Alors que les pompiers continuent de lutter contre plus de 100 000 incendies, de nouvelles recherches ont révélé que des millions de personnes vivent à proximité de puits de pétrole et de gaz qui se trouvent sur la trajectoire potentielle des flammes.
Plus de 100 000 puits dans 19 États à l'ouest du fleuve Mississippi se trouvent dans des zones qui ont brûlé au cours des dernières décennies et sont confrontées à un risque élevé de brûler à l'avenir, la grande majorité d'entre eux se trouvant en Californie, selon une étude publiée récemment dans la revue .
De plus, près de 3 millions d’Américains vivent à moins de 3 200 pieds de ces puits, ce qui les expose à un risque accru d’explosion, de pollution de l’air et de l’eau, de dommages aux infrastructures et d’autres dangers.
« L’une des choses qui m’a surpris, c’est le nombre de puits de pétrole qui se trouvaient dans des zones brûlées par des incendies de forêt dans le passé, et l’impact que cela avait sur les habitants de Californie – et aura probablement un impact au cours du siècle à venir », a déclaré David JX González, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de sciences de la santé environnementale à l’UC Berkeley.
La Californie est particulièrement vulnérable à cette menace. Sur les quelque 118 000 puits de pétrole de l’Ouest situés dans des zones à haut risque d’incendie, 103 878 d’entre eux – soit plus de 87 % – se trouvent en Californie, avec 2,6 millions d’habitants vivant à proximité, selon l’étude, qui a été décrite comme la première à enquêter sur les menaces historiques et prévues d’incendies de forêt pour les infrastructures pétrolières et gazières aux États-Unis.
Les chercheurs ont examiné les puits de pétrole actifs et inactifs, car certains puits inactifs et d'autres émissions nocives ou combustibles, a déclaré González. En Californie, le danger est particulièrement élevé dans les comtés de Los Angeles, Fresno, Kern et Orange, qui sont des zones à haut risque d'incendie et abritent également de grandes populations et de nombreux puits.
De nombreux habitants de Los Angeles ont déjà fait l'expérience des dangers liés à la vie à proximité d'infrastructures pétrolières et gazières. En 1985, le méthane provenant d'un champ pétrolier abandonné depuis longtemps a alimenté une catastrophe naturelle, blessant plus de 20 personnes.
En 2015, une fuite de gaz massive près de Porter Ranch a libéré environ 100 000 tonnes de méthane, d'éthane et d'autres produits chimiques dans l'air, forçant plus de 8 000 familles à fuir leurs maisons et provoquant des rapports de nausées, d'éruptions cutanées, de saignements de nez et d'autres problèmes de santé.
Quatre ans plus tard, un puits vieux de 90 ans à Marina del Rey a rejeté du pétrole, du gaz et d'autres débris dans l'air pendant plusieurs jours.
Et en 2017, les zones incendiées des comtés de Santa Barbara et de Ventura contenaient plus de 2 100 puits de pétrole et de gaz, dont les effets à long terme n’ont pas encore été étudiés.
Mais la Californie n'est pas la seule à être menacée. Le Texas, l'Oklahoma et le Nouveau-Mexique abritent également des puits dans des zones à haut risque d'incendie, selon l'étude. Les États-Unis sont en général le premier producteur mondial de pétrole brut et de gaz naturel depuis 2014, la majorité de la production étant concentrée dans l'Ouest.
En outre, les forages pétroliers se poursuivent dans tout le pays, malgré les efforts déployés par le gouvernement fédéral et les États pour limiter la création de nouveaux puits et boucher les anciens. L'une des dispositions du projet de loi historique sur le climat du président Biden, la loi sur la réduction de l'inflation, prévoit la vente aux enchères de terres gérées par le gouvernement fédéral, ce qui signifie que la Californie et d'autres États pourraient voir davantage de nouveaux puits à l'avenir.
Mais le Département de gestion de l'énergie géologique de Californie, qui supervise les puits de pétrole et de gaz de l'État, a déclaré que la production ici est en baisse constante depuis son pic en 1985.
« Actuellement, CalGEM approuve beaucoup plus de demandes de permis de la part des opérateurs pour boucher des puits de pétrole que pour forer de nouveaux puits », a déclaré Janice Mackey, porte-parole de l’agence, dans un courriel. Elle a noté qu’au cours des 12 derniers mois, l’agence d’État a approuvé 5 059 permis pour boucher de manière permanente des puits de pétrole et de gaz, tout en n’approuvant que 56 nouveaux forages.
Mackey a déclaré que la plupart des près de 250 000 puits sous la juridiction de l'agence d'État se trouvent dans la vallée de San Joaquin, « mais il y en a aussi beaucoup d'autres dans des zones à haut risque d'incendie comme les comtés de Santa Barbara, Ventura et Los Angeles ».
Cela pourrait s’avérer problématique à mesure que les feux de forêt continuent de s’aggraver, même en cas de ralentissement de la production pétrolière. Une étude récente a révélé que les incendies de forêt pourraient toucher des zones en Californie, en grande partie à cause du changement climatique. Dix-huit d’entre eux se sont produits depuis 2000.
En outre, Mackey a déclaré que l’emplacement des nouveaux puits – qui est déterminé par les opérateurs de pétrole et de gaz qui demandent des permis aux gouvernements locaux – n’a pas grand-chose à voir avec le risque d’incendie.
