Les vacances sont une période où les gens se réunissent avec leurs proches et célèbrent l'abondance, mais lorsque les jeunes les plus vulnérables de Californie ne vont pas à l'école parce qu'ils sont en vacances, cela signifie encore plus d'incertitude quant à l'endroit où trouver de la nourriture. Et cela entraîne un risque encore plus grand.
C'est la conclusion d'une coalition d'organisations à but non lucratif du Comté d'Orange qui suit 500 jeunes à risque pour mieux comprendre ce dont ils ont besoin pour vivre une vie plus stable et éviter les situations de violence.
La collaboration utilise un nouvel outil de gestion numérique des cas, de recherche et de prévention, développé par EverFree, qui soutient les survivants de la traite des êtres humains, en partenariat avec UC Irvine. Il permet aux organisations à but non lucratif de collecter des informations auprès des jeunes, allant de ceux de l'école primaire ou secondaire jusqu'aux 24 ans.
Près de la moitié des étudiants suivis avec l'outil numérique, qui ont été référés par des gestionnaires de cas en travail social, ont déclaré qu'ils ne menaient pas une vie saine, ont indiqué les organisations à but non lucratif. Une personne sur cinq a déclaré qu'elle ne savait souvent pas comment elle allait manger et un tiers a déclaré avoir des difficultés avec son bien-être mental et émotionnel.
Tous les participants viennent de familles sans logement, vivant dans des logements temporaires tels que des motels ou partageant des logements surpeuplés avec plusieurs familles non apparentées, a déclaré Shelby Feliciano-Sabala, travailleuse sociale et directrice des partenariats chez Project Hope Alliance, une organisation à but non lucratif qui aide les enfants sans abri. L'organisation travaille sur le projet avec EverFree et Stand Up for Kids Orange County.
L'école peut être bien plus qu'un lieu d'apprentissage, a déclaré Feliciano-Sabala.
« Les jeunes sans abri éprouvent un sentiment d'appartenance, de sécurité et de routine lorsqu'ils sont à l'école », a-t-elle déclaré. « Lorsque vous n'avez pas cette routine et que vous n'avez pas accès à cette nourriture, cela perturbe votre vie habituelle. »
Lorsque des jeunes déjà vulnérables sont confrontés à encore plus d'incertitude quant à l'accès à la nourriture, il y a souvent quelqu'un qui attend pour exploiter cette situation en les attirant vers le travail forcé et le travail du sexe ou en les soumettant à des violences basées sur le genre, a déclaré Kelsey Morgan, co-fondatrice et directrice générale d'EverFree.
« Nous avons entendu des histoires de beaucoup de nos autres partenaires de jeunes qui s'enfuient et sont approchés par un trafiquant qui leur propose simplement un cheeseburger McDonald's », a déclaré Morgan.
Feliciano-Sabala a déclaré avoir entendu parler de trafiquants qui séduisaient les jeunes avec un cadeau aussi maigre qu'un sac de chips tortilla roulées Takis.
« L’insécurité alimentaire entraîne en réalité des situations de fuite dans lesquelles les enfants sont si désespérés que toute personne prête à leur offrir quelque chose de petit gagne leur confiance », a-t-elle déclaré.
Feliciano-Sabala a déclaré que les organisations privées à but non lucratif représentent des « infrastructures critiques » toute l’année, mais particulièrement pendant les vacances, lorsque les besoins ont tendance à augmenter.
Pour les familles vivant dans leur voiture, par exemple, son organisation à but non lucratif distribue des cartes-cadeaux aux restaurants où elles peuvent manger dans plus de confort et de sécurité, a-t-elle déclaré. Les familles séjournant dans des hôtels sans endroit où cuisiner peuvent recevoir des plats préparés tels que des dindes et des tamales. Son organisation à but non lucratif distribue également de la nourriture provenant de son petit garde-manger ou achète des produits d'épicerie pour les familles dans le besoin.
Une alimentation inadéquate est un problème pour les jeunes et les familles en Californie et aux États-Unis, et ce ne sont pas seulement les enfants d'âge scolaire qui sont à risque.
Un étudiant sur quatre dans tout le pays connaît une situation alimentaire incertaine, selon une analyse réalisée par le Government Accountability Office, un organisme non partisan des États-Unis, qui fournit des informations factuelles au Congrès. Cependant, la plupart de ceux qui sont potentiellement éligibles ne sont pas inscrits au programme fédéral d’assistance nutritionnelle supplémentaire – ou SNAP – selon le GAO.
Le Congrès a adopté une loi en 2024 visant à augmenter le nombre d'étudiants inscrits à l'aide alimentaire fédérale en donnant au ministère américain de l'Éducation le pouvoir de partager les données des étudiants avec les agences SNAP fédérales et étatiques afin de déterminer leur éligibilité. Mais dans un rapport de cette année, le GAO a déclaré que le département n'avait toujours pas prévu de partager ces données, ni donné aux États des conseils sur les avantages de la loi.
Les auto-évaluations réalisées par des jeunes âgés de 18 à 24 ans dans le comté d'Orange dans le cadre de la collecte de données à but non lucratif reflètent les préoccupations liées à l'accès à la nourriture signalées par les jeunes adultes de tout le pays. L'étude montre qu'environ la moitié d'entre eux fréquentent un établissement d'enseignement supérieur à temps plein, un tiers vont à l'école et travaillent à temps partiel et le reste travaille à temps plein. Ainsi, même s’ils ont des revenus, beaucoup s’inquiètent de la nourriture, a déclaré Morgan.
En fait, manger suffisamment était plus important que des vêtements adéquats et un logement sûr et stable parmi les étudiants d’âge universitaire qui partageaient leurs principales priorités avant la période des fêtes de 2024, a-t-elle déclaré. Les organisations à but non lucratif prévoient de publier davantage d'informations sur les jeunes qu'elles suivent en 2026.
« Lorsque vous examinez les données sur ce que demandent ces jeunes, cela met en lumière les principales vulnérabilités », a déclaré Morgan. « Ce sont des individus qui recherchent désespérément un emploi digne. Ils donnent la priorité à des choses comme l'épargne, le revenu du ménage, la gestion de l'argent, les compétences nécessaires à l'emploi et un mode de vie sain. »
Feliciano-Sabala a déclaré que l'outil numérique a été développé en réponse au désir des travailleurs sociaux d'offrir une aide plus adaptée aux personnes dont ils ont la charge.
Les organisations à but non lucratif espèrent partager leurs conclusions avec les prestataires de services et les décideurs politiques afin de mieux répondre à ce que les jeunes disent de leur vie et de leurs rêves.
