La pluie arrive dans le sud de San Diego, ce qui signifie des niveaux d'eau plus élevés dans la rivière Tijuana polluée et, potentiellement, une qualité de l'air encore pire.
Aujourd'hui, les résidents craignent que les filtres à air nouvellement fournis par le comté de San Diego ne suffisent pas à freiner l'air nocif provenant de la montée de la rivière.
Et malgré une attention accrue du gouvernement fédéral et des États ces dernières semaines, les responsables locaux et les résidents affirment que les solutions sont encore insaisissables et lointaines à la suite des élections de novembre et du refus du gouverneur Gavin Newsom de déclarer l'état d'urgence face à la situation.
Le mois dernier, Newsom a visité pour la première fois les installations décrépites de l’usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay à San Diego et l’usine rénovée de San Antonio de los Buenos en Basse-Californie.
Après des années de maintenance différée, l’usine de San Diego a reçu 103 millions de dollars supplémentaires dans le budget fédéral 2024 pour des réparations qui prendront des années. L'usine de Baja devrait bientôt commencer à traiter les eaux usées, et une fois que les deux usines seront en ligne et pleinement opérationnelles, les flux d'eaux usées devraient être réduits de 90 %.
D'autres agences fédérales enquêtent également sur les résidents des environs qui souffrent de maladies respiratoires et de maux d'estomac inexpliqués. Les Centers for Disease Control and Prevention sont arrivés le mois dernier auprès des autorités locales et plus de 500 habitants ont signé une pétition demandant à l'Agence de protection de l'environnement de déclarer la rivière site Superfund et d'examiner la présence de déchets dangereux dans le lit de la rivière.
« Grâce à notre partenariat avec des partenaires internationaux, fédéraux et locaux, nous faisons de réels progrès », a déclaré Newsom dans un communiqué le mois dernier après sa visite.
Pour sa part, le conseil de surveillance du comté a dépensé 2,7 millions de dollars en purificateurs d'air pour les résidents, l'argent provenant en fin de compte du California Air Resources Board.
Appels à l'état d'urgence restés sans réponse
Certains critiques affirment que les politiciens n’ont pas agi avec le sentiment d’urgence nécessaire. Newsom a rencontré la gouverneure de Baja Marina del Pilar Ávila Olmeda, la superviseure du comté de San Diego Nora Vargas et la Commission internationale des déchets et des eaux de la frontière, mais les responsables locaux et les résidents se sont sentis snobés.
« C'est comme si c'était juste une séance de photos », a déclaré Marcus Bush, membre du conseil de National City et membre du district de contrôle de la pollution atmosphérique qui a signé la pétition adressée à l'EPA. Aucun maire ou média du comté de San Diego n'a été invité à la conférence de presse de Newsom ; interrogé, le bureau du gouverneur n'a fourni aucune explication.
« Je voudrais accorder le bénéfice du doute à notre gouverneur », a déclaré Bush, avant d'ajouter : « Pourquoi ne prenez-vous pas d'appels ou d'informations ? » Il s’est demandé à voix haute si Newsom esquivait les questions sur son refus de déclarer l’état d’urgence dans la région.
Les 18 maires du comté de San Diego ont signé cette année une lettre demandant à Newsom de déclarer l’état d’urgence. La California Coastal Commission a également voté à l’unanimité pour demander à l’administration Biden de déclarer l’état d’urgence fédéral, mais de telles demandes doivent émaner du gouverneur. Newsom a repoussé ces demandes, et la Maison Blanche ne semble pas plus près de faire des progrès significatifs.
Dans des lettres adressées à la Commission côtière de Californie et aux maires du comté de San Diego, le bureau de Newsom a affirmé que déclarer l'état d'urgence fédéral n'accélérerait pas les réparations nécessaires à la station d'épuration. Le bureau a également déclaré qu'il ne considérait pas la situation au bord de la rivière comme répondant à la définition d'une catastrophe naturelle en vertu de la loi fédérale.
Les habitants ont fait valoir qu'un état d'urgence pourrait amener le Corps des ingénieurs de l'armée américaine à nettoyer et à détourner la rivière. L'année dernière, de fortes pluies ont emporté dans la rivière des milliers de tonnes de débris qui ont mis près de cinq mois à être dégagés et ont cassé plusieurs pompes du système d'égouts. Certains ont demandé des récupérateurs de déchets plus efficaces qui pourraient aider à empêcher les déchets de boucher la station d’épuration.
« Tout le monde s’accorde sur le fait que les eaux usées brutes d’une rivière constituent une urgence environnementale et sanitaire en crise, mais [Newsom and Vargas] « Nous faisons également activement des choses qui compromettent l’urgence », a déclaré Bush.
La scission du Superfund
Pour rendre les choses encore plus confuses, les superviseurs du comté ont voté le mois dernier pour retarder l'examen d'une pétition demandant à l'EPA de déclarer la rivière site du Superfund. Vargas, qui représente le district du sud de San Diego le plus touché par les odeurs nauséabondes, a voté en faveur du report.
