Twentynine Palms, Californie – Les terriers de tortue du désert mettent la propriété de Cindy Bernard à Indian Cove, un quartier résidentiel tentaculaire juste à l'extérieur du parc national de Joshua Tree.
Certains sont si bien connus par les humains locaux qu'ils ont des noms. Il y a Big Boy, un homme lourd qui aime errer. Et se glisse, une femme qui quitte des pistes ondulées dans le sable.
Mais lorsque des consultants embauchés par des développeurs cherchant à construire une éco-resort de luxe à côté des 40 acres de Bernard ont mené une enquête sur le terrain, ils ont dit qu'ils n'avaient trouvé aucun membre de l'espèce – qui l'est. Et la ville de Twentynine Palms, où se trouve le terrain, a conclu que le projet ne nécessitait pas un rapport d'impact environnemental complet en vertu de la loi californienne.
« Les mêmes problèmes de bruit et de lumière qui pourraient perturber notre capacité à voir le ciel nocturne ou à profiter du calme affecteront également la faune ici », a déclaré Bernard un après-midi récent alors qu'elle a souligné un trou en forme de croissant dans le sol à partir duquel elle a vu une tortue émerger quelques jours auparavant. «Nous ne sommes pas contre ce projet. Nous sommes contre cela ici.»
L'Of-Fland Twentynine Palms Hotel fait désormais l'objet d'un procès intenté par le Center for Biological Diversity and Community Group Indian Cove Neighbors, que Bernard a co-fondé. Les groupes allèguent que les palmiers de Twentynine n'ont pas évalué et atténué adéquatement les dommages environnementaux potentiels, notamment la circulation, l'eau, la qualité de l'air et les impacts de la faune.
Ils notent que le site du projet de 152 acres – une bande non développée de broussailles Creosote à environ un demi-mile de la frontière du parc national – peut soutenir au moins 10 espèces végétales et 17 animaux qui sont soit répertoriés comme menacés ou menacés ou reconnus comme des espèces de préoccupations, y compris des cankets en caoutchouffage, des aigles d'or et des trésors, des tortues de Big Boy et des trésors.
Le projet est également prévu pour le centre d'un couloir faunique qui permet aux lynx roux, aux blaireaux et à des dizaines d'autres espèces de se déplacer entre le parc national et de grandes étendues de terres non développées, mais les documents approuvés par la ville ne contiennent qu'une analyse durable de la cour potentielle sur le mouvement de la faune. Le procès demande au tribunal de demander à Twentynine Palms d'annuler son approbation du projet.
« Vous placez une station de glamping de luxe en plein milieu d'un quartier résidentiel, donc il y aura des impacts sur la vie des gens et sur les espèces qui se déroulent », a déclaré Meredith Stevenson, avocat du Centre de diversité biologique du Center for Biological. « Mais la ville a complètement ignoré tant d'impacts et a ensuite constaté qu'ils n'étaient pas significatifs car ils n'étaient même pas divulgués ou évalués. »
Stone James, le directeur municipal de Twentynine Palms qui est également un résident d'Indian Cove, a refusé de commenter le procès. Mais il a passionnément défendu le projet, affirmant qu'il fournira des emplois et des revenus indispensables à une zone où beaucoup ont du mal à manger. (La région a un taux de pauvreté de 15,6% contre 12% dans l'État dans son ensemble, selon le US Census Bureau.)
James a déclaré que les lois environnementales des États destinées à aider les communautés à évaluer les impacts du projet sont parfois armées pour écraser le développement. Et il a appelé les plaintes selon lesquelles la ville aurait dû nécessiter un rapport d'impact environnemental «une ruse», affirmant que le projet ne répondait tout simplement pas aux exigences établies par l'État.
«Nous avons un projet conforme à l'identité principale de notre communauté, un projet basé sur la conservation qui permettrait aux gens de venir[to] Notre communauté de manière respectueuse et profite de la beauté des palmiers de la Twentynine, profitez de la beauté du parc national, visitez les artistes et les gens qui lancent des entreprises dans notre centre-ville, et nous allons dire non à cela? Il a dit. Nous ne voulons pas que quelqu'un d'autre ait quelque chose ici. '»
Bernard a repoussé cette affirmation, soulignant que de nombreux membres des voisins d'Indian Cove sont sur des revenus fixes. « Il n'y a pas d'élites riches dans le bassin de Morongo », a-t-elle déclaré, se référant à la région du désert élevé qui comprend des palmiers de Twentynine et d'autres villes près du parc national.
