Les réfugiés du feu arrivent régulièrement au poste de contrôle de la Pacific Coast Highway. Ils viennent seuls ou par paires, s’alignant derrière les voitures de police et un Humvee de la Garde nationale, implorant de regagner leurs maisons à l’intérieur du périmètre des incendies de forêt de Palisades.
Ils veulent des médicaments et d’autres produits de première nécessité, bien sûr. Mais ils veulent aussi avoir le sentiment de savoir : qu’est-ce que le grand incendie de forêt de Palisades a fait à leur maison et à leur vie ?
Lorsque Steve LaBella arrive, c'est avec une demande urgente de son père, Len, qui a évacué si précipitamment le 7 janvier qu'il a laissé derrière lui un précieux souvenir : un Purple Heart que son père, Leonard LaBella Sr., a gagné en Allemagne près de la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Comme pratiquement tout le monde, Steve LaBella est refoulé par un policier. Mais il aperçoit ensuite un civil brûlé par le soleil à l'intérieur du poste de contrôle. Il appelle l'étranger, dont il apprend plus tard qu'il s'agit de Stephen Foster, qui accepte rapidement de prendre les clés de la maison de LaBella et de rechercher la médaille manquante.
Vingt minutes plus tard, Foster revient à PCH avec non seulement le Purple Heart, mais plusieurs photos de famille, soigneusement enveloppées dans une nappe.
« Je pense qu'il n'a aucune idée du cadeau qu'il nous a fait à ce moment-là, savoir que la maison avait survécu et recevoir ces choses », a déclaré LaBella, qui a rapidement remis le Purple Heart à son père en larmes. «C'était un cadeau d'un certain niveau d'humanité, de connexion, de communauté et même d'amour. Et cela venait de quelqu’un qui était un parfait inconnu.
Foster est cette rare exception en cette saison des incendies meurtrière et tragique. C'est un samaritain moqueur, combattant dans un quartier presque entièrement déserté à côté de la villa Getty.
Foster et son fils, Colton, sont restés sur place malgré les pires incendies de forêt, contribuant sans doute à sauver jusqu'à 10 maisons. Ils fournissent désormais de la nourriture et d’autres produits de première nécessité à d’autres résistants aux incendies et servent de coursiers à des dizaines d’autres personnes vivant en dehors de la zone d’incendie. Ce faisant, les Fosters ont créé un petit îlot de civilisation dans une nature sauvage enfumée et ravagée par le feu.
Foster, un avocat immobilier de Century City âgé de 52 ans, a rendu sa maison, où il a également grandi, habitable en installant un générateur qui alimente désormais la maison à deux étages et celles de deux voisins. Une nouvelle connexion satellite Starlink assure la communication avec le monde extérieur.
Lui et Colton, 21 ans, ont livré des produits d'épicerie, des médicaments et de la nourriture pour chiens à d'autres personnes qui refusaient de quitter le quartier, y compris des produits de première nécessité non essentiels comme de la bière et une bouteille convoitée de whisky écossais.
Alors que le point de contrôle empêche pratiquement tous les étrangers d'entrer dans la zone d'incendie, la police et les adjoints du shérif ont laissé passer quelques provisions, sachant que les Foster apportent du secours aux autres. Les Fosters récupèrent le nécessaire au point de pincement du PCH. Des améliorations plus importantes, comme le générateur, ont été apportées, escortées par des croiseurs des forces de l'ordre.
Parmi les bénéficiaires de la générosité de la famille : un célibataire de 75 ans, laissé seul et livré à lui-même dans le quartier de Sunset Mesa, où il n'y a pas d'électricité et seulement de l'eau froide.
«Je l'appelle Saint Stephon, Santo Stefano. Saint Steven», a plaisanté Michael Gessl,
un jour cette semaine. Il est le retraité qui reçoit une bouteille de scotch, un sac de nourriture pour chien et plusieurs autres dons de la famille d'accueil.
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« Vous pouvez simplement m'appeler un bon voisin », a répondu Foster.
