Il y a 10 ans, un soir, Matt Pakucko, un résident de Porter Ranch, est sorti de son studio de musique et a été frappé par une odeur de gaz – comme si on se mettait la tête dans un four, se souvient-il.
Pakucko a appelé les pompiers. Il s'est avéré que des équipes s'étaient déjà rendues à l'installation de stockage de gaz d'Aliso Canyon, dans les montagnes de Santa Susana, derrière le quartier, en réponse à un rapport faisant état d'une fuite. Beaucoup de ses voisins commençaient à se sentir malades, signalant des problèmes tels que des palpitations cardiaques, des vomissements, des yeux brûlants et des saignements de nez.
« Je jure que je pensais me tenir derrière un 747 avec ses moteurs qui explosaient – ce n'était pas seulement de l'essence, c'était une odeur d'huile, c'était une odeur chimique qui imprégnait », se souvient Pakucko, qui a ensuite cofondé le groupe de défense Save Porter Ranch. « Je ne pouvais pas rester dehors pendant 30 secondes. Ça avait un goût de putain d'essence. »
Bientôt, il devint clair qu’il ne s’agissait pas seulement d’une fuite, mais d’une éruption. En 112 jours, l'installation d'Aliso Canyon rejetterait dans l'atmosphère environ 120 000 tonnes de méthane et de produits chimiques toxiques. Il s’agit de la pire éruption de puits de gaz naturel de l’histoire des États-Unis et d’un désastre environnemental dont les effets se feront sentir pendant des générations.
L’événement a été largement considéré comme un signal d’alarme sur les dangers du stockage souterrain de méthane et de gaz naturel. Le méthane, un gaz à effet de serre qui réchauffe la planète, est environ 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone et est responsable d'environ un quart de tous les changements climatiques d'origine humaine que nous connaissons. Une étude réalisée le mois dernier par des chercheurs de l'UCLA a révélé que les femmes dans leur dernier trimestre de grossesse qui vivaient à moins de 10 km sous le vent de l'éruption de 2015 avaient près de 50 % plus de chances que prévu d'avoir un bébé de faible poids à la naissance.
L’éruption a donné lieu à une vague de nouvelles réglementations visant à renforcer la gouvernance des installations de stockage de gaz naturel en Californie et aux États-Unis, ainsi qu’à de nouveaux outils et technologies pour surveiller les émissions de méthane.
Mais dix ans plus tard, certains résidents de Porter Ranch affirment que les blessures sont encore fraîches et que trop de promesses ont été rompues. Après le désastre, le gouvernement de l'époque. Jerry Brown a appelé à la disparition d'Aliso Canyon d'ici 2027 – un objectif que son successeur, Gavin Newsom, a appelé et s'est engagé à atteindre encore plus tôt.
Au lieu de cela, Aliso Canyon reste ouvert, les régulateurs ayant voté en décembre – probablement dans les années 2030 – en citant la nécessité du gaz naturel pour aider à maintenir des tarifs énergétiques abordables et la fiabilité du réseau en Californie.
L'installation constitue un atout clé pour Southern California Gas. Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, la société a déclaré que l'État aurait du mal à répondre à la demande d'électricité sans le stockage d'Aliso Canyon. Le site alimente 17 centrales électriques et permet de maintenir les lumières allumées pendant les heures d'utilisation de l'énergie éolienne et d'autres ressources renouvelables, a indiqué la société. Le gaz naturel représente encore environ 40 % de l'approvisionnement en électricité de l'État.
« Il y a beaucoup de travail à faire pour abandonner le gaz naturel et le pétrole en Californie », a déclaré Adam Peltz, avocat principal de l'Environmental Defence Fund, une organisation à but non lucratif. « Ce travail est en cours, mais il n'est pas terminé. Si vous avez construit une économie sur les combustibles fossiles, il faut un certain temps pour en sortir. »
Aliso Canyon a été initialement foré comme champ pétrolier à la fin des années 1930 avant que SoCalGas ne le convertisse en stockage de gaz naturel au début des années 1970. Les services publics utilisent souvent les champs de pétrole brut exploités comme endroits pour pomper du gaz vers le bas sous pression et le maintenir jusqu'à ce qu'il soit nécessaire.
Aliso Canyon est l'une des plus grandes installations de stockage de gaz naturel aux États-Unis
Avant l'éruption, SoCalGas remplissait le site en prévision de la saison de chauffage hivernale. Les équipes utilisaient une force énorme pour pomper du gaz dans un puits vieux de plus de 60 ans. Mais une enveloppe métallique du puits SS-25 s'était corrodée et du gaz commençait à s'échapper à des volumes très élevés.
