Alors qu’un monde stupéfait fait face à l’intervention soudaine du gouvernement américain au Venezuela – débattant de sa légalité, devinant qui seront les gagnants et les perdants – une entreprise fondée en Californie et ayant des liens profonds avec le Golden State pourrait être parmi les principaux bénéficiaires.
Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole de la planète. Chevron, le conglomérat pétrolier international qui possède une immense raffinerie à El Segundo et dont le siège social se trouve jusqu'à récemment à San Ramon, est la seule compagnie pétrolière étrangère à avoir continué à y opérer pendant des décennies de révolution.
D'autres grandes compagnies pétrolières, dont ConocoPhillips et Exxon Mobil, se sont retirées du Venezuela en 2007 lorsque le président de l'époque, Hugo Chávez, leur a demandé de céder la participation majoritaire de leurs opérations à la compagnie pétrolière contrôlée par l'État du pays, PDVSA.
Mais Chevron est resté, jouant le « jeu du long terme », selon les analystes du secteur, dans l’espoir de recommencer un jour à récolter de gros bénéfices grâce aux investissements que l’entreprise a commencé à y faire il y a près d’un siècle.
On dirait que ce pari pourrait enfin être payant.
Lors de sa conférence de presse samedi, après que les forces spéciales américaines ont arrêté le président vénézuélien Nicolás Maduro et son épouse à Caracas et les ont extradés pour faire face à des accusations de trafic de drogue à New York, le président Trump a déclaré que les États-Unis « dirigeraient » le Venezuela et ouvriraient davantage de ses énormes réserves de pétrole aux entreprises américaines.
« Nous allons demander à nos très grandes compagnies pétrolières américaines, les plus grandes au monde, d'entrer, de dépenser des milliards de dollars, de réparer les infrastructures gravement endommagées, l'infrastructure pétrolière, et de commencer à gagner de l'argent pour le pays », a déclaré Trump lors d'une conférence de presse samedi.
Alors que les analystes de l’industrie pétrolière tempèrent les attentes en avertissant qu’il faudra peut-être des années avant de commencer à générer des bénéfices significatifs étant donné l’infrastructure délabrée et longtemps négligée du Venezuela, et les Vénézuéliens s’inquiètent chaque jour des bénéfices qui sortent du pays et vont dans les poches des investisseurs américains. Il y a un groupe à qui on pourrait pardonner d’avoir sauté avec une joie sans réserve : les initiés de Chevron qui ont défendu la décision de rester au Venezuela pendant toutes ces années.
Mais la réponse officielle de l'entreprise à la tournure stupéfiante des événements a été un visage de poker.
« Chevron reste concentré sur la sécurité et le bien-être de nos employés, ainsi que sur l'intégrité de nos actifs », a envoyé dimanche le porte-parole Bill Turenne au Times, la même déclaration que l'entreprise a envoyée aux médias tout le week-end.. « Nous continuons à opérer dans le plein respect de toutes les lois et réglementations en vigueur. »
Turenne n'a pas répondu aux questions sur les éventuelles récompenses financières pour l'entreprise découlant de l'action militaire américaine de ce week-end.
Chevron, descendant direct d'une petite compagnie pétrolière fondée dans le sud de la Californie dans les années 1870, est devenue une société mondiale pesant 300 milliards de dollars. Son siège social était à San Ramon, juste à l'extérieur de San Francisco, jusqu'à ce que les dirigeants annoncent en août 2024 qu'ils fuyaient la Californie, où les coûts sont élevés, pour Houston.
Les impôts relativement bas et la réglementation légère du Texas ont été un modèle pour de nombreuses entreprises californiennes, et la plupart des concurrents de Chevron y sont basés.
Chevron a commencé à explorer le Venezuela au début des années 1920, selon le site Internet de la société, et a intensifié ses opérations après la découverte de l'immense champ pétrolier de Boscan dans les années 1940. Au fil des décennies, elle est devenue le plus grand investisseur étranger au Venezuela.
L'entreprise a tenu bon au fil des décennies alors que le gouvernement vénézuélien se déplaçait progressivement vers la gauche ; il a commencé à nationaliser l’industrie pétrolière en créant une société pétrolière publique en 1976, puis a exigé une participation majoritaire dans les actifs pétroliers étrangers en 2007 sous Chávez.
Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole brut au monde – ce qui signifie qu'il est économique de les exploiter – environ 303 milliards de barils, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.
Mais même avec ces réserves massives, le Venezuela produit moins de 1 % de l’approvisionnement mondial en pétrole brut. La production a régulièrement diminué, passant de 3,5 millions de barils par jour pompés en 1999 à un peu plus d'un million de barils par jour aujourd'hui.
Actuellement, les opérations de Chevron au Venezuela emploient environ 3 000 personnes et produisent entre 250 000 et 300 000 barils de pétrole par jour, selon les rapports publiés.
Cela représente moins de 10 % des quelque 3 millions de barils que la société produit à partir de réserves dispersées à travers le monde, du golfe du Mexique au Kazakhstan et à l'Australie.
Mais certains analystes sont optimistes quant au fait que le Venezuela pourrait doubler ou tripler sa production actuelle relativement rapidement – ce qui pourrait constituer une aubaine pour Chevron.
L'Associated Press a contribué à ce rapport.
