La législature californienne a approuvé mercredi soir une exemption de dernière minute à la loi environnementale historique de l'État que les législateurs se sont accordée.
Dans ce qu'ils ont qualifié de mesure d'économie, les démocrates ont précipité un projet de loi visant à exempter le Capitole de l'État de la loi californienne sur la qualité de l'environnement – une décision qu'ils espèrent accélérer le projet, qui a été bloqué dans un litige au milieu des inquiétudes des écologistes et des défenseurs de l'environnement. .
Le problème est la CEQA, une loi adoptée il y a plus de 50 ans qui a été conçue pour préserver la beauté naturelle de l'État et atténuer les dommages environnementaux. Mais elle a longtemps été critiquée comme un outil qui peut trop facilement être utilisé à mauvais escient pour bloquer la construction, et les critiques à son égard n'ont fait qu'augmenter alors que l'État fait face à des défis
Aujourd’hui, les législateurs qui cherchent à rénover l’aile du Capitole qui abrite leurs bureaux se heurtent aux mêmes frustrations que de nombreux promoteurs avant eux – sauf qu’ils ont le pouvoir d’élaborer rapidement une solution de contournement.
Le député James Gallagher (R-Yuba City) a qualifié de « problématique » et « hypocrite » le fait que les législateurs s’exemptent d’une loi environnementale qui empêche souvent les promoteurs de construire les logements dont leurs électeurs ont besoin dans leurs propres districts.
« Je pense que nous avons le devoir d’agir mieux lorsque nous parlons de ces choses », a déclaré Gallagher lors d’un débat sur le projet de loi à l’Assemblée. « Ou alors, faisons des exemptions CEQA à tous les niveaux au lieu de nous limiter à des exceptions ponctuelles pour les immeubles de bureaux de l’État. Ce n’est pas la bonne façon de voir les choses. »
Dans le cadre d'un plan de dépenses de 297,7 milliards de dollars, le corps législatif a envoyé mercredi le gouverneur Gavin Newsom, créé quelques jours plus tôt, alloue 700 millions de dollars à la rénovation du Capitole et exempte le projet de la loi environnementale. Les législateurs ont adopté le budget alors que Newsom arrivait à Atlanta pour assister au débat présidentiel en remplacement de la campagne Biden. Il devrait retourner à Sacramento vendredi et doit signer le budget avant qu'il n'entre en vigueur lundi.
Le projet consiste à démolir la partie du bâtiment vieille de 70 ans connue sous le nom d'« annexe » – qui contenait le bureau du gouverneur, les salles d'audience des commissions et les bureaux de dizaines de législateurs – et à la remplacer par une structure plus grande et plus accessible. La partie principale du Capitole, construite dans les années 1800 et comprenant la rotonde ainsi que les chambres de l'Assemblée et du Sénat, a été restaurée dans les années 1980 et reste ouverte au public pendant que l'aile des bureaux est en construction.
Alors-Gouverneur. Jerry Brown a approuvé le projet en 2018 ; bien que la démolition ait déjà eu lieu, la construction a été retardée par des poursuites judiciaires concernant la préservation de l'impressionnante gamme d'arbres du parc du Capitole, de l'architecture historique et de l'accès à la pelouse ouest, site de nombreuses manifestations et conférences de presse.
Les démocrates qui demandent l'exemption du CEQA affirment qu'il est nécessaire d'économiser l'argent des contribuables et d'éviter de se retrouver coincés dans des litiges perpétuels qui pourraient prolonger davantage la construction et augmenter les coûts. Mais les critiques du projet, dont Dick Cowan, ancien président de la Historic State Capitol Commission, ont déclaré que la manœuvre était « sournoise ».
« C’est absolument terrible. Nous avons passé des années à essayer d’améliorer ce projet », a déclaré Cowan. « Ce n’est pas une bonne démocratie. Ce n’est pas un bon gouvernement. Cela montre que quelqu’un sait comment jouer une carte piège à la dernière minute. »
Les responsables de l'État qui soutiennent le projet affirment qu'une rénovation est nécessaire pour respecter les normes de sécurité, citant des préoccupations concernant l'amiante et l'accessibilité.
Dans un procès, un groupe nommé Save the Capitol, Save the Trees a allégué que le projet n'était pas conforme aux exigences du CEQA. Une cour d'appel de Sacramento a statué que le projet violait la loi et n'était pas suffisamment transparent auprès du public.
Dans une lettre envoyée samedi aux dirigeants du comité législatif du budget, la députée Blanca Pacheco (D-Downey) et le sénateur John Laird (D-Santa Cruz) ont déclaré que l'État avait déjà réalisé deux rapports d'impact environnemental concernant le projet, réduit la taille d'un parking et abandonné les plans d'un centre d'accueil des visiteurs en réponse aux préoccupations du CEQA.
Malgré des années d’acquiescement aux opposants, « répondre à leurs principales revendications n’a pas réglé la question », ont écrit les législateurs. Les litiges en cours pourraient ajouter jusqu'à 5 millions de dollars par mois à un plan déjà coûteux si les travailleurs étaient contraints d'arrêter la construction, selon la lettre.
« Nous avons travaillé pour répondre aux préoccupations importantes concernant le projet, et cela devient désormais la meilleure option pour protéger les contribuables californiens », ont déclaré Laird et Pacheco au nom des comités de réglementation qu'ils supervisent.
Lors d'une audience devant la commission budgétaire du Sénat mercredi, le sénateur Scott Wiener (Démocrate-San Francisco) a rejeté « un récit » qui dépeint les législateurs comme égoïstes et a déclaré que la situation montre comment la CEQA est utilisée à mauvais escient par des intérêts particuliers.
« La situation ici est en fait l’une des choses qui nous frustrent tous à propos de la CEQA — la CEQA est utilisée pour des raisons qui n’ont littéralement rien à voir avec l’environnement pour arrêter un projet et augmenter les coûts pour les contribuables », a-t-il déclaré.
Le président du budget de l'Assemblée, Jesse Gabriel (D-Encino), a proposé une défense similaire.
« Je pense qu'il est important que les gens comprennent que les millions de dollars qui seront économisés grâce à ce projet de loi sont des millions de dollars d'argent des contribuables », a déclaré Gabriel avant que l'Assemblée n'adopte la législation mercredi soir.
Bien que de nombreux intérêts commerciaux et défenseurs du logement réclament depuis longtemps une réforme complète de la loi environnementale, de vastes changements n'ont jamais été adoptés au Capitole. Au lieu de cela, les législateurs ont autorisé des exemptions dans des cas spécifiques, notamment pour New York et Newsom l'année dernière à la CEQA pour accélérer certains projets d'infrastructure.
« C'est un autre exemple de ce que j'appelle le fromage suisse CEQA », a déclaré Bill Fulton, ancien directeur du Kinder Institute for Urban Research de l'Université Rice et éminent expert de l'utilisation des terres en Californie. « Le Parlement n'essaie pas d'adopter une approche logique. Chaque fois qu’ils s’énervent, ils font un trou. »
