SUD DE KINGSTOWN, RI — Sur une plage immaculée du Rhode Island regorgeant d'oiseaux marins bruyants, un groupe de biologistes armés de filets se faufilent sur deux poussins d'huîtriers américains.
Mais juste au moment où ils s’approchent pour les capturer, l’un des oiseaux de la taille d’un ballon de football, au bec orange vif et aux longues pattes, se précipite dans un étang salé côtier. L'autre prend brièvement son envol, envoyant l'équipe courir à sa poursuite à travers la plage d'un kilomètre et demi de long.
« Il y a un problème. Ils peuvent voler », a déclaré Alan Kneidel, biologiste de la conservation au sein du groupe environnemental Manomet Conservation Sciences, en regardant l'équipe s'en prendre aux poussins.
Finalement, les biologistes du Fish and Wildlife Service des États-Unis ont retrouvé les deux oiseaux. Ils les ont chacun emballés dans des taies d'oreiller blanches et les ont transportés avec précaution jusqu'à une dune de sable où les mesures du corps ont été prises et des bandes attachées à leurs longues jambes couleur pêche.
Les oiseaux commencent à se rétablir
Le baguage dans la réserve faunique nationale de Trustom Pond, d'une superficie de 787 acres, fait partie d'un effort national visant à restaurer les populations d'huîtriers le long des côtes des Amériques. Les oiseaux ont été en grande partie anéantis en Nouvelle-Angleterre au tournant du 20e siècle en raison de la chasse et de la collecte des œufs, mais leur nombre est en augmentation.
Environ 10 millions de dollars ont été collectés sur une décennie et 35 organisations côtières de 16 États se sont jointes à cet effort. Une grande partie de la campagne visait à sensibiliser les baigneurs à la présence d'oiseaux bizarres connus pour leurs cris perçants et leur habitude d'utiliser leur bec acéré comme un rasoir pour ouvrir les huîtres et les moules. Des mesures ont également été mises en œuvre pour protéger leurs sites de nidification au sol des prédateurs et des animaux domestiques sur les plages, les dunes de sable, les marais salants ou la ligne d'algues le long du rivage.
De 2008 à 2023, le nombre d’huîtriers a augmenté de 45 % le long des côtes de l’Atlantique et du Golfe. Leur rétablissement est particulièrement important, étant donné qu’une étude réalisée en 2023 a révélé que la plupart des populations d’oiseaux de rivage en Amérique du Nord étaient en déclin.
« C'est incroyable et c'est une grande réussite en matière de conservation », a déclaré Maureen Durkin, une biologiste fédérale de la faune qui a dirigé les efforts de baguage et travaille au Rhode Island National Wildlife Refuge Complex.
« Cela démontre vraiment tout ce que l'on peut accomplir lorsqu'il existe un groupe de partenaires dévoués qui peuvent se réunir, identifier les besoins des espèces et mettre en œuvre des actions de conservation », a-t-elle déclaré, ajoutant que cela montrait également que la conservation des espèces en péril « n'est pas facile et nécessite un effort soutenu et engagé ».
Cibler les menaces
Kneidel a déclaré qu’une partie cruciale du plan de conservation consistait à déterminer que « la survie des poussins était le principal moteur du déclin ». Des plans personnalisés ont été élaborés par les organisations du groupe de travail sur les huîtriers américains, dirigé par Shiloh Schulte de Manomet, biologiste de la conservation et scientifique de terrain décédé l'année dernière dans un accident d'hélicoptère en Alaska alors qu'il effectuait une mission de protection des oiseaux de rivage. Son étude aérienne initiale a montré que leur nombre avait diminué à deux chiffres.
« Sur un site, il peut s'agir de perturbations récréatives, sur un autre site, de prédateurs, sur un autre site, d'une élévation du niveau de la mer ou d'une perte de la structure des dunes qui provoque des phénomènes de débordement qui entraînent l'échec des nids », a déclaré Kneidel alors qu'il marchait le long de la plage rocheuse de Moonstone, le ciel rempli de sternes grinçantes.
Sur Martha's Vineyard, une clôture basse avec du grillage est installée de façon saisonnière à l'entrée d'un site de reproduction clé pour les huîtriers et autres oiseaux de mer et de rivage, qui a gardé les mouffettes et les ratons laveurs qui mangent leurs œufs hors de la plage. Des panneaux colorés ont également été installés pour sensibiliser le public aux huîtriers.
