SEATTLE — Un groupe de sénateurs démocrates et un républicain, ainsi que deux comités démocrates de la Chambre, ont envoyé des lettres à la National Science Foundation lui demandant de revenir sur son projet de démanteler un réseau tentaculaire de surveillance des océans, les législateurs de la Chambre allant plus loin et accusant l'agence d'agir illégalement.
L'Initiative des observatoires océaniques est un réseau de plus de 900 capteurs océaniques construits pour un coût de 386 millions de dollars. Au cours de la dernière décennie, il a suivi la circulation océanique, les écosystèmes marins, le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes, produisant des données librement accessibles au public et alimentant plus de 500 publications scientifiques. Le projet devait durer encore 15 à 20 ans.
La National Science Foundation avait ordonné le retrait de la plupart des instruments du système des eaux au large de l'Oregon, de l'État de Washington, de l'Alaska, de la Caroline du Nord et du Groenland d'ici 2027 – une décision que les scientifiques ont déclarée sans avertissement ni examen scientifique. L’agence fédérale indépendante, créée par le Congrès, a décrit cette décision non pas comme une annulation mais comme un « décadrage » aligné sur une stratégie visant à donner la priorité à « l’évolution des priorités scientifiques et des technologies émergentes ». Le budget 2026 proposé par l'administration Trump prévoyait une réduction de 55 % du budget de l'agence.
« Bêtise suprême »
« Il semble que ce soit une stupidité suprême et une violation de la répartition fondamentale des pouvoirs dans notre Constitution », a déclaré le sénateur démocrate Jeff Merkley de l'Oregon à l'Associated Press. « Ce programme est autorisé, il est financé, et le fait que l'administration le ferme sans instruction du Congrès viole cette vision dans laquelle les représentants du peuple décident de ce qui est fait et financé, et le pouvoir exécutif exécute cette vision. »
Merkley et la sénatrice républicaine Lisa Murkowski de l'Alaska ont co-dirigé le projet, qui a également été signé par les sénateurs démocrates Edward Markey et Elizabeth Warren du Massachusetts, Tammy Baldwin du Wisconsin, Patty Murray et Maria Cantwell de Washington, Sheldon Whitehouse du Rhode Island, Chris Van Hollen du Maryland et Ron Wyden de l'Oregon. Il a exhorté la National Science Foundation, ou NSF, à mettre fin au démantèlement de l'Initiative des observatoires océaniques et à mener un examen approfondi, y compris une consultation avec la communauté des sciences marines, avant que de nouvelles mesures ne soient prises.
« L'élimination de la majeure partie de ce système complexe de surveillance des océans menace la sécurité de nos communautés côtières tout en compromettant la capacité de notre pays à surveiller les environnements côtiers, les courants marins et les événements météorologiques extrêmes », ont écrit les sénateurs.
Dans une réprimande plus sévère, les démocrates du comité des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre et du comité des ressources naturelles de la Chambre ont demandé à l’agence de « cesser immédiatement cette action coûteuse, destructrice et – surtout – illégale ». La lettre était dirigée par les représentants Zoe Lofgren et Jared Huffman de Californie, les plus hauts démocrates de leurs comités respectifs, et a été signée par 23 membres démocrates de chaque panel.
Dans un communiqué du 3 juin, la NSF a déclaré que sa décision s'appuyait en partie sur un rapport 2025 des académies nationales sur l'avenir des sciences océaniques. « La NSF reste engagée dans les sciences océaniques et continuera à travailler avec la communauté scientifique sur des objectifs de recherche hautement prioritaires », écrit-il.
Les coupes budgétaires sont considérées comme le signe d’un recul plus large
Les suppressions d'observatoires océaniques font partie d'un retrait plus large de l'environnement et sous l'administration du président Trump, qui a décidé de réduire les programmes de recherche, de réduire le personnel des agences, notamment la National Oceanic and Atmospheric Administration et l'Environmental Protection Agency, et d'assouplir les réglementations sur les émissions.
La loi fédérale sur les crédits exige que la NSF informe les comités des crédits de la Chambre et du Sénat au moins 30 jours avant tout déclassement prévu d'installations ou d'actifs appartenant à l'agence évalués à plus de 2,5 millions de dollars. La lettre de la Chambre indiquait qu'aucune notification de ce type n'avait été transmise.
Merkley a déclaré avoir appris le démantèlement grâce à des reportages.
« C'était comme si la sonnette d'alarme avait sonné », a-t-il déclaré. « Aucun d'entre nous n'était au courant de cela, et il ne semble pas y avoir eu de consultation, de commission scientifique ou de parties prenantes qui aient conduit à cela. »
Merkley a déclaré que son bureau était toujours en train de confirmer si une notification formelle avait été donnée, mais il a ajouté : « S’il n’y avait pas de notification, cela semblerait illégal ».
Lui et Murkowski prévoyaient de déposer une loi qui interdirait à la NSF de dépenser des fonds fédéraux pour mettre hors service des instruments jusqu'à ce qu'un examen approfondi soit terminé.
Bouée de tirage au large des côtes de l'Oregon
Les scientifiques devraient commencer cette semaine à tirer la première bouée au large des côtes de l’Oregon.
Dans leur lettre, les sénateurs ont cité l’approche d’El Niño – un réchauffement périodique du Pacifique qui perturbe les conditions météorologiques et accentue les vagues de chaleur marines – comme preuve que les réductions sont particulièrement inopportunes.
« La perte de ce système d'observation en eaux profondes menacerait notre capacité à nous préparer et à surveiller les futurs événements El Niño », ont-ils écrit, avertissant que les communautés côtières, les pêcheurs et les intervenants d'urgence se retrouveraient sans informations cruciales.
« Au lieu de payer pour les informations précieuses qui peuvent être glanées au cours d'une surveillance continue qui dure depuis 10 ans, les contribuables paient maintenant pour des navires de recherche qui sillonnent l'océan et draguent des centaines de pièces d'instruments. C'est pathétique », indique la lettre de la Chambre. « À une époque où les ressources sont limitées, la NSF perd du temps et de l’argent à détruire sa propre infrastructure scientifique. »
Hammerschlag écrit pour Associated Press.