Un capitaine du service d'incendie de Redondo Beach – qui a initialement ordonné aux Fosters de quitter le quartier à plusieurs reprises – leur a également attribué leur contribution à la sauvegarde d'une série de maisons. Le capitaine Kenny Campos a déclaré : « D’un point de vue situationnel, c’était plutôt héroïque. »
Le contrepoint qui donne à réfléchir à leur succès est apparu à moins de 10 minutes de là, dans un quartier plus éloigné de Pacific Palisades. Le long de Glenhaven Drive, un ingénieur à la retraite dynamique doté d'une éthique de travail redoutable a été retrouvé mort.
80 ans, avait envoyé un message à sa femme vers 21h30 le 7 janvier pour lui dire que leur maison semblait sûre. Il a parlé pour la dernière fois à un voisin peu avant minuit. Quatre jours plus tard, les enquêteurs ont retrouvé des restes dans les décombres de sa maison, ainsi que les lunettes de Shterenberg.
« Dans mon cœur », a déclaré sa petite-fille au Times, « j'ai l'impression qu'il essayait de protéger tout ce qu'il a construit ici pour sa famille. »
La loi californienne sur les services d'urgence de 1970 donne à la police un large pouvoir pour arrêter les résidents qui désobéissent aux ordres d'évacuation. La violation est un délit passible d’une amende pouvant aller jusqu’à 1 000 $ et de six mois de prison.
Les pompiers disent qu'ils sont trop occupés à gérer plusieurs autres variables pour passer des minutes cruciales à essayer de déraciner les propriétaires qui ignorent les ordres d'évacuation. Pourtant, les équipes de pompiers font également part de leur consternation lorsqu’elles doivent détourner leur attention des flammes pour sauver de potentiels héros.
«Nous avons probablement dit à Steve deux ou trois fois : 'Tu dois évacuer.' Il arrivera bientôt par ici », se souvient le capitaine Campos. «Et il a juste dit: 'Non, je reste.' Je n'ai pas le temps d'argumenter dans une affaire comme celle-là, alors c'est [like] « Faites ce qu'il vous plaît. » «
Les pompiers qui ont travaillé pendant plusieurs jours dans les quartiers adjacents à la Villa Getty ont également reconnu que la situation de Foster, bien que clairement menaçante, n'était pas catastrophique. Leur maison à deux étages avait été récemment rénovée et contenait peu de matériaux inflammables. La maison se trouve sur un terrain relativement défendable, en partie grâce à un terrain de basket-ball en béton.
« En tant que capitaine des pompiers, je dois dire qu'il est probablement préférable d'évacuer », a déclaré Campos. « Mais c'est aussi votre prérogative de protéger votre propriété. »
L'épouse de Foster, Erika, et sa mère handicapée, Betty, ont fui le 7 janvier, accompagnées d'un gardien, de deux chiens et d'un chat de 16 ans, Bailey, qui dirigerait la famille Foster. Sa fille Cassidy, 18 ans, venait de partir pour Eugene, où elle fréquente l'Université de l'Oregon.
Toute la nuit, les deux hommes Foster ont défendu les maisons le long de Surfview Drive, transportant leurs propres tuyaux robustes de maison en maison et brandissant des pelles et une pioche pour déplacer la terre et étouffer les flammes lorsque la pression de l'eau devenait faible.
Munis de lunettes de snowboard pour repousser la chaleur intense, ils ont vu un eucalyptus dans leur jardin prendre feu. Ils ont éteint les flammes, mais ont dû répéter le processus lorsque l'arbre a pris feu à deux reprises.
« C'était apocalyptique. » » dit Foster, toujours les yeux rouges une semaine après la lutte. « Nous n'allions pas faire quelque chose de stupide. Nous allions simplement rester et faire ce que nous pouvions, jusqu'à ce que nous sachions que nous ne pouvions plus le contrôler.
Erika Foster a appelé plus d’une fois. « Elle était morte de peur. Elle m'a dit : « Si vous mourez dans cet incendie, je vais vous tuer… encore une fois », a déclaré Colton, un étudiant du Santa Monica College, avec un sourire. « Ce que j’adore. J'aime qu'elle s'en soucie. Et elle avait de très bonnes raisons d’être si inquiète.
