Erika Patricia Deluque Barros a déclaré qu'elle travaillait dans un champ de tomates dans le comté de Yolo lorsqu'elle a commencé à se sentir tremblante et nauséeuse. Immigrée colombienne avec peu d'expérience dans les champs, elle a déclaré qu'elle ne savait pas à l'époque que la chaleur estivale pouvait la rendre malade.
« Je ne savais pas que le soleil pouvait tuer ici », a déclaré Deluque Barros. « Je ne savais pas ce qu'était une insolation et personne ne m'avait dit ce qui pouvait arriver. »
Deux semaines plus tard, elle a déclaré qu'elle travaillait sous une chaleur torride et qu'elle a de nouveau commencé à se sentir étourdie et nauséeuse. Elle a dit avoir fait une pause sous un arbre, mais s'est sentie faible dès son retour au travail. Il faisait trop chaud pour travailler en toute sécurité, a-t-elle dit, alors elle et cinq autres personnes ont obtenu la permission de leur superviseur de partir plus tôt.
Mais lorsque les ouvriers sont retournés au champ tôt le lendemain matin, selon une plainte déposée auprès du bureau du commissaire du travail de l'État, ils ont reçu leurs derniers chèques et ont été licenciés.
« J’ai été surpris, humilié, je me suis senti mal », se souvient Deluque Barros. « D’un côté, je me disais : “J’aurais dû supporter ça, parce que j’avais besoin de ce travail”. Mais d’un autre côté, je me disais aussi que les gens devraient avoir de la dignité et ne pas avoir à supporter autant de choses juste pour un travail. »
Le conseil des relations de travail dans le secteur agricole de l'État enquête sur cet incident, qui constitue un licenciement en représailles. Les ouvriers, désormais surnommés les Yolo Six, ont été cités comme un exemple de la nécessité pour la Californie de faire davantage pour faire respecter les règles de sécurité thermique pour les ouvriers agricoles, en vigueur depuis près de deux décennies.
Un projet de loi sur le bureau du gouverneur Gavin Newsom vise à obliger les employeurs à se conformer aux normes de sécurité de l'État en matière de chaleur extérieure en facilitant aux travailleurs agricoles le dépôt d'une demande d'indemnisation pour accident du travail en cas de maladie due à la chaleur.
Le projet de loi SB 1299 modifierait la charge de la preuve dans les demandes d'indemnisation des accidents du travail lorsqu'un ouvrier agricole développe une blessure liée à la chaleur après avoir travaillé à l'extérieur pour un employeur qui ne respecte pas les normes de chaleur. Au lieu que l'ouvrier agricole doive prouver que la blessure est survenue au travail, comme c'est généralement le cas dans les affaires d'indemnisation des accidents du travail, il incomberait à l'employeur de prouver que la maladie n'était pas liée au travail.
Les opposants au projet de loi, notamment la Chambre de commerce de Californie et le California Farm Bureau, reconnaissent l'importance de protéger les travailleurs agricoles contre les maladies liées à la chaleur, mais soutiennent que le problème ne devrait pas être traité par le biais du système d'indemnisation des accidents du travail.
Cette législation intervient alors que de nombreux ouvriers agricoles continuent de travailler dans des conditions dangereuses et que la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail est confrontée à une grave pénurie de personnel qui doit faire respecter les réglementations sur la chaleur pour les travailleurs en extérieur.
Les règles de prévention des maladies liées à la chaleur, adoptées pour la première fois en 2005, obligent les employeurs à fournir aux travailleurs extérieurs de l'eau fraîche, un accès à l'ombre à 80 degrés et plus, et des pauses de refroidissement chaque fois qu'un travailleur en fait la demande. Les employeurs doivent également maintenir un plan de prévention des maladies liées à la chaleur avec une formation efficace pour que les superviseurs puissent reconnaître les signes et symptômes des maladies liées à la chaleur.
L’application des règles s’est avérée difficile.
En 2009 et 2012, les United Farm Workers ont accusé l'agence de ne pas appliquer la réglementation.
Une étude menée par le Centre communautaire et du travail de l'UC Merced a révélé que de nombreux ouvriers agricoles travaillaient encore sans protection.
