Bill Sharp, résident de Newport Beach, a connu sa part d'inondations au cours de ses six décennies passées dans la péninsule de Balboa.
Au cours des dernières saisons El Niño, les habitants ont troqué leurs voitures contre des canoës et des planches à pagaie pour se déplacer dans la péninsule après les tempêtes et les marées hautes.
Mais les marées record de cette semaine ont même surpris Sharp.
L’eau de mer du port de Newport a déferlé sur les digues et s’est déversée dans les rues de la ville, inondant les maisons et les entreprises.
La marée était si haute que le Balboa Island Ferry, qui assure la navette entre l'île de Balboa et la péninsule depuis plus de 100 ans, a dû suspendre temporairement ses opérations.
« C'est fou. Nous avons en quelque sorte ajouté deux pieds d'eau au niveau normal de la mer », a déclaré Sharp. « En gros, rien dans la ville n'a été construit pour faire face à une marée de huit pieds et demi. »
Lundi, la pleine lune a convergé avec pour accélérer les marées hautes dans le sud de la Californie. Les températures des océans ont été affectées non seulement par le changement climatique d'origine humaine, mais également par le réchauffement des eaux de l'océan Pacifique équatorial le long des côtes des Amériques, et ce depuis plusieurs mois sans rapport avec El Niño.
Les scientifiques affirment que cette vague de chaleur marine a fait monter le niveau de l’eau de mer de 1,25 à 1,8 pied au-dessus de ce qu’il serait en raison du simple mouvement de la Lune, de la Terre et du Soleil.
D'autres communautés côtières, notamment Redondo Beach, Huntington Beach et Long Beach, ont également connu des inondations, et les autorités affirment que la situation pourrait s'aggraver à mesure qu'El Niño atteint son apogée cet hiver.
Mais Newport Beach a été particulièrement touchée, et les habitants comme les autorités municipales doivent repenser leur relation avec l'océan. C'est devenu une bataille dans laquelle les armes sont des sacs de sable, des pompes à eau, des bermes de sable et des canaux de drainage. Ces outils ont montré des signes de succès, mais les responsables admettent qu'ils restent à la merci des marées.
La topographie de la péninsule de Balboa l'a rendue vulnérable à de nombreux problèmes lors d'El Niño.
« Nous avons la plage d'un côté et la baie de l'autre… nous sommes juste coincés entre les deux. Et en général, c'est juste une belle chose », a déclaré Sharp. « Mais de temps en temps, Mère Nature vient percevoir des impôts. »
Mardi, la marée haute, qui devait atteindre 6,7 pieds, a atteint 8,4 pieds à Newport Beach, la plus haute que la ville ait jamais connue. La marée haute de mardi a également fait tomber un autre record absolu à San Pedro, qui avait battu le sien la veille. Une marée haute préliminaire de 8,19 pieds a été enregistrée mardi à 9h48, a indiqué le National Weather Service, envoyant de l'eau se précipiter sur la promenade internationale de Redondo Beach et le stade marin de Long Beach.
Pour les communautés côtières, cela pourrait être le début d’une longue saison hivernale. Des marées encore plus hautes sont attendues pendant les vacances de Thanksgiving, de Noël et de Martin Luther King Jr. et si une forte tempête arrive pendant ces périodes, elle pourrait entraîner des inondations encore plus graves.
Sans le bourdonnement et le grondement des multiples pompes à eau et le torrent d'eau qui s'infiltre à travers les sacs de sable et les bâtiments, mardi matin aurait été le moment idéal pour visiter la Fun Zone de la péninsule. Un ciel bleu clair, un temps chaud – mais pas trop chaud – et un assortiment coloré de kitsch américain pour divertir la famille.
Mais la réalité était que la ville était sur le pied de guerre, un mur de sable de quatre pieds et des rangées de sacs de sable bloquant un océan déterminé à atteindre néanmoins les trottoirs.
Henk Wiessner, propriétaire de la société de location de bateaux Fun Zone Boat, se tenait devant son bureau en tongs alors que l'eau coulait par la porte du bureau d'une pièce de son entreprise et sur ses pieds et les pattes de son terrier Jack Russell de 12 ans, Butters.
