Plus de 1 400 pumas de Californie sont désormais protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État.
Jeudi, la California Fish and Game Commission a voté à l'unanimité pour inscrire six populations isolées de pumas du sud de la Californie et de la côte centrale comme menacées en vertu de la loi de l'État, ce qui signifie qu'elles sont susceptibles de devenir en voie de disparition en l'absence d'intervention.
Lors de la réunion publique, la commissaire Erika Zavaleta a déclaré qu'il était bon que les lions ne soient pas confrontés à une extinction imminente, expliquant : « Je pense qu'il est préférable pour nous d'agir avant d'en arriver là. »
Ces lions – qui s’étendent de la région de la Baie jusqu’à la frontière entre les États-Unis et le Mexique – sont particulièrement menacés par la perte du flux génétique en raison de la fragmentation de leur habitat en diminution, aggravée par les risques sérieux posés par les collisions de voitures, la mort-aux-rats et les maladies, selon les responsables de la faune de l’État.
Les scientifiques et les défenseurs de l’environnement estiment que cette action était nécessaire pour donner une chance de survie à ces animaux emblématiques. Encerclés par les autoroutes et les habitations, les clans de couguars des montagnes de Santa Monica et de Santa Ana – tous deux inclus dans la liste – ont 16 à 28 % de chances de disparaître d'ici 50 ans s'ils ne parviennent pas à atteindre les lions avec lesquels s'accoupler dans d'autres régions, offrant ainsi une diversité génétique.
Cependant, les opposants, notamment les éleveurs et les agriculteurs, affirment que les protections rendront plus difficile la mort des lions qui présentent un risque pour la sécurité des personnes et du bétail, et que les prédateurs principaux étaient déjà bien protégés par la loi de l'État.
Plusieurs mesures censées aider les pumas sont en place ou en cours, notamment une construction en cours sur l'autoroute 101 et dans leurs plans d'aménagement du territoire. Mais leur impact prendra du temps dont les lions ne disposent pas.
« Malgré ces améliorations, il faudra des décennies pour rétablir la connectivité entre les petites populations génétiques isolées » de lions, a déclaré Daniel Applebee du Département californien de la pêche et de la faune. Entre-temps, les populations risquent d’être anéanties par la consanguinité, de violents incendies de forêt et d’autres facteurs.
La décision d'inscription intervient environ sept ans après que le Centre pour la diversité biologique et la Mountain Lion Foundation, des organisations environnementales à but non lucratif, ont demandé à la commission d'envisager d'inscrire la demi-douzaine de populations de lions.
En 2020, la commission a désigné les lions comme « candidats » à l’inscription. En décembre, le Département de la pêche et de la faune – chargé de conseiller la commission sur les décisions politiques – a recommandé d'accorder le statut d'espèce menacée aux lions dans une zone qui coïncidait en grande partie avec ce que les pétitionnaires avaient demandé et comprenait les montagnes de Santa Cruz, Santa Monica, San Gabriel, San Bernardino et Santa Ana ainsi que les chaînes de la péninsule orientale. Il laisse de côté une partie proposée du désert du sud-est et des terres agricoles du delta de Sacramento-San Joaquin.
Les protections donnent un mandat légal aux agences d'État pour protéger les lions, donnent aux responsables de la faune le pouvoir d'élaborer un plan de rétablissement et exigent que les développements proposés dans les habitats des lions soient plus respectueux de la faune, selon le Centre pour la diversité biologique. Le groupe de conservation a déclaré que cela pourrait conduire à la construction de davantage de passages pour la faune et à des restrictions plus strictes sur le poison aux rats.
« Vous avez le pouvoir de choisir la coexistence plutôt que l'extinction », a déclaré aux commissaires Tiffany Yap, directrice scientifique du centre, avant le vote. « Vous avez le pouvoir de choisir de protéger notre incroyable faune et notre environnement à un moment où l’administration fédérale attaque notre environnement et fait reculer les protections environnementales. »
Valérie Termini, directrice par intérim du département, a déclaré que la décision était « attendue en retard » lors de la réunion, tout en reconnaissant que les pumas sont des animaux polarisants.
« Ils suscitent des perceptions fortes et variées » sur la manière dont ils devraient être gérés, a-t-elle déclaré, « mais le segment de la population dont nous parlons aujourd'hui est clairement exposé à des menaces distinctes. »
Le fait qu'un certain nombre de lions se portent très bien, y compris les populations de la côte nord-ouest et des deux côtés de la Sierra Nevada, ajoute une couche de complexité à la gestion par l'État de ses lions des montagnes. Ces groupes n’ont pas été proposés pour inscription.
La Californie abrite environ 4 172 pumas, selon les responsables de la faune.
Des points de vue forts et opposés sur les chats ont été pleinement exposés lors de la réunion, qui a attiré 57 intervenants lors des commentaires publics.
La National Wildlife Federation, la San Diego Humane Society, Citizens for Los Angeles Wildlife, Los Padres Forest Watch et Project Coyote ont apporté leur soutien, entre autres. Les partisans ont salué les lions comme une espèce clé qui améliore la biodiversité et ont souligné l'affection qu'ils génèrent – de Los Angeles à l'Amérique.
Un habitant de San Francisco a décrit avoir entendu l'un des grands félins pendant qu'il campait : « Je me sens très chanceux de vivre dans un État qui se soucie de la conservation de ces animaux et qui a aujourd'hui l'opportunité de les protéger davantage. »
Les opposants comprenaient le California Farm Bureau, la California Cattlemen's Assn., la California Deer Assn., la California Bowmen Hunters/State Archery Assn. et la California Four Wheel Drive Assn. Les détracteurs ont déclaré que les lions se régalaient de plus en plus de bétail à mesure que leurs proies, comme les cerfs, diminuaient, et certains ont exprimé des inquiétudes quant à la sécurité des animaux de compagnie et de leurs proches.
« Cette pétition va faire du mal au puma plus que tout », a déclaré Vince Fontana, un éleveur de quatrième génération du comté de San Mateo. La raison pour laquelle le lion est en difficulté est « il est surpeuplé, et le plus triste, c'est qu'il n'a plus de nourriture ».
Les lions de Californie bénéficiaient de certaines protections avant d'être inscrits sur la liste. En 1990, les électeurs ont approuvé la proposition 117, qui les désignait comme une « espèce spécialement protégée » et interdisait leur chasse à des fins sportives. Les fonctionnaires de l'État devront désormais concilier les différences entre les deux statuts.