Le projet prévoit 100 petites cabines, deux lodges, plusieurs piscines, une zone d'étoile et un écran de cinéma en plein air, ainsi qu'une usine de traitement des eaux usées qui traitera plus de 13 000 gallons par jour. Ce serait le plus grand développement entrepris par les hôtels Ofland basés à Las Vegas, qui en 2021 a ouvert un hôtel de charme extérieur à Escalante, dans l'Utah, et a été éclairé pour un deuxième hôtel près des Great Smoky Mountains du Tennessee.
Selon Luke Searcy, responsable du développement des hôtels d'Ofland, la société a été attirée par les palmiers de Twentynine par sa «beauté naturelle» et «culture unique». Les bâtiments de l'hôtel seront à un étage pour protéger les vues et situés au moins 500 pieds des propriétés voisines pour atténuer le bruit, a-t-il déclaré dans un e-mail. L'hôtel prévoit également d'obtenir un, qui est au-dessus et au-delà des normes de pollution légère de la ville, a-t-il noté.
La société estime que l'inauguration aura lieu au début de 2027, a déclaré Searcy. Il prévoit de construire l'hôtel sur 42 acres au centre du site, les 110 acres restants réservés comme espace ouvert. Pourtant, le Center for Biological Diversity note que l'espace ouvert contiendra des routes et la usine de traitement des eaux usées, qui pourrait soumettre la faune à la pollution et augmenter le risque de se faire frapper par les véhicules.
Le mois dernier, la ville a approuvé le projet, adoptant ce que l'on appelle une déclaration négative atténuée. La loi environnementale californienne permet d'utiliser le document plus court et moins détaillé pour les projets lorsque les études initiales identifient les impacts environnementaux, mais les modifications des plans peuvent réduire ces impacts à un niveau acceptable, a déclaré Stevenson.
Mais si des preuves substantielles soutiennent un argument juste selon lequel un projet peut entraîner des impacts importants, un rapport d'impact environnemental complet doit être préparé, a-t-elle déclaré.
Stevenson fait valoir que dans le cas du projet des terres, la déclaration négative atténuée n'a pas fourni suffisamment d'informations pour comprendre les impacts du projet, et la ville a ignoré que ces impacts peuvent être significatifs.
Par exemple, Stevenson a déclaré, la déclaration négative atténuée indique que le projet ajoutera près de 900 voyages de véhicules par jour mais n'a pas pris en compte le trafic des employés ou des vendeurs qui desserviront un restaurant sur place.
La ville n'a pas mis en service une analyse de véhicules voyagée, même si Caltrans a recommandé qu'il le fasse, a-t-elle déclaré. Et bien que le California Department of Fish and Wildlife ait identifié de nombreuses lacunes dans les plans visant à atténuer les impacts sur les plantes et la faune, la ville a déclaré qu'elle n'adopterait que certains de ces changements recommandés, a-t-elle déclaré.
Le procès allègue également qu'en approuvant le projet – et dans le processus, la rezonage des terres de résidentiel à «touriste-commercial» et «conservation de l'espace libre», la ville a violé la loi sur le logement de l'État. Cette décision a techniquement réduit le potentiel de nouveaux logements sur le terrain en 61. Et la loi de logement en Californie interdit aux villes de prendre toute mesure qui réduit la limite légale des nouveaux logements à l'intérieur de leurs frontières. En d'autres termes, selon le costume, Twentynine Palms aurait dû trouver un moyen d'ajouter 61 unités potentielles supplémentaires ailleurs dans les limites de la ville, a déclaré Stevenson.
Les voisins ont également déclaré que le déménagement pour repenser le terrain équivalait à permettre aux développeurs, plutôt qu'à des résidents, de conduire le processus de zonage.
Le propriétaire de la boulangerie locale, Travis Poston, a déclaré que sa maison Indian Cove avait fourni un répit bien nécessaire du stress de la gestion d'une petite entreprise. Il craint que l'approbation d'un projet commercial dans la zone résidentielle ne établit un précédent qui pourrait marquer le début d'une poussée de développement plus importante.
«Si cela entre, quelle est la prochaine étape?» Il a dit. « Toute la zone est sur le blocage à ce stade. »