Attention portée aux huîtriers
Les oiseaux bénéficient également des protections fédérales accordées au pluvier siffleur, un oiseau de rivage menacé qui niche dans certaines des mêmes zones. Pendant la saison de nidification du pluvier siffleur, les véhicules et les chiens sont limités ou interdits à proximité des sites de nidification des plages.
« Avec un peu d'effort et d'attention sur cet oiseau vraiment charismatique, vous pouvez apprendre au public comment partager le rivage », a déclaré Luanne Johnson, une biologiste de la faune qui a fondé l'organisation à but non lucratif BiodiversityWorks, l'un des groupes travaillant sur le rétablissement des huîtriers. L'île a été le premier endroit du Massachusetts à accueillir des huîtriers nicheurs lorsqu'ils ont commencé à se rétablir et a vu le nombre de couples reproducteurs augmenter de 77 % depuis 2009.
En Caroline du Sud, près de 30 sites de reproduction sont délimités pour protéger l'habitat de nidification. La Géorgie et la Caroline du Nord bloquent également les sites de reproduction et piègent et euthanasient les prédateurs tels que les renards, les ratons laveurs et les coyotes pendant la saison de reproduction.
« Si vous concentrez vos efforts de conservation sur une espèce, en particulier avant qu'elle ne devienne en voie de disparition au point d'envisager de l'inscrire, vous pouvez en fait éviter les problèmes au col », a déclaré Lindsay Addison, biologiste côtier à Audubon en Caroline du Nord, ajoutant que les couples reproducteurs de l'État ont augmenté de près de 20 %, pour atteindre 403. Certains oiseaux, comme Dark Green 06 et Yellow 25, ont été bagués dès 2004 et sont devenus des célébrités mineures.
Ted Simons, professeur émérite à la retraite de l'Université d'État de Caroline du Nord qui a commencé à étudier les oiseaux des Outer Banks de Caroline du Nord en 1995, a déclaré que leur rétablissement témoignait de la résilience de l'espèce. Il a noté que des huîtriers américains ont été trouvés nichant sur les toits aux États-Unis et que d'autres espèces d'huîtriers en Europe nichent dans les pâturages et se nourrissent de vers. Un couple, se souvient-il, a été trouvé nichant dans un nid-de-poule dans une gare routière en Islande.
« S'il s'agissait d'oiseaux vraiment hautement spécialisés qui avaient besoin d'une prescription précise pour survivre, cela aurait été plus difficile », a déclaré Simons. « Mais ce que nous avons découvert, c'est que ces oiseaux sont incroyablement adaptatifs. »
Le changement climatique et l’affaiblissement des protections présentent des dangers
Malgré leur forte reprise, des menaces demeurent.
Le principal danger est le changement climatique, qui a entraîné une montée des eaux et une érosion qui a emporté les nids d’huîtriers. Cela a incité des États comme la Géorgie à construire des plates-formes de nidification surélevées de coquilles d'huîtres pour les oiseaux et à utiliser les matériaux de dragage des chenaux de navigation pour créer et entretenir des îles de nidification. Le long de la rivière Cape Fear, en Caroline du Nord, Audubon reconstitue les râteaux à coquillages, des lits de vieilles coquilles d'huîtres où nichent les huîtriers.
« Le changement climatique, l'élévation du niveau de la mer, c'est un grand défi non seulement pour les huîtriers mais pour toutes sortes d'intérêts sur la côte », a déclaré Addison. « Il va y avoir une perte d'habitat en raison de l'élévation du niveau de la mer, nous devons donc nous assurer que nous faisons tout ce que nous pouvons pour fournir l'habitat possible afin qu'ils puissent surmonter ce prochain goulot d'étranglement. »
On craint également que les modifications apportées ce mois-ci à la loi sur les espèces en voie de disparition n'affectent les sites de nidification, en particulier là où les protections de l'État sont faibles. Les groupes environnementaux craignent que les aires de reproduction puissent être perturbées par diverses choses, notamment la circulation automobile et un développement incontrôlé.
Cela permettrait le forage pétrolier et gazier, l'exploitation minière, l'exploitation forestière et tout autre développement sur des habitats fauniques cruciaux, à condition que les animaux eux-mêmes ne soient pas tués ou blessés. Les écologistes ont averti que cette décision pourrait entraîner la disparition de certaines espèces en ouvrant la porte à la destruction de leur habitat.
« Il s'agit d'une attaque directe contre les protections qui ont permis à bon nombre de ces espèces d'oiseaux de rivage de se rétablir », a déclaré Kneidel.
Casey écrit pour Associated Press.
