ELSENBORN, Belgique — Les incendies de forêt qui ont ravagé l’Europe cet été ont révélé une menace potentiellement mortelle qui se cache sous le paysage noirci : des bombes rouillées et des mines datant de la Première et de la Seconde Guerre mondiale qui menacent les équipages qui répondent aux flammes.
Certaines armes ont explosé sous la chaleur intense. Des explosions ont été signalées en France, en Belgique, en Allemagne et aux Pays-Bas, où une équipe de déminage a été envoyée pour contrôler une forêt menacée par les flammes à proximité d'un site de violents combats dans la province du Limbourg en 1944.
Alimentés par le changement climatique, les incendies et les explosions montrent que la « chance climatique » du continent s'épuise, a déclaré Sarah Njeri, spécialiste de la paix et des conflits à la School of Oriental and African Studies de Londres. Des températures stables et des précipitations prévisibles garantissaient autrefois que la plupart des armes enterrées restaient dormantes.
« Le changement climatique est en train de faire le travail de déterrer et de réactiver ce qui était auparavant stable », a déclaré Njeri. Les incendies peuvent enflammer de vieilles munitions et également brûler les broussailles qui les cachent.
Cette saison des incendies de forêt a été amplifiée par les fortes pluies de janvier qui ont stimulé la croissance de la végétation, qui s'est allumée lorsque la chaleur estivale est arrivée. Ces températures, combinées à des conditions de sécheresse, une faible humidité et des vents violents, offraient un environnement idéal pour les incendies, selon une étude publiée le mois dernier par le groupe World Weather Attribution.
Les flammes ont ravagé d'anciens champs de bataille et déclenché des explosifs enfouis
À mesure qu’elles avançaient, les flammes se sont propagées sur un territoire connu depuis longtemps pour contenir des armes non explosées, un héritage mortel qui a persisté longtemps après que les armes se soient tues.
Dans une forêt de France, un pays amadou sec, un incendie de forêt massif à l'extérieur de la ville de Bordeaux, dans le sud-ouest du pays, a découvert une cache de ce que l'on pense être des munitions datant de la Seconde Guerre mondiale.
Dans la province de Liège, dans l'est de la Belgique, le gouverneur Hervé Jamar a déclaré que « quelques détonations sporadiques » avaient été récemment entendues et que les services d'urgence s'adaptaient pour prendre en compte les munitions enfouies dans une zone d'incendie. Il a déclaré qu'aucune équipe de pompiers n'était en danger, mais les médias locaux ont publié des photos d'un pompier manipulant une bombe rouillée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, des pièges, des bombes et des mines ont été disséminés dans la forêt dense de tourbières de la province, connue sous le nom de Hautes Fagnes. Au cours des quatre années qui ont suivi la capitulation de l'Allemagne en 1945, les munitions ont tué six civils, a déclaré Bernard Collard, un historien local qui dirige le musée Truschbaum près de la frontière belge avec l'Allemagne, qui abrite une collection d'objets trouvés pendant la guerre.
« Quand vous entrez dans une forêt comme celle-ci, vous ne savez pas exactement où se trouvent les explosifs », a-t-il déclaré. Il se souvient que son père avait fait exploser une bombe trouvée dans une carrière.
L'incendie dans les Hautes Fagnes, qui s'étend de l'autre côté de la frontière avec l'Allemagne, couve au sommet d'un champ de bataille très sanglant où les nazis ont combattu les troupes alliées. La bataille des Ardennes s'est déroulée dans et autour des Hautes Fagnes.
L'incendie est encore plus proche des sites de deux escarmouches moins connues le long de la crête d'Elsenborn et dans la forêt de Hurtgen, qui ont duré 88 jours et tué environ 33 000 soldats américains et 28 000 allemands.
Chaque année, la Belgique répond à des milliers d'appels concernant des explosifs
Collard est autorisé à scanner avec un détecteur de métaux les anciens champs de bataille, aujourd'hui forêts, pâturages et terres agricoles. Il a trouvé des obus de mortier, des mitrailleuses, des casques, des étuis à cigarettes et, une fois, un squelette humain.
« Vous ne savez jamais sur quoi vous pourriez tomber, et vous ne devriez pas le prendre à la légère », a déclaré Collard alors qu'il se tenait dans un champ qui était autrefois un site imbibé de sang. A proximité, des myrtilles recouvrent d'anciennes terriers, tranchées et cratères profonds des tirs d'artillerie.
Il travaille fréquemment avec l'équipe belge de déminage. « Cela fait partie de notre histoire. Nous vivons avec », a déclaré Collard.
Les munitions non explosées sont encore plus dangereuses à proximité des incendies de forêt, car la chaleur peut déclencher les explosifs, a déclaré Jonas Tepe, porte-parole de la Rhénanie du Nord-Westphalie, juste de l'autre côté de la frontière allemande.
Le ministère belge de la Défense a déclaré qu'il recevait des demandes de la région environ chaque semaine pour aider au désarmement des explosifs, mais il ne considère pas la zone comme un « point chaud » par rapport au reste de la Belgique. De telles demandes sont encore plus fréquentes à l’ouest, où les agriculteurs de villes comme Ypres – tristement célèbre pour ses terribles guerres de tranchées pendant la Première Guerre mondiale – appellent le labourage annuel du sol « la récolte du fer » car il produit de nombreux restes de guerre.
Chaque année, sur l'ensemble du territoire belge, le Service de neutralisation et de destruction des explosifs et munitions répond à plus de 3 000 appels et élimine 200 à 250 tonnes de munitions provenant des deux guerres mondiales.
Les flammes ne sont pas la seule menace
La sécheresse a également contribué à mettre à nu le passé en rétrécissant les rivières et les lacs, révélant ainsi de vieilles armes.
En Slovaquie, le Danube est tombé et a exposé deux mines navales que la police a retirées de l'eau et enfouies dans une tranchée pour une démolition contrôlée. Les autorités hongroises ont fermé le pont Marguerite de Budapest après qu'une bombe datant de la Seconde Guerre mondiale ait émergé à sa base dans des eaux en retrait.
Alors que le Rhin s'asséchait, les autorités allemandes ont également découvert une bombe datant de la Seconde Guerre mondiale.
Christina Greene, chercheuse à l'Université d'Arizona qui, avec Njeri, a écrit sur les incendies de forêt et les risques liés aux munitions non explosées en Europe, a déclaré que « l'héritage de la guerre ne cesse de s'accentuer » à cause du changement climatique.
« Il s'agit de revivre l'héritage de la guerre et du conflit d'une manière à laquelle nous n'avons pas eu à faire face depuis un certain temps dans certains endroits. »
McNeil écrit pour Associated Press. les rédacteurs de l'AP Mike Corder à La Haye, aux Pays-Bas ; Sylvain Plazy à Bruxelles ; Angela Charlton à Paris ; Kirsten Grieshaber à Berlin ; et Stanislav Hodina à Prague ont contribué à ce rapport.