Pour Wiessner, 60 ans, les inondations ne concernaient pas seulement l'habitabilité, mais aussi les moyens de subsistance. La digue de la ville bloquait l'accès à son quai, et il essayait de trouver une autre option, qu'il s'agisse d'une entreprise voisine ou de la ville, qui pourrait lui permettre d'utiliser le leur.
Bien qu'il soit frustré par l'impact sur son entreprise, Wiessner a déclaré qu'il comprenait ce qui devait être fait. Un jour plus tôt, il était assis dans son bureau et regardait le pavillon lorsqu'il a vu un courant d'eau tomber.
« Cinq minutes plus tard, c'était partout », a-t-il déclaré.
Et il sait que ce n’est pas le pire, avec d’autres marées potentiellement record attendues plus tard dans l’année.
À l'extérieur de la Fun Zone, des sacs de sable noirs étaient empilés le long du vaste réseau de digues de la péninsule, leur offrant ainsi quelques centimètres supplémentaires de protection contre la marée montante. Les sacs de sable ne sont pas étanches, mais ils peuvent aider à ralentir l’écoulement de l’eau afin que les dizaines de pompes déployées par la ville puissent suivre le débordement.
«Tout ce que la ville a préparé fonctionne», a déclaré Joe Stapleton, membre du conseil de Newport Beach. « Là où nous constatons des brèches ou des défaillances, c'est sur des propriétés commerciales ou résidentielles privées. Chacun doit faire sa part. »
La ville avait tenté de faire comprendre aux habitants, avant les marées hautes, qu'ils devraient consolider leurs digues pour protéger non seulement leurs propres maisons mais aussi celles qui les entourent, a déclaré Stapleton.
Les autorités savent depuis longtemps que les digues et les cloisons historiques de la ville, construites entre le début et le milieu des années 1900, ne résisteraient pas aux marées montantes. La ville a modernisé des segments de digues au fil des années pour réduire le débordement de l'eau de mer, mais une grande partie de ses propriétés portuaires reste menacée.
Mark Vukojevic, directeur des services publics de la ville, a été déployé mardi matin dans la célèbre « Maison des pirates » près de Marcus et de la 35e rue après avoir entendu des informations selon lesquelles la maison avait été inondée.
La ville a envoyé des volontaires pour frapper aux portes des gens, leur demandant de construire des digues en utilisant tout ce dont ils disposaient, y compris des sacs de sable fournis par la ville ou du bois, a expliqué Vukojevic. Les gens qui vivaient au bord de l’eau constituaient la dernière et unique ligne de défense empêchant l’eau d’entrer.
Pour l’essentiel, la péninsule a bien géré la marée haute, a-t-il déclaré. Mais il y avait des exceptions.
À quelques maisons de la maison des pirates, ornée de mannequins de pirates avec des perroquets, des épées et des trésors, une propriété plus ordinaire n'avait apparemment pas réussi à construire un mur, permettant à l'eau de passer par son porche arrière et de pénétrer dans la rue.
« Je pense que les gens sous-estiment le pouvoir des marées hautes », a déclaré Vukojevic.
Vers l'extrémité de la péninsule de Balboa, les visiteurs et les habitants se sont rassemblés sur la jetée publique pour admirer le spectacle surréaliste de l'eau qui clapotait plus près du trottoir qu'ils n'en avaient jamais vu auparavant.
« Les sacs de sable fonctionnent très bien », a déclaré Tim Hogan, 78 ans, à un ami qui le croisait sur le trottoir.
Les vagues étaient relativement calmes, remarqua Hogan, et l'eau qui se déversait dans la rue et dans les égouts pluviaux était loin d'être un déluge. Mais cet habitant de la péninsule âgé de 37 ans s'est dit inquiet de ce qui allait se passer dans les mois à venir.
La question de savoir si de violentes tempêtes se matérialiseront cet hiver reste sans réponse.
Malgré l'incertitude, Sharp a déclaré qu'une chose est claire : « Je peux vous garantir que personne ne bouge à cause de cela, mais nous gardons nos sacs de sable prêts. »
