La rivière Tijuana ne devrait pas couler à cette période de l'année. Mais tout au long de la saison sèche, il a livré des millions de gallons par jour d'un mélange non naturel d'eau, d'eaux usées vert fluo et de déchets industriels de Tijuana à travers la ville d'Imperial Beach jusqu'à l'océan Pacifique.
Cette ville balnéaire de 4,4 miles carrés comptant 27 000 habitants en grande partie issus de la classe ouvrière et latino-américaines, située juste au sud de San Diego, est abordable et attrayante. Mais c'est également elle qui subit le plus gros du boom démographique de Tijuana.
Pour mémoire :
8h13 le 26 septembre 2024Une version précédente de cet article indiquait que les chercheurs avaient trouvé du cyanure d'hydrogène et plus de 30 parties par million de sulfure d'hydrogène près de la rivière Tijuana. Le niveau de sulfure d'hydrogène trouvé était de 24 parties par million et le cyanure d'hydrogène n'a pas été détecté. De plus, la Scripps Institution of Oceanography a été nommée à tort comme Scripps Institution of Geography. L'article indiquait également précédemment que la norme de qualité de l'air ambiant de l'État pour le sulfure d'hydrogène était de 3 parties par milliard. C'est 0,03 partie par million, ou 30 parties par milliard.
Alors que le littoral d'Imperial Beach vient de rouvrir le week-end dernier, celui de la rivière Tijuana est resté fermé pendant plus de 1 000 jours en raison de niveaux de bactéries océaniques cent fois supérieurs aux niveaux de sécurité. La puanteur des œufs pourris la nuit tombée est accablante pour les habitants du sud de San Diego, empêchant certains de dormir toute la nuit.
La pollution du fleuve est une crise environnementale bien ancrée depuis des décennies, et toutes les parties se pointent du doigt. Les habitants reprochent aux politiques de ne pas trouver de solution. Les politiciens locaux accusent le Congrès de ne pas financer les améliorations apportées à l'usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay, qui traite les eaux usées brutes de Tijuana. Le gouvernement fédéral accuse le Mexique d'avoir une réglementation laxiste en matière d'épuration des eaux usées. La Commission internationale des frontières et de l'eau affirme que ce n'est pas son rôle de collecter les eaux usées provenant de sources inconnues qui se jettent dans la rivière Tijuana.
Pour compliquer encore les choses : les chercheurs et les responsables du comté sont très divisés sur la question de savoir si la puanteur est simplement une nuisance ou un danger pour la santé publique.
De l’aide est potentiellement en route. et il est prévu de doubler la capacité de l'usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay, même si ce projet prendra cinq ans.
Pendant ce temps, les habitants et le maire d'Imperial Beach se disent aux prises avec des maladies inexpliquées et plus aiguës. Une toux persistante qui ne disparaîtrait pas. Une respiration sifflante dans la poitrine. Migraines et maux de tête. Sinus bouchés avec brûlure acide dans les yeux. Nausée. Diarrhée. Et ils s’inquiètent des effets pires sur leurs enfants.
Jeffrey Jackson, qui vit au bord de l'océan à Imperial Beach depuis 25 ans, a déclaré que l'air « me rend malade… c'est des trucs dans mes poumons ». Il doit constamment nettoyer ses poumons au milieu de la nuit et sa fille a attrapé une pneumonie à deux reprises cet été. « J'ai du papier toilette sous mon oreiller pour pouvoir cracher. »
Drs. Matt et Kimberly Dickson savaient également que quelque chose n'allait pas. En tant que résidents d'Imperial Beach, ils avaient l'habitude de soigner les surfeurs du centre de soins d'urgence de South Bay rendus malades par E. coli et d'autres bactéries après avoir défié les avis de plage de rester hors de l'eau. Mais après l'ouragan Hilary et les rivières atmosphériques de février, ils ont remarqué que davantage de patients arrivaient à leur porte avec des symptômes similaires – diarrhée, infections virales, vomissements, maux d'estomac – qui n'avaient pas touché l'eau contaminée.
Les Dickson ont tenté de sonner l'alarme auprès des responsables de la santé publique du comté de San Diego, mais finalement entre le flot d'eaux usées qui s'est déversé dans la rivière et les maladies développées par les résidents.
Frustrés, les Dickson affirment que la réponse de santé publique a été lente parce que les gens tombent simplement gravement malades, au lieu de mourir.
« J'ai l'impression que les patients ici sont traités comme le canari dans la mine de charbon », a déclaré Matt Dickson.
Les responsables de la santé du comté n'ont pas répondu à une demande de commentaires sur les problèmes de santé dans la vallée de la rivière Tijuana.
