Cela semble être une question simple: les tonnes de matériel toxique que les incendies du comté de Los Angeles ont fait cracher dans l'océan représentent une menace continue pour la santé humaine?
Pendant près de cinq mois, les agences publiques, les groupes de plaidoyer et les scientifiques ont analysé des échantillons d'eau de mer et de sable dans le but de déterminer si la catastrophe de janvier a rendu moins sûr de nager, de surfer ou de bronzer sur les célèbres plages de la région.
Leurs résultats collectifs indiquent deux grandes vérités.
La première est que ni les agences gouvernementales ni les groupes financés par des privés n'ont trouvé des niveaux de contamination liée à l'incendie dans le sable ou l'eau de l'océan susceptible de présenter des risques pour la santé pour les amateurs de plage. Alors que les débris d'incendie visibles se lavent encore occasionnellement sur le rivage et devraient être évités, les responsables de la santé publique et les défenseurs disent qu'il y a peu de preuves de toxines liées à l'incendie suffisamment élevées pour malader les visiteurs par une exposition récréative occasionnelle.
La seconde est que la quantité sans précédent de dégâts écologiques de janvier, les tempêtes de feu de janvier ont simplement éclipsé les outils dont nous disposons pour mesurer la pollution de la plage.
Les tests de sécurité de l'eau de mer qui informent le comté sont conçus pour rechercher des dangers posés par les eaux usées, et non des débris d'incendie.
Les régulateurs des États et fédéraux sur la quantité maximale de métaux lourds et de produits chimiques qui peuvent être dans notre eau potable avant qu'il ne soit considéré comme dangereux, mais pas de normes similaires pour la quantité de ces choses à laquelle il est sûr d'être exposé lors de la natation.
Ce manque de directives de santé préexistantes a rendu difficile pour les responsables de la santé publique de décrire la situation sur la côte en termes simples et déclaratifs. Cela, à son tour, a frustré un public qui veut juste savoir s'il est sûr de revenir sur une planche de surf.
«Il n'y a pas de normes de santé humaine pour recréer dans l'eau ou sur du sable qui a été contaminé, potentiellement, par ces polluants … et donc il n'y a pas de moyen simple de tester les contaminants et ensuite [say] Cela dépasse le seuil de risque, ou ce n'est pas le cas », a déclaré Tracy Quinn, présidente de l'organisme à but non lucratif environnemental Heal the Bay. » Et cela a présenté de nombreux défis. «
Les palissades et les incendies d'Eaton ont incinéré plus de 40 000 acres et d'innombrables tonnes de plastiques, d'électronique, de matériaux de construction, de batteries et d'autres matières potentiellement dangereuses. En raison de la géographie de la région, une grande partie de ces cendres et des résidus toxiques finalement.
Les responsables de la santé du comté entièrement en janvier et février, citant des niveaux de dopage de bactéries causés par des systèmes d'égouts détruits et des quantités dangereuses de débris dangereux obstruant le rivage.
Entre-temps, la carte de contrôle régionale de la qualité de l'eau de Los Angeles a commencé à prélever des échantillons d'eau de l'océan.
Le conseil d'administration avait bientôt pour les plages de Las Flores Creek à Malibu jusqu'à Dockweiler Beach à Playa del Rey, montrant des résultats pour des dizaines de contaminants différents, y compris des métaux lourds, des biphénols polychlorés et des hydrocarbures aromatiques polycycliques.
Mais, encore une fois, il n'y a pas de réglementation établie pour la quantité de ces contaminants qu'un surfeur ou un nageur peut être exposé en toute sécurité. Il n'y a pas non plus beaucoup de données historiques avec lesquelles comparer les quantités actuelles de polluants tels que les plastificateurs, les retardateurs d'incendie et d'autres produits chimiques modernes aux conditions de pré-incendie.
En conséquence, les responsables de la santé du comté ont eu du mal à traduire leurs résultats en recommandations que le public pourrait utiliser.
«Ce n'est pas une affaire comme d'habitude avec les tests sur l'eau de l'océan», a déclaré le Dr Nichole Quick, conseiller médical en chef du Département de la santé publique du comté de Los Angeles.
Les responsables de la santé du comté ont passé des heures à brancher les chiffres sur un outil d'agence de protection de l'environnement accessible au public qui aide à évaluer les niveaux d'exposition environnementale sûrs à diverses substances. Ils ont également invité des experts d'autres agences à peser.
Peu importe comment ils ont dirigé les chiffres, ils n'ont pas vu de preuves que les niveaux de contaminants présents en janvier et février menaceraient la santé humaine.
Guérissez la baie. Le groupe a trouvé suffisamment de plomb et d'autres métaux lourds dans certains échantillons pour potentiellement s'accumuler au fil du temps dans le tissu de la vie marine, mais pas assez haut pour malader une natation humaine dans ces eaux.
Le comté a désormais des données environnementales après le feu.
Mais au moment où il a été mis en ligne ce printemps, de nombreux membres du public étaient déjà frustrés par le manque de réponses claires et la pile de données déroutante en ligne, a déclaré Eugenia Ermacora, directrice de chapitre de Los Angeles pour la Fondation Surfrider.
«Cela crée cette anxiété», a-t-elle déclaré. «Tout le monde veut une réponse en ce moment: est-ce sûr? Moi aussi! Je suis un surfeur. Mes nageoires séchent. Mais nous essayons d'être patientes en même temps.»
L'écosystème côtier de Los Angeles fait maintenant l'objet d'une expérience scientifique réelle massive. Comme dans toutes les études de balayage, il faudra un certain temps avant que des réponses claires n'émergent. En attendant, les défenseurs espèrent que l'expérience de Los a maintenant aide les communautés à répondre aux catastrophes à l'avenir.
« Ce n'est pas la dernière fois que nous allons voir un mégafire urbain dans une ville côtière. Ce n'est peut-être pas la dernière fois que nous voyons un mégafire urbain à Los Angeles, et nous devons être mieux préparés », a déclaré Quinn de Heal the Bay. «J'espère que nous prenons les informations que nous apprenons ici et que nous créons des protocoles et des normes pour quoi faire la prochaine fois.»
