Le Département californien de la pêche et de la faune a recommandé d'accorder le statut d'espèce menacée à environ 1 400 pumas qui parcourent la côte centrale et le sud de la Californie, soulignant les graves menaces posées par les autoroutes, la mort-aux-rats et les violents incendies de forêt.
La décision, rendue publique mercredi, ne constitue pas le dernier mot mais laisse entrevoir la possibilité que plusieurs clans de couguars emblématiques soient répertoriés en vertu de la loi californienne sur les espèces en voie de disparition.
C'est une mesure qui, selon ses partisans, donnerait aux animaux vulnérables une chance de se rétablir, mais ses détracteurs estiment qu'elle rendrait plus difficile l'élimination des lions qui présentent un risque pour la sécurité des personnes et du bétail.
La recommandation était « en retard », a déclaré Charlton Bonham, directeur du département de la faune de l’État, lors d’une réunion de la California Fish and Game Commission.
Cela arrive environ six ans après que le Centre pour la diversité biologique et la Mountain Lion Foundation ont demandé à la commission d'envisager de répertorier une demi-douzaine de populations de lions isolées qui ont souffert d'être heurtées par des voitures, empoisonnées par des rodenticides et piégées par le développement.
L’année suivante, en 2020, la Commission a estimé que la demande pourrait être justifiée, désignant les lions comme « candidats » à l’inscription. Cela a également incité le département national de la faune à rédiger un rapport pour éclairer la décision finale de la commission.
La prochaine étape consistera pour les commissaires à la faune des États à voter sur les protections, éventuellement en février.
Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, a salué ce moment comme « une bonne journée, pas seulement pour les pumas, mais pour les Californiens ».
Si les commissaires adoptent la recommandation, comme il pense qu'ils le feront, alors « la liste finale des espèces lèvera toute incertitude quant à l'engagement de l'État à conserver et à restaurer ces espèces écologiquement importantes, charismatiques et bien-aimées qui font tant partie de la Californie ».
Le rapport recommande d'inscrire les lions « dans une zone coïncidant largement » avec ce que les pétitionnaires ont demandé, qui comprend les montagnes de Santa Ana, San Gabriel, San Bernardino, Santa Monica, Santa Cruz et Tehachapi.
Il supprime des parties le long des frontières nord et est de ce qui a été proposé, y compris des terres agricoles dans la Bay Area et une partie sud-est du désert – des zones où les experts de l'État n'avaient aucune trace de lions, selon Cummings.
Les responsables du rapport notent que la plupart des groupes de lions proposés à l'inscription sont confrontés à un manque de flux génétique parce que les barrières urbaines les empêchent de se rejoindre.
En Californie du Sud, les lions ont présenté des malformations dues à la consanguinité, notamment des queues pliées et des spermatozoïdes mal formés. Il y a presque une chance sur quatre que les pumas disparaissent dans les montagnes de Santa Monica et de Santa Ana d'ici 50 ans.
Le défunt P-22 – un lion de montagne célèbre qui habitait Griffith Park – personnifiait les tribulations auxquelles son espèce était confrontée. l'a frappé de l'intérieur. Fin 2022, il était jugé trop malade pour retourner dans la nature en raison de blessures et d'une infection.
Pour certaines espèces, les protections prennent la forme d’arrêts de tronçonneuses ou de bulldozers. Mais les lions en péril, a déclaré Cummings, ont besoin que leurs habitats soient assemblés sous la forme de passages pour la faune, comme celui gargantuesque d'Agoura Hills. Il a ajouté que les développements susceptibles de restreindre leurs mouvements devraient faire l’objet d’un examen plus approfondi dans le cadre des protections proposées.
Les critiques des efforts visant à répertorier les populations de lions ont déclaré que cela bloquerait les projets résidentiels et commerciaux.
La Californie abrite environ 4 170 pumas, selon un récent rapport, mais tous ne sont pas égaux dans leur lutte.
De nombreuses populations de lions, en particulier dans les forêts côtières du nord-ouest, sont copieuses et en bonne santé.
Aucune protection n’est recherchée pour ces chats. Certains souhaiteraient en fait voir leur nombre réduit au milieu de conflits très médiatisés.
Bonham, le directeur du Département d'État de la pêche et de la faune, a évoqué les préoccupations concernant la sécurité publique lors de la récente réunion, faisant allusion à l'année dernière en Californie du Nord.
« Ce sont des questions vraiment délicates et les discussions que je connais dans les années à venir devront aborder tout cela », a déclaré Bonham, qui quittera ses fonctions ce mois-ci après près de 15 ans à son poste.
Les lions de Californie bénéficient déjà de certaines protections. En 1990, les électeurs ont approuvé une mesure les désignant comme « espèce spécialement protégée » et interdisant leur chasse à des fins sportives.