La pétition a été présentée par la superviseure Terra Lawson-Remer, qui représente la zone située le long de la côte, juste au nord de l'embouchure de la rivière Tijuana. Après le vote, Lawson-Remer s'est quand même jointe à d'autres responsables locaux pour déposer la pétition.
« J'ai avancé parce que je pense que c'est urgent », a-t-elle déclaré dans une interview. « Il serait bien que le conseil de surveillance dans son ensemble agisse, mais ce n'est pas nécessaire ».
Lors de la réunion du conseil d'administration le mois dernier, Lawson-Remer a déclaré qu'elle était préoccupée par davantage de polluants dans la rivière que les simples eaux usées. Des produits chimiques toxiques et des métaux lourds qui pourraient s'infiltrer dans les sédiments – ce que les autorités locales ne sont pas équipées pour nettoyer elles-mêmes. Une pétition est la première étape d'un long processus qui pourrait prendre des années, même si l'EPA décide que la rivière est éligible à la désignation Superfund.
Vargas n'a pas accepté d'être interviewé. Mais lors de la réunion du conseil d'administration et dans des déclarations publiques, elle a fait part de ses inquiétudes quant au fait qu'agir trop hâtivement pour adresser une pétition à l'EPA pourrait avoir un impact négatif sur la valeur des propriétés et sur les entreprises locales.
Le site d'information Voice of San Diego a rapporté que Vargas avait voté contre la pétition de l'EPA, craignant qu'une désignation Superfund puisse nettoyer la Baie Sud et créer des parcs pour les communautés mal desservies.
« Je soutiens l'esprit de cette lettre du conseil d'administration », a déclaré Vargas le mois dernier. Mais « cela pourrait potentiellement retarder les efforts locaux déjà en cours et affecter négativement l’espace de loisirs limité dont nous disposons déjà dans le comté du Sud ».
Le conseil d'administration a voté par 3 voix contre 2 pour prolonger l'examen de la pétition de 90 jours et permettre au comté de recueillir des commentaires et des informations.
Lawson-Remer a déclaré que les raisons citées par Vargas pour le retard ne tiennent pas la route. « La santé de nos familles et celle de nos enfants sont de loin la préoccupation numéro un », a-t-elle déclaré. « La valeur des propriétés est secondaire. »
Un avenir incertain
La maire d'Imperial Beach, Paloma Aguirre, s'est rendue à deux reprises à la Maison Blanche pour s'entretenir avec Brenda Mallory, présidente du Conseil du président Biden sur la qualité de l'environnement, afin de lui demander de l'aide. Elle prévoit de faire un dernier plaidoyer en personne le mois prochain.
Le président élu Donald Trump avait déjà promis de mettre un terme à la pollution transfrontalière dans le cadre de l'accord commercial entre les États-Unis, le Mexique et le Canada en 2020. Mais la promesse de Trump de réduire les budgets fédéraux lors de son entrée en fonction en 2025 a amené Aguirre à s'inquiéter d'une réduction du financement des secours en cas de catastrophe. . Lee Zeldin, choisi par Trump pour diriger l'EPA, devrait également réduire la réglementation.
« S'il démantèle l'EPA… bonne chance à nous tous, car je ne sais pas quelle sera la stratégie », a déclaré Aguirre.
Une économie locale mise à mal
Pendant ce temps, les habitants affirment que la pollution a déjà nui à l’économie locale. Les visiteurs d'Imperial Beach ont régulièrement diminué avec les fermetures de plages dues à la contamination, selon les chiffres fournis par le bureau du maire – à un peu moins de 700 000 en 2023, contre 2,1 millions en 2018.
Le restaurateur local Gabriel Uribe dirige le Baja Oyster and Sushi Bar depuis 25 ans à Imperial Beach, à quelques kilomètres de son ranch, où il organise également des fêtes en plein air pour les quinceaneras et les remises de diplômes.
Les invités ont quitté tôt les soirées d'Uribe parce que l'air sent les œufs pourris, a-t-il déclaré, et les filtres à air du comté ne résoudront pas tous ses problèmes. « C'est comme juste un pansement sur une plaie qui a besoin d'être recousue », a-t-il ajouté.
Uribe, qui a signé la pétition de l'EPA, craint que la valeur de sa propriété puisse être affectée si un site Superfund est déclaré, ou même que sa propriété puisse être transférée via un domaine éminent. Mais il souhaite que les autorités agissent de toute urgence pour répondre à ses problèmes de santé.
« Ma poitrine a une respiration sifflante. J'ai un rythme cardiaque irrégulier », a déclaré Uribe, qui s'est rendu aux urgences parce qu'il ne pouvait pas respirer.
Deborah Vance, qui dirige une agence immobilière à Imperial Beach, a déclaré que son entreprise avait déjà été affectée par la pollution, les acheteurs potentiels étant peu disposés à acheter une propriété dans la ville. Elle a eu du mal à vendre quatre logements à Imperial Beach l’année dernière, un ralentissement sans précédent dans le passé.
«C'est plus qu'impactant», a-t-elle déclaré à propos de la pollution. Tous les agents qui ont travaillé avec elle, a-t-elle ajouté, ont démissionné ou sont partis. « C'est dévastateur. »
