Alors que les équipes luttaient contre les incendies qui se propageaient rapidement dans la région de Los Angeles, elles ont été gênées à plusieurs reprises par la faible pression de l'eau et les bouches d'incendie qui se sont asséchées. Ces problèmes ont mis en évidence ce que les experts considèrent comme des vulnérabilités dans les systèmes d’approvisionnement en eau des villes qui ne sont pas conçus pour résister à des incendies de forêt de cette ampleur.
Le système d'approvisionnement en eau qui alimente les quartiers n'a tout simplement pas la capacité de fournir d'aussi grands volumes d'eau sur plusieurs heures, a déclaré Martin Adams, ancien directeur général du département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles.
« Le système n'a jamais été conçu pour lutter contre un incendie de forêt qui enveloppe ensuite une communauté », a déclaré Adams dans une interview au Times.
Les limites des systèmes d'approvisionnement en eau locaux ont compliqué les efforts de lutte contre les incendies à Pacific Palisades, où de nombreuses bouches d'incendie se sont retrouvées avec peu ou pas d'eau, ainsi qu'à Altadena et Pasadena, qui sont desservies par différents services publics et où les pompiers disent avoir été aux prises avec une faible pression d'eau.
Le système d'approvisionnement en eau local dans la région de Palisades est conçu pour débiter suffisamment de gallons par minute pour combattre un incendie de maison ou un incendie dans des appartements ou des bâtiments commerciaux, a déclaré Adams. « Ensuite, vous avez un incendie massif dans toute la communauté et vous avez 10 fois plus d'unités de pompiers, toutes évacuant l'eau du système en même temps. »
Lorsqu'un incendie de forêt éclate, les équipes de pompiers de Los Angeles ont souvent recours à des avions pour larguer de l'eau et des produits ignifuges.
Mais alors que les flammes se propageaient rapidement mardi et mercredi, les autorités ont temporairement immobilisé les hélicoptères largeurs d'eau en raison des vents extraordinairement forts de Santa Ana, rendant les équipages plus dépendants des systèmes d'eau limités au sol.
Pour aider, les autorités municipales ont envoyé des camions-citernes pour fournir de l'eau aux équipes dans les zones où les approvisionnements étaient limités.
Les efforts de lutte contre les incendies ont mis le système d'eau de la région à rude épreuve et « ont poussé le système à l'extrême », avec une demande en eau quatre fois supérieure à la normale pendant 15 heures, a déclaré Janisse Quiñones, directrice générale et ingénieure en chef du DWP. Elle a déclaré que les bouches d’incendie dépendent de trois grands réservoirs d’eau d’environ 1 million de gallons chacun. Les bouches d’incendie fonctionnaient à des altitudes plus basses, mais dans les zones plus vallonnées comme les Palisades Highlands – où les réservoirs de stockage contiennent de l’eau qui s’écoule par gravité vers les communautés situées en contrebas – elles se sont taries.
Le DWP et les dirigeants de la ville ont été critiqués par les résidents ainsi que par Rick Caruso, le promoteur immobilier et ancien candidat à la mairie, qui .
Les chercheurs en eau ont cependant déclaré que les limitations des infrastructures sont une caractéristique commune à de nombreux systèmes d’approvisionnement en eau urbains.
« Les systèmes d'approvisionnement en eau locaux sont généralement conçus pour lutter contre les incendies locaux à petite échelle sur une période de temps limitée », a déclaré Kathryn Sorensen, directrice de recherche au Kyl Center for Water Policy de l'Arizona State University. « Ils ne sont généralement pas conçus pour lutter contre les incendies de forêt importants et de longue durée. »
Ces limitations soulèvent plusieurs questions : à mesure que les incendies s’étendent et s’intensifient dans l’Ouest, les réservoirs de stockage et autres infrastructures d’approvisionnement en eau locales devraient-ils être agrandis pour y faire face ? Où? Et à quel prix ?
Sorenson a déclaré que les services publics doivent réfléchir à la capacité de stockage de l’eau à développer dans les quartiers en périphérie urbaine.
« Étant donné le risque connu d’incendies de forêt sur ces collines, il est légitime de se demander si davantage de stockage d’eau aurait dû être ajouté au cours des années et des mois précédents », a-t-elle déclaré.