Le méthane n'est pas visible à l'œil nu, mais des images aériennes capturées avec des caméras infrarouges et publiées par le Fonds de défense de l'environnement ont montré une éruption semblable à un geyser de ce gaz inflammable qui change le climat, ce qui le rend .
Il a fallu près de quatre mois aux équipes pour colmater la fuite. À ce moment-là, le mal était fait. Plus de 8 000 ménages ont été temporairement déplacés, des entreprises ont été fermées et deux écoles ont été déplacées pendant plusieurs mois.
Les chercheurs travaillent toujours à analyser les résultats de l’événement sur la santé. SoCalGas, quant à elle, a payé et accepté d'exploiter l'installation à une pression maximale inférieure.
Les responsables de la société gazière ont déclaré avoir renforcé l'installation, notamment en remplaçant les tubes intérieurs en acier de tous les puits en exploitation et en effectuant une surveillance continue du méthane ambiant. Tous les puits du site sont soumis à des relevés de pression en temps réel et à des inspections visuelles quatre fois par jour, entre autres protocoles, a indiqué SoCalGas.
« Au cours des 10 dernières années, SoCalGas a mené des examens complets de la sécurité et mis en œuvre plusieurs niveaux de sécurité qui protègent l'un des atouts les plus importants de la Californie en matière de fiabilité et d'accessibilité énergétique », a déclaré la société.
Alors que la pression d'exploitation maximale autorisée sur le site reste réduite – environ 3 183 livres par pouce carré contre 3 600 livres par pouce carré en 2015 – les responsables de l'État ont récemment voté pour laisser SoCalGas passer de 41 milliards de pieds cubes de gaz naturel à 68,6 milliards de pieds cubes de gaz naturel, ce qui a indigné de nombreux membres de la communauté.
Mais les experts estiment qu’il y a des côtés positifs à cette catastrophe. La Californie a révisé sa réglementation sur le stockage souterrain de gaz naturel pour en faire la plus stricte du pays et parmi les plus strictes au monde, selon Peltz, de l'Environmental Defence Fund. Les changements comprennent des règles plus réfléchies pour la construction des puits, une meilleure surveillance et une meilleure gestion des risques, ainsi qu'une planification et une intervention d'urgence améliorées.
Le Congrès a réagi à la catastrophe en exigeant que son agence de réglementation, la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, publie des normes de sécurité pour le stockage du gaz naturel à l'échelle nationale. En 2016, elle a adopté les meilleures pratiques recommandées par l’American Petroleum Institute, qui ont été renforcées .
De nombreux États disposant de stockage de gaz naturel n’avaient auparavant aucune réglementation, a déclaré Peltz.
« À l'échelle nationale, les systèmes seront plus sûrs grâce à ce changement », a-t-il déclaré.
Il y a aussi eu des progrès technologiques. L’enregistrement aérien infrarouge de la fuite capturée en 2015 était une technique relativement nouvelle à l’époque, mais elle est désormais devenue monnaie courante. Le California Air Resources Board a mené une enquête en 2016, identifiant bon nombre des plus grandes sources de méthane de l'État.
Selon Seth Shonkoff, directeur exécutif de l'institut de recherche scientifique PSE Healthy Energy et chercheur associé à l'École de santé publique de l'UC Berkeley, des progrès considérables ont également été réalisés dans la capacité d'observer les superémetteurs de méthane via des satellites et des capteurs à distance.
« Le problème, c'est que nous en savons plus que jamais, et que nous contrôlons peut-être plus que ce que nous aurions si nous n'avions pas la technologie pour les voir, mais nous voyons toujours de plus en plus de ces émissions à grande échelle partout aux États-Unis et dans le monde », a-t-il déclaré.
Concentrations de méthane dans l'atmosphère. Il afflue, souvent en permanence, depuis des installations associées à l'industrie pétrolière et gazière, des décharges et des fermes laitières, entre autres sources.
Le méthane n’est pas non plus la seule préoccupation. Les chercheurs comprennent désormais mieux ce que contient le gaz soufflé d'Aliso Canyon et qui continue d'être stocké dans les installations de gaz naturel à travers le pays. Bien qu’il soit principalement composé de méthane, environ 99 % des échantillons analysés par Shonkoff et son équipe contenaient des polluants atmosphériques dangereux tels que le benzène, l’hexane et le toluène, en grande partie dus à leur mélange avec du pétrole épuisé et d’autres matériaux souterrains.
