Les législateurs de la Bay Area ont annoncé lundi une nouvelle législation qui permettrait à San Francisco de mettre fin à sa relation de 120 ans avec Pacific Gas & Electric, le service public appartenant à des investisseurs qui dessert environ 16 millions de personnes dans le nord et le centre de la Californie.
Le projet de loi 875 du Sénat permettrait à la ville et au comté de San Francisco de finaliser l'achat des actifs de PG&E afin de pouvoir créer un service public municipal dans la région, a déclaré le sénateur Scott Wiener (Démocrate de San Francisco), qui a annoncé le plan devant l'hôtel de ville. Les membres du conseil de surveillance de San Francisco ont déclaré qu'ils rédigeraient une résolution pour soutenir le projet de loi.
PG&E est le plus grand service public appartenant à des investisseurs en Californie et l'un des plus importants du pays. L'entreprise fait depuis longtemps l'objet de critiques concernant son infrastructure vieillissante et ses risques d'incendies de forêt, notamment les incendies meurtriers de 2017 et 2018.
Wiener a déclaré que le mauvais entretien du réseau de PG&E a conduit à de récentes pannes d'électricité dans la zone qui ont laissé . Il a déclaré que San Francisco paie les deuxièmes tarifs d'électricité les plus élevés du pays et plus du double de ce que ses voisins de Sacramento et de Palo Alto paient via leurs services publics municipaux locaux.
« Sous le monopole de PG&E, les habitants de San Francisco paient davantage pour un service de moins bonne qualité », a déclaré Wiener. « Nous devrions avoir le choix de mettre fin à cette relation brisée, et le SB 875 est une étape cruciale pour y parvenir. »
San Francisco tente de mettre fin à sa relation avec PG&E depuis des années, y compris une offre d'achat de ses actifs de réseau en 2019, que la société a déclinée. En 2021, San Francisco a déposé une requête auprès de la California Public Utilities Commission afin de déterminer un prix équitable pour PG&E et ses actifs. Le processus d'évaluation était censé durer 18 mois, mais a été retardé par des centaines de documents déposés par PG&E, a déclaré Wiener – une affirmation rejetée par PG&E.
Le projet de loi proposé lundi accélérerait le processus d'achat en permettant aux villes de démontrer plus facilement qu'il est dans l'intérêt public de se convertir en service public municipal. Cela limiterait également l'examen de la CPUC à déterminer si la transaction est juste et raisonnable pour les employés des services publics concernés. Le projet de loi établirait également des délais exécutoires pour empêcher PG&E de causer des retards excessifs à la CPUC à l'avenir, a déclaré Wiener.
Dans un communiqué, les responsables de PG&E ont déclaré que l'entreprise restait déterminée à servir les résidents de la région et que « les rachats par le gouvernement de certaines parties de notre réseau ne rendraient pas les factures énergétiques des clients moins chères ».
« San Francisco a considérablement sous-évalué la valeur du système électrique de PG&E, ce qui suggère que les actifs de San Francisco ne valent qu'environ 2 à 3 milliards de dollars », a déclaré la porte-parole Lynsey Paulo dans un courrier électronique. « Non seulement il s'agit d'un montant minime, mais la California Public Utilities Commission (CPUC) a clairement indiqué que la ville et le comté de San Francisco (CCSF) devraient payer bien plus que la valeur des actifs, ce qui signifie qu'un rachat fera augmenter les tarifs des clients, et non les baisser. »
Plus précisément, la CPUC a déterminé qu'en plus d'acheter les actifs, San Francisco devrait payer PG&E pour reconstruire son système – y compris de nouvelles lignes et sous-stations – afin de rétablir l'intégrité de tous les clients après la séparation, a déclaré Paulo.
San Francisco serait également redevable de dommages-intérêts à PG&E pour couvrir les politiques de l'État telles que l'atténuation des incendies de forêt et les programmes destinés aux clients à faible revenu afin de « s'assurer que ces coûts ne sont pas injustement répercutés sur ces clients qui continuent de recevoir le service d'électricité de PG&E », a déclaré Paulo.
Severin Borenstein, directeur de l'Energy Institute de l'UC Berkeley, a déclaré qu'il était difficile de dire comment ces coûts supplémentaires seraient pris en compte dans l'équation, mais que la sortie de PG&E entraînerait probablement une baisse des factures pour les contribuables de San Francisco et une hausse des factures pour les clients restants de PG&E dans les zones rurales et moins denses, qui sont actuellement subventionnées par la ville. Cela pourrait rendre la législation moins attrayante pour certaines parties prenantes, a-t-il déclaré.
Pourtant, il ne fait « aucun doute » que Weiner a soulevé des inquiétudes légitimes concernant les échecs opérationnels de PG&E, a déclaré Borenstein. Mais le divorce du service public sera probablement un processus difficile et de longue haleine pour San Francisco. Les efforts similaires de Sacramento pour quitter PG&E et former le Sacramento Municipal Utility District dans les années 1940 ont conduit à des années de batailles juridiques et politiques, la ville utilisant finalement un domaine éminent pour acquérir le système local de PG&E.
« Le bilan est qu'il s'agit de processus longs, coûteux et difficiles qui échouent généralement », a déclaré Borenstein, tout en notant que la législation de Wiener tente de « le rendre moins long, moins coûteux et moins difficile ».
Le service public en difficulté a été confronté à de nombreux défis ces dernières années. En 2019, PG&E a déposé une demande de mise en faillite pour se protéger de dizaines de milliards de dollars de responsabilités potentielles après que des incendies déclenchés par son réseau ont tué plus de 100 personnes. Elle est sortie de la faillite en 2020, les responsables ayant promis que ce serait un « ».
Dans le cadre de son accord, la société a créé une fiducie de plusieurs milliards de dollars pour les victimes des incendies de forêt et a accepté des réformes majeures en matière de sécurité et de gouvernance, notamment une surveillance accrue et une réduction des risques d'incendies de forêt, telles que le renforcement du réseau et la gestion de la végétation. L'entreprise a jusqu'à présent promis 10 000 milles dans des zones à haut risque.
Wiener, qui a également présenté un projet de loi 2020 raté, a déclaré lundi que l'entreprise avait augmenté les tarifs d'électricité entre 2022 et 2025. Paulo a déclaré que l'entreprise s'était efforcée de réduire les coûts et que les prix de l'électricité résidentielle sont désormais inférieurs d'environ 20 dollars à ce qu'ils étaient en janvier 2024 pour les clients moyens qui reçoivent à la fois l'approvisionnement et la livraison d'énergie de PG&E.
Plusieurs membres du conseil de surveillance de San Francisco ont déclaré qu'ils soutiendraient la législation de Wiener.
« Cela fait bien plus d'une décennie que PG&E lutte et échoue à fournir de l'électricité en toute sécurité à ses clients, et à San Francisco, nous l'avons constaté », a déclaré Rafael Mandelman, président du conseil d'administration. « Et il est raisonnable que San Francisco et d'autres municipalités recherchent des alternatives pour fournir l'électricité dont dépendent nos entreprises et nos résidents. »