Parmi les plus de 1 200 travailleurs agricoles interrogés, 43 % ont déclaré que leurs employeurs ne leur avaient pas fourni de plan de prévention des maladies liées à la chaleur et 15 % ont déclaré qu'ils n'avaient pas reçu de formation sur la prévention des maladies liées à la chaleur. De plus, 20 % ont déclaré que leurs employeurs ne surveillaient pas la température les jours de grande chaleur, 15 % ont déclaré que leurs employeurs ne fournissaient pas suffisamment d'ombre pour les pauses lorsque les températures atteignaient 80 degrés et plus, et 22 % ont déclaré que leurs employeurs ne surveillaient pas les maladies liées à la chaleur lorsque la température atteignait 95 degrés.
« C'est un défi vraiment persistant : comment s'assurer que les lois en vigueur sont les lois en vigueur sur le terrain ? », a déclaré Antonio De Loera-Brust, directeur de la communication de l'UFW, qui a parrainé le projet de loi SB 1299.
L'auteur du projet de loi, le sénateur Dave Cortese (Démocrate de San José), a décrit le projet de loi SB 1299 comme une « solution de contournement créative » qui consiste à « utiliser les outils dont nous disposons et à essayer de mettre au point une approche qui, espérons-le, stimulera une plus grande conformité ».
En vertu des dispositions du projet de loi, si un employeur ne se conforme pas aux règles, toute blessure causée à un employé par la chaleur « sera présumée survenir du fait et au cours de l'emploi ». Cela créerait une « présomption réfutable », qui est plus couramment utilisée pour les agents des forces de l'ordre et les pompiers qui développent certaines blessures pouvant découler des risques inhérents à leur travail.
« Les employeurs détestent tellement les présomptions d'indemnisation des accidents du travail que j'ai l'impression que cela pourrait fonctionner », a déclaré Cortese. « Le facteur d'évitement est si élevé chez eux qu'ils diront : « Mon Dieu, c'est en fait plus facile pour nous de fournir de l'ombre et de l'eau que de devoir faire face à une prolifération de demandes d'indemnisation accélérées ». »
« Nous essayons de prendre quelque chose qu'ils considèrent comme une sorte d'épine dans leur pied et de l'utiliser comme un moyen de dissuasion pour le type de comportement que nous observons », a-t-il déclaré.
Ashley Hoffman, défenseur principal des politiques de la Chambre de commerce de Californie, a contesté cette approche lors d'une audience d'une commission de l'Assemblée en juin, affirmant qu'il n'y avait aucune preuve que le système d'indemnisation des accidents du travail soit défaillant en ce qui concerne les demandes d'indemnisation pour dommages causés par la chaleur déposées par les travailleurs agricoles.
Elle a cité une étude de l'Agence de la santé publique du Canada qui a constaté que très peu de demandes d'indemnisation pour maladie liée à la chaleur dans le secteur agricole avaient été déposées en Californie. L'analyse a également révélé que les demandes d'indemnisation pour maladie liée à la chaleur déposées par les travailleurs agricoles avaient un taux de refus de 11 %, inférieur aux taux de refus de 12,4 % à 13,3 % pour les autres professions extérieures couvertes par la norme de chaleur et au taux de refus de 14,7 % pour l'ensemble des demandes.
« Utiliser un système d'indemnisation des accidents du travail très particulier avec ses propres procédures uniques pour résoudre ce problème distinct, alors que les données nous montrent que le système lui-même fonctionne bien et comme il est censé le faire en ce qui concerne ces réclamations, nous ne pensons pas que ce soit la bonne solution », a déclaré Hoffman lors de l'audience.
Bryan Little, directeur de la politique de l'emploi au California Farm Bureau, a qualifié la législation de « solution à la recherche d'un problème ». Il a noté que Cal/OSHA recrute déjà pour une nouvelle unité agricole qui permettrait d'étendre considérablement les bureaux de contrôle, notamment dans les communautés de Lodi, Salinas, El Centro et Fresno.
« Je ne sais pas quoi dire d’autre », a déclaré Little. « C’est problématique dans la mesure où l’on continue à ajouter des présomptions réfutables à la loi sur les accidents du travail alors que ce n’est pas vraiment nécessaire et que Cal/OSHA s’emploie déjà à résoudre le problème. »
Newsom a jusqu'au 30 septembre pour signer ou opposer son veto au projet de loi.
Cet article fait partie du Times , financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour y remédier La fracture économique en Californie.
