BENGALURU, Inde — La crue soudaine meurtrière au Népal mercredi a probablement été causée par un énorme morceau de glacier qui s'est détaché et a temporairement endigué une rivière, selon les enquêtes préliminaires menées par des scientifiques. Cela pourrait avoir conduit l'eau accumulée à déferler en aval avec une force énorme quelques heures plus tard, ont-ils suggéré.
Les scientifiques sont toujours en train de rassembler des informations provenant de données satellitaires et au niveau du sol pour déterminer exactement ce qui a provoqué l'inondation, qui a tué au moins 353 personnes et fait plus de 1 300 disparus, dont des étrangers et des pèlerins.
L'US Geological Survey a signalé mercredi un effondrement de glacier d'une magnitude de 5,2 qui a envoyé des débris s'écouler en aval, avec un impact catastrophique sur les communautés. Il a déclaré que sa détermination était basée sur les données des stations sismiques voisines, les ondes sismiques de longue période et l'imagerie satellite.
« La partie inférieure d'un glacier s'est réellement détachée », a déclaré Jakob Steiner, géoscientifique à l'Université de Graz en Autriche, actuellement basé au Bangladesh. « Si vous regardez les images, c'est comme si quelqu'un avait coupé toute la partie inférieure avec un énorme couteau et qu'il était tombé. »
Steiner a déclaré qu'une masse de glace glaciaire tombant d'une grande hauteur aurait pu ressembler à une explosion de bombe, entraînant le chaos qui a suivi.
Les scientifiques estiment qu'il est trop tôt pour établir un lien direct entre le réchauffement climatique et la catastrophe de mercredi. Cependant, ils ont déclaré qu'à mesure que la température de la Terre augmente en raison des activités humaines telles que la combustion du pétrole, du gaz et du charbon, les risques de telles catastrophes augmentent, en particulier dans les montagnes de l'Himalaya, qui se réchauffent considérablement plus rapidement que de nombreuses autres régions du monde.
« Nous devons être prudents et ne pas encore établir de lien. Cependant, la hausse des températures modifie la région de l'Hindu Kush Himalaya et fait fondre les glaciers », a déclaré Saswat Sanyal, spécialiste de la réduction des risques de catastrophe au sein du groupe de recherche sur le climat basé à Katmandou, le Centre international pour le développement intégré des montagnes.
Des centaines de personnes ont perdu leur maison dans toute la région himalayenne et les autorités ont signalé des dommages à grande échelle aux infrastructures critiques, notamment aux barrages hydroélectriques, aux routes, aux bâtiments et aux ponts de la région.
La montée soudaine du niveau de l'eau n'a laissé aucune chance de s'échapper
Les niveaux d'eau des rivières de la région touchée par les inondations ont augmenté jusqu'à 29,5 pieds en 30 minutes en raison de la montée du détachement glaciaire en amont, ont déclaré des chercheurs du groupe de recherche sur le climat basé à Katmandou.
« C'était une énorme montée, une énorme montée d'eau qui s'est produite soudainement », a déclaré Sanyal.
Des preuves préliminaires suggèrent qu'un grand volume de glace et de roches aurait plongé dans le Lhende Khola, un affluent de la rivière Bhote Koshi. Les chercheurs ont déclaré que l'effondrement aurait pu déplacer l'eau et ramasser des sédiments meubles et des rochers, produisant une puissante poussée en aval. Les chercheurs examinent également si des débris ont temporairement endigué la rivière avant que l'eau retenue ne déborde, amplifiant ainsi l'inondation.
Steiner a déclaré que la région a une histoire de risques destructeurs en montagne. Des inondations provenant d'un lac glaciaire ont frappé la même vallée en 2025, tandis qu'une avalanche de glace et de roches s'est produite ailleurs dans la région en 2024. La région plus large du Langtang a également été touchée par des avalanches dévastatrices lors du tremblement de terre de 2015 au Népal.
Le changement climatique accroît les risques dans l’Himalaya
L'Hindu Kush Himalaya se réchauffe rapidement, entraînant des changements majeurs dans les glaciers, la couverture neigeuse, le pergélisol et les pentes des montagnes, selon les climatologues.