« Les champs pétroliers de Californie sont bien établis depuis des décennies. [over a] « Les forages sont vieux d’un siècle », a-t-elle déclaré. « Les opérateurs continuent de forer dans des zones où l’on sait qu’il existe du pétrole et du gaz. »
Les estimations incluses dans l’étude indiquent que les risques vont s’aggraver dans les décennies à venir à mesure que la population et l’activité des feux de forêt augmentent. Entre 1984 et 2019, les chercheurs ont constaté une multiplication par cinq du nombre de puits situés dans les zones touchées par les feux de forêt et un doublement de la population vivant à moins de 3 200 pieds de ces puits.
D'ici le milieu du siècle, plus de 122 000 puits devraient se trouver dans des zones à haut risque d'incendies de forêt, et d'ici la fin du siècle, ce nombre atteindra plus de 205 000, selon l'étude. Ces deux projections sont nettement plus élevées si l'on tient également compte des zones à risque modéré d'incendies de forêt, et toutes deux montrent que la Californie continuera à en subir la part du lion.
« Les incendies de forêt se multiplient dans les champs pétrolifères depuis quatre décennies, et cette tendance va très probablement se poursuivre pendant le reste du siècle, y compris à proximité de certaines zones densément peuplées de Californie », a déclaré González.
Il a ajouté que les estimations concernant le nombre de puits et de personnes en danger sont probablement conservatrices, car l'étude a évalué les puits forés avant 2020. Cette même année était celle de la Californie et a vu plus de 4,3 millions d'acres brûler.
Les chercheurs ont également constaté que l’exposition aux puits de pétrole situés sur le trajet des feux de forêt était inégalement répartie. Les Noirs, les Latinos et les Amérindiens étaient exposés à un risque disproportionné.
Les raisons en sont multiples, selon González.
D’une part, on estime que 350 000 nouvelles habitations sont construites chaque année dans les zones d’interface urbaines sauvages, c’est-à-dire dans les zones où les activités humaines côtoient les forêts et autres paysages naturels. Ces zones attirent souvent des personnes à la recherche d’un coût de la vie moins élevé, mais elles sont confrontées à des risques importants d’incendies de forêt en raison de leur éloignement et de leur forte teneur en végétation.
Dans les zones urbaines, les recherches ont montré que les puits de pétrole sont plus susceptibles d'être exploités par des groupes ethniques ou racialement distincts. Les nouveaux puits sont également forés de manière disproportionnée dans les zones où vivent des Noirs et des Latinos.
Il existe cependant des solutions, ou du moins des recommandations, pour aider à atténuer les risques liés aux puits de pétrole dans les régions peuplées et sujettes aux incendies de forêt. La Californie a récemment approuvé une loi interdisant l'utilisation de combustibles fossiles dans les habitations, les écoles, les établissements de santé et d'autres sites sensibles.
L'État recevra également plus de 35 millions de dollars de financement fédéral pour aider à boucher et à assainir plus de 100 000 puits orphelins, et prévoit d'investir plus d'un quart de milliard de dollars de l'État et du gouvernement fédéral dans le bouchage de puits orphelins dans les années à venir.
Les chercheurs ont également recommandé de limiter ou d’éliminer les forages dans les zones à haut risque d’incendie de forêt et d’investir dans une meilleure technologie de surveillance des puits pour détecter les fuites de gaz inflammables.
« Il existe de nombreuses preuves montrant que les puits actifs sont nocifs pour les personnes vivant à proximité, même en l’absence d’incendies de forêt », a déclaré González. « Je pense donc que, du point de vue de la santé publique, des mesures de protection supplémentaires sont tout à fait justifiées. »
Mackey, du Département de gestion de l'énergie géologique de Californie, a déclaré que les exploitants de pétrole et de gaz de l'État sont soumis à plusieurs niveaux de réglementation, notamment l'obligation de maintenir les plateformes de puits et les réservoirs exempts de végétation et que les puits situés à des distances spécifiées des habitations et des emprises publiques soient équipés de dispositifs de prévention des incendies, de capteurs et de systèmes d'alarme.
« En cas d’incendie, CalGEM contactera les opérateurs des champs concernés pour les avertir du risque potentiel et discuter des stratégies à adopter pour éviter d’endommager les puits et les équipements », a-t-elle déclaré. « Les opérateurs sont invités à fermer les pipelines et les réservoirs et à couper l’alimentation des puits s’ils ne le font pas déjà. Les opérateurs disposent également de capacités de lutte contre les incendies qu’ils déploient en cas d’urgence. »
Lors de l'incendie de Thomas, qui était à l'époque le plus important en Californie, les exploitants des comtés de Santa Barbara et de Ventura ont fermé leurs puits, leurs pipelines et leurs plates-formes de forage dans le cadre de leur intervention d'urgence pour atténuer le risque d'incidents liés aux incendies, a-t-elle déclaré.
Malgré ces efforts, l’étude met également en évidence ce qu’elle appelle une « boucle de rétroaction pernicieuse ». La production et la consommation de combustibles fossiles sont à l’origine du réchauffement climatique, qui accroît à son tour la fréquence et l’intensité des incendies de forêt, selon l’étude. Les gaz à effet de serre émis par les incendies contribuent également à ce cycle.
González a déclaré qu'il espère que l'étude incitera à prendre davantage de mesures non seulement pour réduire les incendies de forêt, mais aussi pour mieux protéger les personnes vivant dans ou à proximité des puits de pétrole sur leur passage.
« Nous avons désormais l’occasion de prendre des mesures pour prévenir de futures catastrophes », a-t-il déclaré.