Un ami a également appelé pour dire à Colton qu'il était fou de ne pas évacuer. « Mais je ne veux pas laisser mon père seul », a déclaré plus tard Colton à un journaliste. « Ce n'était pas le travail d'un seul homme. »
Le 8 janvier à midi, pendant une période de calme relatif, Foster a contacté Campos et son entreprise de trois moteurs pour discuter de stratégie. Ils ont partagé un petit rire sur ce qu'ils avaient enduré. Foster a offert aux pompiers épuisés des boissons, des collations et sa salle de bain. Une société d’admiration mutuelle commença à fleurir.
Par la suite, un voisin a envoyé un texto à une demi-douzaine d'autres personnes : « Vous n'avez pas hésité une seconde », peut-on lire dans le message. « Vous mettez tout en jeu pour protéger ce qui nous est cher à tous. … Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour nous tous.
Des histoires selon lesquelles d'autres personnes auraient sauvé des maisons ont émergé d'Altadena et d'autres parties des Palisades et de Malibu. Ce qui continue de distinguer les Fosters, c'est leur travail de soutien aux évacués et aux voisins. Avec
Chad Martin, voisin d'à côté, revenu peu de temps après le passage de l'incendie, est devenu un substitut pour les réfugiés.
Ils préparent régulièrement des sandwichs et organisent des repas pour la poignée de voisins restants et les premiers intervenants occasionnels. Ils ont nettoyé les débris des rues et des cours. Lorsqu’ils ont repéré des étrangers patrouillant dans le quartier à vélo, avec des sacs à dos vides, ils ont alerté la police d’un pillage potentiel.
Ayant appris l'existence du gîte des Foster, des dizaines de personnes leur ont demandé de se rendre chez eux pour récupérer leurs produits de première nécessité.
Les enfants d'un couple de personnes âgées se sont rendus à vélo électrique au poste de contrôle de la police sur PCH, juste en dessous de la villa Getty. Ils voulaient absolument récupérer le fauteuil roulant et les appareils auditifs de leur mère de 87 ans, ainsi que des médicaments.
Foster se dirigea bientôt vers la maison.
« Nous ne pouvions pas arrêter de dire à quel point il était généreux à ce moment-là », a déclaré Marie Effertz, qui a transporté les objets récupérés à ses parents. « On aurait dit qu'il passait tout son temps à aider les gens. »
Foster a également pris une vidéo de la maison et l'a donnée à Effertz. Elle pouvait voir une vitre brisée et des traces de pas boueuses, les marques laissées par les pompiers qui luttaient pour sauver la maison familiale. « Cela m'aide à sentir que j'ai une sorte de réponse », a-t-elle déclaré. « Il a été un atout vraiment énorme pour nous. »
Des centaines d’autres familles qui réclament leur retour se sont vu dire qu’elles devaient attendre. Les autorités affirment qu'il n'est pas encore sûr de revenir. Les équipes continuent de nettoyer les lignes électriques tombées en panne, de rétablir l'électricité et de poursuivre la recherche de ceux qui n'ont pas survécu.
Foster reconnaît qu'il a pensé, plus d'une fois, à quel point ce serait bien d'être en dehors du périmètre. Peut-être pour un bain à remous. Ou un massage. Et surtout d'être avec Erika, sa chérie depuis le lycée.
Mais il se rend compte que s'il quitte la zone d'incendie, il ne sera pas autorisé à y retourner. Les gars du service d'incendie de Redondo Beach, Engine 62, se sont arrêtés plus d'une fois et Foster leur a offert un dîner barbecue.
Pendant ce temps, les personnes cherchant de l'aide continuent d'arriver au point de contrôle du PCH, donc Foster reste en service, sans avoir l'intention de partir dans l'immédiat. Il y a encore tellement de choses à faire.
La rédactrice du Times, Corinne Purtill, a contribué à ce rapport..