Kimberly Prather, directrice du Centre d'étude des impacts des aérosols sur la chimie de l'environnement à la Scripps Institution of Oceanography de l'UCSD, n'a pas été si prompte à rejeter les inquiétudes des médecins. Ses recherches antérieures avaient montré que les microbes bactériens pouvaient devenir des agents pathogènes aéroportés dans les embruns marins. Elle voulait maintenant prouver que l’eau polluée polluait également l’air.
En août, Prather s'est associé à d'autres chercheurs, dont Paula Granados de l'Université d'État de San Diego, experte en pollution transfrontalière, pour réaliser l'une des plus grandes études jamais menées conjointement sur la vallée de la rivière Tijuana. Les chercheurs ont commencé à prélever des échantillons de l’air, de l’embouchure des rivières, des eaux souterraines, du sol et même des haricots verts cultivés dans un jardin communautaire local pour vérifier la présence de polluants après avoir découvert des niveaux inquiétants de sulfure d’hydrogène – 24 parties par million en un seul endroit. (Le California Air Resources Board a établi 0,03 partie par million en une heure comme valeur de l'État pour le sulfure d'hydrogène.)
Mais le district de contrôle de la pollution atmosphérique du comté de San Diego a mené ses propres études, qui ont révélé une pollution moindre – 0 à 16 parties par million de sulfure d'hydrogène à Imperial Beach, ainsi que des niveaux sûrs de cyanure d'hydrogène. Le bureau de la superviseure Nora Vargas a déclaré dans un courrier électronique qu'« il n'y a aucune menace imminente pour la santé publique liée au cyanure d'hydrogène et au sulfure d'hydrogène ».
Néanmoins, son bureau a également distribué 400 purificateurs d'air gratuits aux membres de la communauté de South Bay pour aider à atténuer l'odeur.
L'EPA, le Département de la Santé publique de Californie et le bureau du gouverneur Gavin Newsom ont tous déclaré que le sulfure d'hydrogène est une nuisance mais ne présente aucun risque immédiat pour les résidents.
« Il ne s'agit pas d'une situation dans laquelle vous accumulez une quantité importante de toxines dans votre corps et que cela cause des dommages à vos organes », a déclaré le Dr Cyrus Rangan, toxicologue médical au Département de santé publique de Californie, tout en admettant que même des symptômes temporaires sur de longues périodes pourraient dégrader la qualité de vie d'un résident. « Ces problèmes ne sont généralement pas des problèmes permanents. Elles peuvent devenir des problèmes persistants si vous continuez à ressentir les odeurs.
Prather a fait valoir que les responsables du comté et de l’État ne comprennent pas la gravité de la situation, affirmant : « En se basant uniquement sur les gaz, il s’agit d’un gouffre toxique. »
Ses recherches doivent encore être examinées par des pairs, mais Prather a déclaré qu'elle était convaincue que son travail était sur le point de trouver la preuve que les bactéries présentes dans l'eau s'aérosolisent et rendent les gens malades. Les résultats devraient également confirmer une corrélation directe entre l'augmentation du débit des eaux usées dans la rivière Tijuana et les taux plus élevés de sulfure d'hydrogène en suspension dans l'air et les problèmes de santé, a-t-elle déclaré.
Il y a eu très peu d'études sur les effets à long terme de l'exposition au sulfure d'hydrogène sur les populations humaines, car les tests sur les humains seraient contraires à l'éthique. Rangan a déclaré qu'il n'existe pas encore de données indiquant si les agents pathogènes présents dans la rivière Tijuana peuvent être aérosolisés et affecter les résidents, mais que le département de la santé de l'État travaille avec des médecins des Centers for Disease Control and Prevention pour mener davantage de recherches.
Entre-temps, les Dickson ont été rejoints par d’autres médecins également inquiets. Les travaux de Prather ont identifié un point chaud autour du boulevard Saturne, où plus d'une demi-douzaine d'écoles sont situées dans un rayon de 2,4 km autour de la rivière.
Les pédiatres pour l'air pur de San Diego ont appelé les autorités publiques à prendre des mesures de précaution pour protéger les enfants, qui respirent plus rapidement, ont un rapport poumon/masse corporelle plus élevé et seraient plus vulnérables à une intoxication au sulfure d'hydrogène. L’exposition au sulfure d’hydrogène a également des effets neurologiques, notamment des pertes de mémoire, de la fatigue et une perte d’équilibre.
Perla Rosales, une résidente d'Imperial Beach qui travaille comme assistante exécutive pour California Quality Drywall Services, a deux enfants, âgés de 11 et 4 ans, dans le district scolaire de South Bay Union. Son plus jeune enfant, Azariel, souffre d'une toux persistante à l'école.
