faire des achats et faire ce genre de choses sans avoir un impact aussi énorme sur les zones d'habitation et le terrain. »
Le plan initial prévoyait que la partie intérieure du corridor serait réservée au logement et aux espaces ouverts, alors que dans le cadre de la mise à jour proposée, le projet d'entrepôt serait au cœur du projet, avec des logements autour, a-t-elle déclaré.
« C’est tout simplement absurde pour cette zone », a-t-elle déclaré. « Ce que nous avions prévu à l’origine, et que nous pensions être très efficace et aussi peu invasif que possible, s’est transformé en un immense centre d’entreposage. Et ce n’est tout simplement pas ce que nous avions en tête. »
Bien que le complexe d'entrepôts ne soit pas visible depuis l'autoroute, il le serait depuis les sentiers et les espaces ouverts à proximité, a déclaré Sherli Leonard, présidente de Redlands Conservancy. L'association à but non lucratif gère une réserve de 341 acres à environ un demi-mile du complexe proposé et 70 acres supplémentaires à proximité.
« Les vues sont magnifiques », a-t-elle déclaré. « Et ce n’est pas seulement qu’elles sont belles, mais elles sont bénéfiques pour la psyché humaine. Regardez les publicités pour voitures : elles ne montrent jamais quelqu’un conduisant dans un quartier d’entrepôts ou même dans un quartier. »
Le terrain destiné à accueillir le complexe est une propriété privée et n'est pas ouvert au public. Cependant, elle a déclaré qu'il s'agissait d'un corridor faunique pour les pumas, les coyotes, les renards, les lynx roux et parfois même les ours.
« Cela causerait des dommages considérables à cet environnement, à cet habitat, et ouvrirait également la voie à d'autres phénomènes de ce genre, du point de vue de la conservation », a-t-elle déclaré. « Du point de vue de tous, cela amènerait des semi-remorques sur une bretelle de sortie d'autoroute qui est déjà sérieusement encombrée à de nombreuses heures de la journée et il n'y a aucun moyen d'atténuer ce problème, il faut juste faire avec. »
Lorsque Matuszak a déménagé à Yucaipa en 1977 pour enseigner les sciences de l'exercice et la biomécanique au lycée local, les communautés voisines de San Bernardino et de Redlands étaient dominées par des orangeraies et des champs ouverts où les agriculteurs cultivaient des fraises et des oignons, a-t-il déclaré.
« Aujourd'hui, il y a des kilomètres et des kilomètres de ces entrepôts et ils sont en béton : toits en béton, murs en béton, parkings, etc. », a-t-il déclaré. Cela a créé un effet d'îlot de chaleur qui a fait augmenter les températures locales de plusieurs degrés en plus du réchauffement climatique, a-t-il déclaré.
« Nous assistons aux prémices de cette même volonté d’étendre ce qu’ils appellent la capitale mondiale de la logistique jusque dans nos contrées », a-t-il déclaré. « Et nous en sommes furieux. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour empêcher que cela se produise. »