Le système d'eau existant à Los Angeles a des « limites sévères », a déclaré Gregory Pierce, directeur du groupe de ressources en eau de l'UCLA. « Au moins, étant donné la façon dont nous avons toujours construit des systèmes et avons voulu payer pour les systèmes, on ne peut pas vraiment s'attendre à ce que les systèmes, même comme ceux du DWP, soient préparés à cela. »
L'ampleur des incendies a . L'incendie de Palisades s'est rapidement propagé et l'incendie d'Eaton à Altadena et Pasadena a endommagé ou détruit 4 000 à 5 000 maisons et autres bâtiments supplémentaires.
Les causes qui ont déclenché ces incendies et d’autres font actuellement l’objet d’une enquête.
Les incendies ont éclaté à la suite d’un passage brutal d’un temps humide à un temps extrêmement sec, ce qui, selon les scientifiques, a accru les risques d’incendies de forêt. Des recherches ont montré que ces brusques passages de temps humide à sec deviennent de plus en plus fréquents et intenses en raison du changement climatique d'origine humaine. Les scientifiques ont découvert que le réchauffement climatique contribue de manière significative aux incendies de forêt plus importants et plus intenses dans l’ouest des États-Unis ces dernières années.
Le DWP, qui a envoyé des camions-citernes d'eau pour aider les pompiers, a déclaré que l'intensité des incendies avait perturbé ses plans d'urgence. Les équipes du service public avaient un accès limité aux trois réservoirs de stockage des Palisades et, dans un cas, les équipes du DWP qui tentaient de réacheminer l'eau pour remplir un réservoir ont dû être évacuées, ont indiqué des responsables.
DWP a exhorté tous les clients, en particulier ceux du Westside, à économiser l'eau afin de donner la priorité aux fournitures de lutte contre les incendies.
À Altadena, les pompiers ont rencontré des problèmes similaires avec une faible pression d'eau alors qu'ils tentaient de ralentir la propagation du virus. Le chef des pompiers de Pasadena, Chad Augustin, a déclaré que le fait d'avoir des dizaines de camions de pompiers luttant contre plusieurs incendies avait entraîné une surutilisation du système d'eau.
« En plus de cela, nous avons eu une perte de courant temporaire », qui a affecté le système, a-t-il déclaré mercredi aux journalistes.
Même si les équipages avaient eu plus d'eau, « avec ces rafales de vent, nous n'avons pas pu arrêter cet incendie la nuit dernière », a déclaré Augustin. « Ces rafales de vent erratiques projetaient des braises à plusieurs kilomètres devant le feu, et c'est vraiment ce qui a provoqué la propagation rapide du feu. »
Il a déclaré que de telles contraintes d’eau étaient prévisibles face à un incendie de forêt d’une telle ampleur dans une zone urbaine.
« Il est très courant dans une ville qu'en cas d'incendie d'une telle ampleur avec autant de ressources, nous allons taxer notre approvisionnement en eau et notre système d'approvisionnement en eau », a déclaré Augustin. « Et si vous avez une perte de puissance qui peut impacter la pression, cela va encore empirer les choses. »
Les pompiers ont commencé à communiquer par radio au sujet de problèmes de bouches d'incendie mardi soir, quelques heures seulement après le déclenchement de l'incendie d'Eaton.
« J'ai des problèmes d'eau un peu à l'est et à l'ouest, ainsi que dans toute l'extrémité nord de l'incendie », a déclaré un pompier à la radio.
« Nous faisons fonctionner l'eau », a répondu un répartiteur.
Les problèmes signalés par les pompiers dans certaines parties d'Altadena se sont produits à Rubio Cañon Land and Water Assn. et Eau de Lincoln Avenue. Les représentants de ces fournisseurs n'ont pas pu être contactés pour commenter.
L'incendie d'Eaton s'est déclaré dans une zone adjacente alimentée par le district d'irrigation de Kinneloa, et les flammes ont causé des dommages mineurs à un générateur, qui a depuis été réparé, a déclaré Tom Majich, directeur général du district.
Malgré ces dégâts, le district a fourni de l'eau aux pompiers à l'aide de générateurs de secours et en empruntant de l'eau à Pasadena Water and Power, a déclaré Majich.