Les montagnes contiennent le plus grand volume de neige et de glace en dehors des régions polaires. Plus de 63 000 glaciers dans la région alimentent au moins 10 grands systèmes fluviaux asiatiques et assurent la sécurité alimentaire, hydrique, énergétique et des moyens de subsistance de milliards de personnes.
Cependant, environ 78 % de la superficie des glaciers, situés entre 4 500 et 6 000 mètres d’altitude, est fortement exposée au réchauffement.
« Ce qui s'est passé hier est malheureusement la nouvelle normalité. À partir de maintenant, la situation va empirer », a déclaré Steiner.
La dernière décennie a été la période pluriannuelle la plus chaude au monde depuis le début des relevés, et 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée. Des rapports des Nations Unies ont révélé qu'entre 2000 et 2019, les glaciers ont perdu 267 gigatonnes de glace par an, soit à peu près l'équivalent de la masse de 46 500 grandes pyramides de Gizeh.
Dans un monde qui se réchauffe, les rapports prévoient la perte jusqu'à 50 % de tous les glaciers – à l'exclusion de ceux du Groenland et de l'Antarctique – d'ici 2100, même si le réchauffement climatique peut être limité à 2,7 degrés.
Les politiques mondiales actuelles placent la Terre sur une trajectoire qui lui permettra de se réchauffer d’environ 5 degrés par rapport aux niveaux préindustriels d’ici la fin du siècle.
Les recherches menées par le groupe basé à Katmandou ont révélé que les glaciers de ces montagnes fondent à un rythme accéléré, les taux de perte de glace ayant doublé depuis 2000.
La fonte des glaciers peut alimenter et agrandir les lacs glaciaires, augmentant ainsi le risque d'inondations soudaines.
À mesure que les glaciers reculent, les roches de montagne qui étaient auparavant isolées et soutenues par la glace sont exposées à des températures plus chaudes, à la pluie et à des gels et dégels répétés. Le pergélisol – un sol resté gelé pendant des années – peut également fondre, affaiblissant les parois et les pentes rocheuses.
« Les chances que des matériaux commencent à descendre des montagnes augmentent », a déclaré Steiner.
Sanyal a déclaré que cela pourrait être le genre de danger en cascade derrière ce qui s'est produit mercredi au Népal : une avalanche ou un effondrement de glacier qui se transforme en coulée de débris, en blocage de rivière et en crue soudaine dévastatrice.
La croissance rapide et l’absence d’avertissements aggravent le désastre
Steiner a déclaré qu'environ 10 % de la production d'électricité du Népal était située dans la vallée touchée par la dernière catastrophe. Il a ajouté que les pertes répétées soulèvent la question de savoir si des mesures suffisantes ont été prises pour installer des systèmes d'alerte pour les résidents et les visiteurs après les précédentes inondations et avalanches.
Le paysage du pays attire depuis longtemps les touristes, avec plus d'un million de personnes visitant le pays chaque année ces dernières années.
Les scientifiques affirment que des systèmes d’alerte précoce plus solides, une meilleure surveillance et un partage transfrontalier plus rapide des informations seront de plus en plus importants à mesure que les températures augmentent et que les paysages de montagne deviennent moins stables.
Mais surveiller des milliers de glaciers, de pentes abruptes et de vallées fluviales à travers l’arc himalayen est extrêmement difficile.
Et lorsque des catastrophes en cascade commencent, il ne reste peut-être que quelques minutes pour agir.
« Nous n'avons pas d'horaires », a déclaré Sanyal. « Nous avons parfois quelques minutes pour nous préparer. »
Steiner a déclaré qu’une « ligne rouge » a déjà été atteinte dans certaines régions du Népal qui sont tout simplement trop risquées pour y vivre actuellement.
« Nous nous attendions à ce que des catastrophes similaires précédentes soient un signal d'alarme pour les gouvernements de la région himalayenne, mais il est un peu frustrant que les dégâts ne semblent jamais assez horribles », a déclaré Steiner.
« Je ne suis pas très optimiste quant à l'existence de solutions claires à partir de demain », a-t-il ajouté. « Nous savons ce qui peut être fait, mais les différentes parties prenantes doivent se coordonner et faire bouger les choses. »
Arasu écrit pour Associated Press.