« L'école m'a appelé pour me demander s'il souffrait d'asthme parce qu'il toussait beaucoup », a déclaré Rosales. Pendant la vague de chaleur de ce mois-ci, le SBUSD a informé les parents que toutes les activités de plein air étaient annulées, que les cours d'éducation physique et les récréations avaient été déplacés à l'intérieur et que les épurateurs d'air fonctionnaient toute la journée.
« [His] « Le professeur m'a dit que beaucoup d'élèves étaient malades ces dernières semaines », a-t-elle ajouté. Rosales vivait à Tijuana il y a trois ans avec sa famille, mais elle n'avait jamais senti une telle odeur de rivière auparavant. Sachant que son fils a été exposé au sulfure d’hydrogène, elle s’inquiète de sa toux « parce que c’est généralement un garçon en bonne santé ».
Au fil des années, les habitants ont vu l'écosystème se transformer en un paysage méconnaissable : autrefois des étangs clairs remplis de poissons sont désormais des puisards gris remplis de mousse blanche visible même sur les images satellite de Google. Les surfeurs ont vu des oiseaux morts et parfois des dauphins morts échoués sur le rivage. Les résidents pêchent encore tous les jours au large de la jetée d'Imperial Beach pour se nourrir, ignorant ce qui a été trouvé dans l'océan.
Marvel Harrison, qui siège au groupe de travail sur la pollution de la rivière Tijuana à Imperial Beach, vit sur la plage à côté de la jetée d'Imperial Beach avec son mari. Elle est devenue, à contrecœur, la principale plaignante contre Veolia Water North America, la société privée qui gère l'usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay.
Déposée le 6 janvier, la plainte affirme que l'incapacité de Veolia à lutter contre la pollution sur la plage a déprécié la valeur des propriétés des résidents et les a empêchés de profiter de l'océan. La poursuite réclame 300 millions de dollars de dommages et intérêts, mais Harrison a déclaré que l'objectif était d'attirer l'attention sur la crise environnementale et non d'encaisser un énorme chèque.
Harrison – qui a économisé suffisamment d'argent avec son mari, un ancien pédiatre, pour construire une maison de 3 millions de dollars – comprend qu'elle fait partie d'une riche minorité de sa ville. « Les personnes privilégiées sont celles qui utilisent leur voix de manière respectueuse pour donner la parole à ceux qui ne l'ont pas eue », a déclaré l'ancien psychologue-conseil de 67 ans.
« Ce n'est pas comme si n'importe qui pouvait simplement se lever et déménager dans une autre partie de la ville, acheter une maison ou s'acheter un climatiseur », a déclaré la maire d'Imperial Beach, Paloma Aguirre. « Ce sont des familles qui travaillent. Il y en a beaucoup, d’un chèque de paie à l’autre, c’est pourquoi nous avons besoin d’aide.
En 2021, des milliers d'habitants du comté de Los Angeles vivant près du canal Dominguez après qu'un incendie dans un entrepôt ait provoqué une puanteur de sulfure d'hydrogène. Le membre de l'Assemblée David Alvarez (Démocrate de San Diego) est l'un des représentants locaux qui demandent l'état d'urgence. Il pense que cela pourrait aider à trouver des solutions à court terme, comme la relocalisation temporaire de ses électeurs.
« Vous ne vous en remettrez jamais si cela se produit tous les jours », a déclaré Alvarez à propos de l'odeur qui, selon lui, s'est progressivement aggravée depuis qu'il était membre du conseil municipal de San Diego. Mais il a ajouté que le gouvernement fédéral a également son rôle à jouer dans le nettoyage du lit de la rivière. « Cela va nécessiter une énorme quantité de mesures correctives, et quelque chose comme un Superfund [site designation]je crois, est approprié.
Le sénateur Alex Padilla (Démocrate de Californie) et les représentants Juan Vargas (Démocrate de San Diego) et Scott Peters (Démocrate de San Diego) viennent d'annoncer un nouvel effort pour faire adopter le , que Vargas et feu la sénatrice Dianne Feinstein ont également présenté. lors des deux derniers Congrès.
Quant aux agences d'État qui continuent d'affirmer que l'air est sans danger pour les résidents, les Dickson encouragent les fonctionnaires à passer la nuit et à vivre l'expérience que vivent les habitants d'Imperial Beach.
« Ce n'est pas seulement une odeur gênante. Ce n'est pas seulement une odeur. Vos yeux brûlent, vous avez mal à respirer, vous avez mal à la gorge. Vous vomissez », a déclaré Kimberly Dickson. « Si [Newsom] Si nous devions venir ici et passer une nuit chez l'un de nos résidents qui vit au bord de la rivière et qui est exposé au sulfure d'hydrogène pendant 24 heures, il déclarerait probablement l'état d'urgence.
