VANCOUVER — La Colombie-Britannique a déclaré l'état d'urgence samedi alors qu'un incendie de forêt rapide a détruit des maisons, piégé des résidents et forcé plus de 20 000 personnes à fuir les communautés situées le long du lac Okanagan, dans l'ouest du Canada.
Le premier ministre David Eby a annoncé l'état d'urgence alors que plus de 100 incendies de forêt ont ravagé la province, dont près de la moitié sont devenus incontrôlables en raison d'un temps chaud et venteux et d'une sécheresse prolongée.
La communauté entière de Summerland, qui abrite environ 12 000 personnes, a été évacuée du jour au lendemain, ainsi qu'environ 8 000 personnes dans et autour de Peachland. Les autorités n'avaient pas déterminé combien de maisons avaient été détruites.
La Gendarmerie royale du Canada a déclaré qu'elle enquêtait sur un possible décès dû à un incendie de forêt près de Summerland, mais les conditions dangereuses ont empêché les autorités de confirmer le décès.
Eby a déclaré que certains résidents se sont retrouvés piégés et ont dû être secourus, tandis que les équipes de recherche et de sauvetage continuaient de chercher derrière les lignes de feu toute autre personne qui aurait pu être capturée.
« Je sais que de nombreuses familles sont aujourd’hui confrontées à une journée inimaginable », a déclaré Eby. « Des gens ont perdu leur maison. Et de nombreuses personnes ont été déplacées. D'autres attendent des nouvelles de leurs proches. »
Cliff Chapman, directeur des opérations contre les incendies de forêt pour le BC Wildfire Service, a déclaré que les hélicoptères de lutte contre les incendies avaient été détournés pour secourir les personnes qui ne pouvaient plus s'échapper par la route. Il a déclaré que les résultats auraient été bien pires sans la coopération entre les agences intervenant face à l'incendie.
L'incendie de forêt de Bald Range, signalé pour la première fois vendredi soir, s'est étendu à environ 19 milles carrés en quelques heures, submergeant la petite communauté de Faulder et couvrant les 9 milles jusqu'à Summerland à une vitesse extraordinaire.
Chapman a qualifié les conditions d'incendie à travers la Colombie-Britannique d'« explosives » et a averti que d'autres communautés pourraient être confrontées à des incendies similaires à celui qui a forcé l'évacuation de Summerland.
Le ministre de la Gestion des urgences de la Colombie-Britannique, Kelly Greene, a déclaré que l'état d'urgence donne à la province des pouvoirs supplémentaires, notamment la possibilité de restreindre les déplacements et d'assurer aux évacués un hébergement qui autrement ne serait pas disponible.
Erick Thompson, responsable des situations d'urgence du district régional d'Okanagan-Similkameen, l'a qualifié de l'un des incendies de forêt « à l'évolution la plus rapide et à la croissance la plus rapide » que la région ait connu.
Thompson a finalement dû abandonner le centre des opérations d'urgence et évacuer sa famille.
« J'ai dû quitter le COU pour venir faire sortir ma famille de cette zone. Nous nous dirigeons vers le sud », a-t-il déclaré dans une vidéo publiée tôt samedi depuis son véhicule alors que la circulation reculait autour de lui.
Le Canada a enduré des saisons d'incendies de forêt de plus en plus destructrices ces dernières années, obligeant à des évacuations massives et envoyant à plusieurs reprises de la fumée dans de grandes parties du Canada et des États-Unis.
Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux semblaient montrer plusieurs maisons en feu alors que les habitants fuyaient le long de routes enflammées des deux côtés.
La propriétaire Kerry Gold et son mari, Mike Elsinga, ont pris la fuite vers minuit et demi après avoir vu les flammes se propager au-delà des montagnes voisines.
« C'est effrayant. Ça avance vite », a déclaré Gold.
Le couple, qui a récemment déménagé de Vancouver, avait préparé des sacs, préparé une cage de transport pour leur chat et prévoyait d'aider un ami handicapé à évacuer.
« Vous voulez rester ici et protéger votre maison, mais vous ne voulez pas non plus vous y retrouver », a déclaré Elsinga.
