Les législateurs de Californie ont commencé l'année à signaler qu'ils étaient prêts à devenir difficiles dans les centres de données, visant à protéger les contribuables de l'environnement et de l'électricité. Neuf mois plus tard, ils ont peu à montrer pour cela.
Sur quatre projets de loi sur les centres de données en jeu, deux ne sont jamais sortis de l'Assemblée législative, dont un qui aurait exigé des centres de données pour faire connaître leur consommation d'électricité et un autre qui aurait accordé des incitations à utiliser une énergie plus propre.
Deux autres sont sur le bureau du gouverneur Gavin Newsom, mais sous une forme considérablement réduite. L'un oblige la divulgation de l'utilisation de l'eau par les opérateurs du centre de données, bien que maintenant d'une manière qui pourrait échapper à l'accès public. Un autre visait à l'origine à protéger les clients de l'énergie contre les coûts d'infrastructure entraînés par les centres de données, mais permet maintenant simplement aux régulateurs de déterminer si cela se produit.
Les centres de données ont le travail apparemment banal de stockage et de transmission du contenu d'Internet. Mais les installations ternes et largement sans fenêtre deviennent une préoccupation croissante de politique publique. Au moins un est impliqué à chaque fois que vous regardez une vidéo Tiktok ou une boutique sur Amazon.
Ces dernières années, la demande d'intelligence artificielle, et en particulier les nouveaux systèmes à usage général comme Chatgpt, ont fait se multiplier ces fermes de serveurs. Cela signifie plus d'eau pour refroidir les semi-conducteurs utilisés pour former et déployer des modèles d'IA et plus de centrales électriques et de lignes de transmission, laissant les régulateurs de l'État de plus en plus préoccupés par le stress sur les réservoirs et les factures d'énergie potentiellement plus élevées pour les clients résidentiels.
Ces préoccupations ne se limitent pas à la Californie; Les communautés et les régulateurs de plusieurs États ont fait des mouvements vers des exigences de transparence ou des normes d'efficacité. Le Michigan en 2024 a promulgué une loi pour exiger la divulgation de la consommation d'eau et le maire de Saint-Louis a promulgué de nouvelles règles ce mois-ci.
La Californie abrite l'une des plus grandes concentrations de centres de données existants au monde, et d'autres projets sont en cours. Pacific Gas and Electric, le plus grand fournisseur d'électricité de l'État, a rapporté ce printemps qu'il avait vu une augmentation de 40% des demandes de branchement des centres de données. En juillet, la California Public Utilities Commission a voté pour rationaliser les applications du projet du centre de données.
Protéger votre facture d'électricité
L'un des projets de loi maintenant avec le gouverneur, le projet de loi du Sénat 57, autorise la Commission des services publics de l'État pour évaluer si les charges du centre de données transfèrent les coûts à d'autres clients comme les locataires et les propriétaires.
Initialement, ce projet de loi du sénateur démocrate Steve Padilla de Chula Vista a demandé des protections comme celles récemment approuvées dans l'Oregon et l'Ohio pour s'assurer que les coûts du centre de données ne sont pas transmis aux ménages.
Mais les modifications du Comité des crédits de l'Assemblée fin août ont modifié le projet de loi pour éliminer une structure de rémunération spéciale pour les centres de données. Une exigence selon laquelle la Commission évalue comment les centres de données transfèrent les coûts vers les contribuables ont également été réduits à une autorisation, accordant effectivement l'autorité de la Commission des services publics qu'elle avait déjà. Les responsables de la Commission ont déclaré à Calmatters qu'ils utilisaient ce pouvoir.
Les changements ont aigri au moins un bailleur de fonds précoce sur le projet de loi. Le réseau de réforme des services publics a initialement soutenu la proposition pour ses protections des petites entreprises et des contribuables résidentiels. Le groupe pense toujours que le gouverneur devrait le signer pour suivre l'impact des centres de données, mais «malheureusement, les lobbyistes pour les centres de données ont réussi à vidé le projet de loi», a déclaré le directeur de la race, de l'équité et de la politique législative Adria Tinnin. «Cela ne nous permet pas de faire quoi que ce soit pour protéger réellement les contribuables contre les impacts des centres de données.»
PG&E s'est initialement opposé au projet de loi, mais a rétracté son opposition après les changements le mois dernier. En août, avec le soutien de la California Public Utilities Commission, PG&E a adopté une règle qui oblige les nouveaux clients pour les grands projets – dont les deux tiers sont des centres de données – pour couvrir les coûts initiaux des lignes de transmission au lieu de transmettre ces coûts aux contribuables.
De grandes organisations soutenues par la technologie telles que la Data Center Coalition et le Silicon Valley Leadership Group continuent de s'opposer au projet de loi. Ils disent que la Commission des services publics de l'État évalue déjà des projets potentiels.