À l’avenir, a-t-il déclaré, il sera d’une importance cruciale pour les sociétés gazières de divulguer aux régulateurs et aux gestionnaires de risques la composition de leur gaz, afin qu’en cas de fuite, les intervenants puissent rapidement déterminer la réponse appropriée.
« Si nous avions eu cela avec Aliso Canyon, nous aurions pu, en quelques heures, comprendre si les gens devaient s'écarter ou rester à l'intérieur, et nous n'aurions pas eu autant de personnes souffrant de symptômes de santé », a déclaré Shonkoff.
En 2024, les premières règles complètes seront adoptées pour limiter la pollution par le méthane en infligeant des amendes aux développeurs pétroliers et gaziers pour émissions excessives. Mais cette année, l’administration Trump a qualifié de taxe.
Dans le même temps, de nombreuses installations de stockage de gaz naturel à travers le pays sont vétustes et nécessitent des rénovations pour répondre aux réglementations en vigueur, mais ces mises à niveau peuvent être lentes et coûteuses, laissant souvent les contribuables aux frais.
Les résidents près d’Aliso Canyon craignent également depuis longtemps un tremblement de terre ou un incendie de forêt dans la région. Le champ gazier se trouve le long de la faille de Santa Susana et se trouve dans une zone à risque d'incendie élevé. SoCalGas affirme disposer de nombreuses sécurités
La plus grande tension demeure peut-être entre ceux qui souhaitent voir Aliso Canyon fermé et les responsables qui affirment que l'installation est d'une importance cruciale pour l'approvisionnement énergétique de la Californie, qui tente de plus en plus de desservir les centres de données d'intelligence artificielle énergivores.
La Californie s'est engagée à atteindre . Mais SoCalGas affirme avoir toujours besoin d’Aliso Canyon.
« SoCalGas s'aligne sur l'État de Californie dans la poursuite des technologies et des infrastructures qui soutiennent le plan climatique de la Californie, y compris l'hydrogène propre et renouvelable et le gaz naturel renouvelable, qui pourraient, au fil du temps avec d'autres projets d'énergie renouvelable, offrir la fiabilité et l'abordabilité qu'Aliso Canyon soutient aujourd'hui », a déclaré le service public dans un communiqué. Cependant, toute décision de réduire ou d'éliminer les opérations à Aliso Canyon doit être basée sur une véritable réduction de la demande et permanente, a déclaré la société.
Pakucko, de Save Porter Ranch, a noté que l'installation était restée hors ligne pendant deux ans après l'éruption, sans interruption du service.
« Deux ans! » dit-il. « Et devinez quoi ? Nous avons réussi sans cette installation. »
Pour d’autres habitants de la région, cela ressemble à la dernière d’une série de promesses non tenues.
Parmi les accords de règlement de SoCalGas figurait un avec l'État de Californie exigeant que le service public finance des projets d'atténuation du méthane, de surveillance de l'air et d'autres initiatives pour remédier aux dommages présumés causés par l'éruption. Environ 25 millions de dollars ont été consacrés à une étude sur les effets de l'exposition au gaz naturel, menée par des chercheurs de l'UCLA. Les résultats sont attendus avec impatience.
Environ 26 millions de dollars ont été consacrés à un programme de digestion de produits laitiers dans la Vallée Centrale, qui capte le méthane contenu dans le fumier de vache avant qu'il ne pénètre dans l'atmosphère. Beaucoup avaient espéré que ces fonds seraient dépensés plus près de chez eux, y compris l'ancien maire de Los Angeles, Eric Garcetti, qui, à un moment donné, envisageait que l'argent de l'atténuation soit utilisé pour transformer Porter Ranch en un ranch.
« Cela aurait été tellement génial », a déclaré Patty Gleuck, une résidente de Porter Ranch qui a fait partie du groupe consultatif communautaire pour l'étude sur la santé. Au lieu de cela, « cet argent a été consacré à ce programme de digestion de produits laitiers qui ne profite pas à cette région ».
Comme Pakucko, Gleuck se souvient avoir souffert de problèmes de santé lors de l'éruption, notamment une oppression dans la poitrine et un goût métallique dans la bouche qui s'est dissipé lorsqu'elle a quitté la zone et a repris à son retour.
Elle souffre toujours d’une toux chronique et utilise un inhalateur, a-t-elle déclaré, ajoutant que « de nombreux inhalateurs ont été prescrits dans la région ».
« Beaucoup de gens ont déménagé, subissant une perte sur leur maison parce qu'ils étaient très malades ou que des membres de leur famille étaient malades », a-t-elle déclaré. « Je ne pense tout simplement pas qu'il y ait eu justice. »