« Toutes nos pompes étaient opérationnelles », a-t-il déclaré. « Nous avons pompé de l'eau tout au long de l'événement. »
Il a déclaré que le succès du district à maintenir l'eau courante était dû en partie aux leçons tirées de l'incendie de Kinneloa en 1993, lorsque le manque de générateurs et les pannes de courant ont empêché les équipes de pompiers d'accéder à l'eau. Cette fois, a-t-il déclaré, son district avait son système prêt à faire face à l'urgence. Mais il a ajouté que des problèmes sont survenus dans d'autres domaines en raison des limitations des infrastructures.
« Pour combattre un incendie de forêt, vous devez avoir le lac Havasu derrière vous », a-t-il déclaré. « Vous pourriez remplir un Rose Bowl avec de l'eau et ce ne serait pas assez d'eau. »
« Aucun système ne peut le faire », a-t-il déclaré.
La topographie est également un facteur dans les communautés où l'eau est pompée du fond de la vallée jusqu'aux réservoirs de stockage situés au sommet des collines.
Sorensen a déclaré que tout service d’eau qui dessert une zone présentant de grandes différences d’altitude sera confronté à des limitations similaires. Les ingénieurs planifient les systèmes d’eau avec des zones de pression par incréments de 100 pieds d’élévation. Un endroit comme Pacific Palisades, par exemple, s'élève du niveau de la mer à plus de 1 500 pieds.
À Phoenix, à titre de comparaison, la ville approvisionne en eau un vaste territoire composé de nombreuses collines et montagnes et compte près de 80 zones de pression, a déclaré Sorensen.
« La plus grande zone de pression de Phoenix est immense et sa capacité de stockage est telle que Phoenix pourrait combattre plusieurs incendies pendant une très longue période sans manquer de pression pour les bouches d'incendie », a-t-elle déclaré. « Les autres zones de pression sont très petites et ne desservent que quelques clients, parfois moins d'une douzaine. Le stockage dans ces zones de pression sera beaucoup plus petit et il n’y aura probablement pas suffisamment d’eau stockée pour combattre plus d’un petit incendie de maison.
Bien que les décisions concernant les investissements dans les infrastructures soient souvent motivées par la population, les risques d'incendies de forêt dans les zones à flanc de colline sont un autre facteur que les services publics doivent prendre en compte lors de la construction d'infrastructures de stockage d'eau, a déclaré Sorensen. Dans la région de Los Angeles, a-t-elle déclaré, il aurait été très coûteux de développer un stockage supplémentaire « adéquat pour atténuer ou même combattre les incendies de forêt dans ces zones de pression à plus haute altitude, mais pour le moment, j'imagine que la plupart des gens à Los Angeles diraient que cela le ferait. Cela en valait la peine.
Pierce a déclaré qu'il pourrait y avoir des moyens d'investir dans l'infrastructure locale pour augmenter la capacité en eau pour lutter contre les incendies à Pacific Palisades si les résidents de la région étaient prêts à payer le coût élevé de tels investissements.
« Cela va coûter très cher », a-t-il déclaré. Et il a ajouté qu’un tel stockage d’eau supplémentaire n’aurait de toute façon peut-être pas arrêté un incendie de cette ampleur et de cette intensité.
Pierce a souligné que ces types de problèmes d'eau se sont produits lors d'incendies précédents à Malibu et dans d'autres régions, où les pompiers ont rencontré des bouches d'incendie sèches et se sont tournés vers l'utilisation de piscines ou la récupération de l'eau de l'océan.
« Qu'il y ait un avenir à court terme où nous pourrions et devrions faire plus, et un avenir à long terme où nous pourrions penser à faire beaucoup plus, à un coût incroyablement élevé, ces choses sont sur la table », a déclaré Pierce.
Adams, ancien directeur général du DWP, a déclaré que l'écart se creuse entre la raison pour laquelle le système d'eau de Los Angeles a été construit et les dangers d'incendies massifs et rapides.
« L'interface urbaine évolue et nous avons conçu le projet pour les incendies classiques, et non pour un incendie de forêt qui souffle sur une communauté », a déclaré Adams. « Nous devons réfléchir à la protection contre les incendies et à ce dont les pompiers ont réellement besoin si nous voulons que cela soit la voie de l'avenir. »