Tappant sur les mesures d'eau
S'il est signé, le projet de loi 93 de l'Assemblée obligera les opérateurs du centre de données à partager avec leur fournisseur d'eau combien d'eau estime qu'ils consommeront lorsqu'ils demanderont ou renouveler une licence ou un permis commercial. Il ordonne également aux agences de l'État de développer des directives d'efficacité de l'utilisation de l'eau et des meilleures pratiques pour les centres de données, et pour que les entreprises soient auto-certifiées qu'elles se conforment. Il a été écrit par Diane Papan, démocrate de San Mateo et présidente du comité de l'Assemblée sur l'eau, les parcs et la faune. Un groupe environnemental l'année dernière a poursuivi la ville de Bay Area de Pittsburg pour un développement de centre de données, citant des problèmes d'eau. Un groupe communautaire a également soulevé le problème par rapport à un centre de données près de la mer de Salton.
Les mêmes grands groupes technologiques qui luttent contre la facture de coûts des consommateurs sont également opposés à la législation sur l'eau, affirmant que le partage des données d'utilisation de l'eau pourrait divulguer les secrets commerciaux et nuire à l'avantage concurrentiel des entreprises.
La consommation d'eau du centre de données est une préoccupation en partie parce que de nombreuses installations sont dans les zones plus sèches et peuvent consommer des centaines de milliers de gallons d'eau par jour. Du sud de la Californie à San Jose dans la région de la baie, environ 17 projets de centres de données prévus en Californie en mai se trouvent dans les zones où le stress hydrique est élevé ou extrêmement élevé, selon les rapports de Bloomberg.
Une étude de l'Université de Stanford publiée en avril a révélé que Los Angeles et le nord de la Californie se classaient parmi les endroits les plus populaires des États-Unis pour les futurs projets de centre de données, ainsi que des zones frappées de sécheresse se disputant la rivière Colorado à drainage rapide comme Phoenix et Las Vegas.
Les préoccupations en matière d'eau ont été une raison clé de l'opposition récente aux centres de données en Arizona, en Géorgie, au Nouveau-Mexique, en Pennsylvanie, au Texas et en Virginie, a déclaré que la professeure adjointe de l'Université de Virginie, Lauren Bridges, qui suit la réglementation locale et des centres de données d'État à travers les États-Unis «parce que nous n'avons pas d'informations sur l'industrie sur l'utilisation spécifique, il est presque impossible de savoir ce qui se passe sur et comment cela peut être impact sur le site.
On ne sait pas combien d'eau est consommée par les centres de données et les systèmes d'IA, a déclaré le professeur de l'UC Riverside Shaolei Ren, un éminent chercheur de l'effet de l'IA sur l'environnement et la santé publique. Google et Openai ont affirmé que leurs modèles n'utilisent que quelques gouttes d'eau par requête. Une étude dont Ren était co-auteur, quant à elle, a conclu que l'IA peut consommer environ 16 onces d'eau dans une série de requêtes par un utilisateur en une seule séance.
Ren pense que le règlement sur l'eau proposé aidera à apporter une nouvelle lumière sur la question tout en permettant à l'industrie technologique de la Californie de continuer à prospérer.
Mais ce n'est pas si simple, a déclaré Masheika Allgood, un activiste de l'eau de la Silicon Valley qui s'est prononcée contre un projet de centre de données à San Jose et a créé un outil en ligne pour calculer la consommation d'eau du centre de données.
Une modification du projet de loi indique aux opérateurs du centre de données de partager leurs données d'utilisation de l'eau avec les fournisseurs d'eau plutôt que les responsables du gouvernement. AllGood a constaté que les opérateurs du centre de données et la plupart des entreprises technologiques ne partagent pas les détails de la quantité d'eau qu'ils prennent des aquifères locaux et ne sont pas sûrs non plus. Sans de telles données, il sera plus difficile pour les personnes qui s'opposent à un centre de données pour déclencher des discussions publiques ou organiser leur communauté.
«Je peux rechercher les applications, c'est un dossier public, mais en le donnant au fournisseur d'eau, je dois y aller directement et demander ces informations», a-t-elle déclaré. «Ce n'est pas la transparence pour les gens.»
Linda Gordon, avocate et chercheuse en climat du UC Berkeley Human Rights Center, a déclaré qu'elle soutenait la proposition et la législation qui augmente la transparence de toute nature.
Dans le travail en cours, Gordon mène avec AllGood sur les effets environnementaux des centres de données, elle a constaté que l'accès aux données d'utilisation de l'eau a été difficile, et que certaines agences de l'eau refusent de partager ces données, citant une décision de justice décidé il y a environ une décennie. Étant donné que rien dans le projet de loi de Papan ne répond spécifiquement à la question de savoir si les données seront disponibles pour le public, il n'est pas clair si la divulgation du projet de loi aidera à informer les chercheurs, les journalistes et les communautés préoccupés par la consommation d'eau des centres de données.
Elle espère que la langue dans la loi qui oblige le California Department of Water Resources à développer des normes d'efficacité permettra, à son tour, les agences locales de développer des moyens d'évaluer l'empreinte d'utilisation de l'eau d'un centre de données et de savoir s'ils devraient approuver ou refuser un projet.
« Plus de divulgation est excellente, mais la façon dont ces informations sont utilisées sont également importantes pour comprendre si cela fera réellement une différence », a-t-elle déclaré.
Johnson écrit pour Calmatters.
