Le matin du 6 juillet, Michelle Harris a vu un énorme canidé aux yeux jaunes se précipiter sur un chemin coupe-feu bordé de chicots calcinés et de séquoias géants noircis par les récents incendies de forêt.
L’animal « s’est arrêté, a commencé à faire les cent pas et a émis des aboiements coupés – comme s’il était très inquiet à propos de quelque chose », se souvient Harris, un biologiste qui travaillait sur un projet de restauration dans la région. « Puis il a incliné la tête en arrière et a poussé un hurlement vraiment décent. »
« Tout ce à quoi je pensais, c’était : ‘Ça ne ressemble pas à un coyote, mais ça doit bien l’être, n’est-ce pas ?’ »
Les traces d’animaux et l’analyse ADN d’échantillons d’excréments et de poils ont déterminé qu’il s’agissait d’une louve grise adulte, chef d’une meute non détectée auparavant s’installant dans le monument national du séquoia géant – une région du sud de la Sierra Nevada qui n’a pas senti la patte d’un loup depuis plus plus d’un siècle.
Une des nombreuses empreintes de pattes de loup observées dans le sud de la Sierra Nevada.
(Michelle Harris / Colibri Ecological Consulting)
Aujourd’hui, les biologistes sont prudemment optimistes sur le fait que la meute de loups la plus méridionale de Californie, qui comprend les quatre descendants de la femelle – deux mâles et deux femelles – s’adaptera à son nouvel environnement à environ 210 km au nord de Los Angeles.
Pourtant, l’apparition soudaine du soi-disant Tulare Pack génère déjà des frictions entre les éleveurs de la Vallée Centrale et les gestionnaires d’ambitieux projets de réduction des carburants en cours dans et autour des zones de la forêt nationale de Sequoia et du monument national du séquoia géant brûlées par les récents incendies de forêt.
Dans une lettre récente, un groupe d’écologistes a exhorté le Service forestier américain à suspendre les opérations d’exploitation forestière après les incendies dans la région jusqu’à ce qu’il puisse « déterminer si des activités associées à ces projets et à d’autres pourraient nuire aux loups ».
C’est parce que les évaluations environnementales des projets n’ont pas pris en compte les impacts des équipes manuelles équipées de tronçonneuses, de bulldozers et de camions sur les loups gris et leur habitat, une espèce en voie de disparition.
Les environnementalistes affirment que leur présence est vitale pour restaurer les rythmes de vie des innombrables autres espèces animales et végétales qui ont évolué avec eux.
Des tas d’excréments de loups, comme celui trouvé au Giant Sequoia National Monument, permettent aux biologistes d’étudier le retour des loups gris dans certaines régions de Californie.
(Michelle Harris / Colibri Ecological Consulting)
« Les loups réensauvagent le paysage et c’est bon non seulement pour les loups mais pour des écosystèmes entiers », a déclaré Amaroq Weiss, principal défenseur des loups au Centre pour la diversité biologique.
« Il y a des années, la Californie a aménagé un tapis de bienvenue pour les loups, et nous pouvons le garder là si nous ne nous laissons pas égarer par de vieilles peurs et des idées fausses », a-t-elle déclaré.
Le problème est que les loups tuent également du bétail, ce qui suscite des inquiétudes parmi les éleveurs.
« Nous pensons qu’il sera important que les responsables de la faune sauvage de l’État mettent un collier radio sur un ou plusieurs loups de cette meute afin de mieux comprendre comment ils se comportent », a déclaré Kirk Wilbur, vice-président des affaires gouvernementales à la California Cattlemen’s Assn.
« Nous réalisons pleinement à quel point cela sera risqué et difficile, mais nous avons besoin de données sur les loups pour aider à protéger le bétail ainsi que les loups », a-t-il déclaré.
Les autorités chargées de la faune sauvage étaient réticentes à révéler des détails sur les endroits où les loups ont été vus, craignant que cela puisse permettre aux chasseurs de les retrouver plus facilement et de les tuer.
« C’est un très petit groupe, mais il a généré beaucoup d’émotions très mitigées », a déclaré Jordan Traverso, porte-parole du Département californien de la pêche et de la faune.
« Les défenseurs des loups veulent que nous leur rendions les choses aussi hospitalières que possible », a-t-elle déclaré. « En revanche, leur retour inquiète tout un tas de gens qui dirigent des entreprises basées sur l’élevage. »
En Californie, le loup gris est répertorié comme une espèce en voie de disparition et ne peut être tué que pour défendre la vie humaine.
Capture d’écran vidéo d’un loup gris aperçu dans le Giant Sequoia National Monument.
(Michelle Harris / Colibri Ecological Consulting)
Les dispositions de l’État en matière de récupération des loups versent la pleine valeur marchande à chaque éleveur dont il est prouvé qu’il a perdu du bétail lors d’attaques de loups. Des remboursements sont également offerts pour l’achat de mesures de protection non létales telles que des clôtures et des chiens de garde.
Dans le cadre d’un nouveau programme de « rémunération pour la présence » mis en œuvre cette année, les éleveurs peuvent même être remboursés pour les impacts indirects sur les bovins et les moutons sur le territoire d’une meute, y compris le stress induit par les loups qui peut entraîner une perte de poids ou des problèmes de reproduction.
Jusqu’à présent, aucune mortalité de bétail n’a été confirmée dans la région.
Avant les campagnes organisées d’extermination des loups aux XIXe et XXe siècles, les loups prospéraient dans presque toutes les régions d’Amérique du Nord, au nord de Mexico.
Dans les années 1930, la population de loups avait été pratiquement anéantie, leur disparition accélérée par la chasse agressive des colons européens puis par les programmes nationaux visant à éradiquer les prédateurs sur les terres publiques.
Autrefois au nombre de millions, il n’en reste plus qu’environ 7 500 dans les 48 régions inférieures, et jusqu’à 11 000 en Alaska, où ils sont chassés comme gros gibier.
Leur absence a perturbé les relations prédateurs-proies dans tout le pays et a entraîné une explosion de la population de cerfs et de wapitis.
Les moins de deux douzaines de loups qui vivent actuellement dans le nord de la Californie comprennent la meute de Lassen, dont le territoire couvre des parties des comtés de Lassen et Plumas ; la meute de Beckworth dans l’est du comté de Plumas et la meute de Whaleback dans l’est du comté de Siskiyou.
Le statut de sept loups entièrement noirs découverts près de Shasta en 2015 reste inconnu. Ils n’ont pas été vus « suite à leurs implications dans deux pertes de bétail et au milieu des craintes de braconnage », a déclaré Weiss.
Ensuite, il y a eu le loup gris solitaire qui, fin 2021, s’est aventuré de l’Oregon jusqu’aux limites des banlieues surpeuplées du sud de la Californie à la recherche d’un territoire et de partenaires.
Le loup le plus aventureux de Californie a été retrouvé mort dans l’après-midi du 10 novembre de la même année, près d’une route parallèle à l’Interstate 5, à environ 50 miles au nord de Los Angeles.
Une autopsie réalisée par les autorités de l’État chargées de la faune a déterminé que OR-93 était décédé des suites d’un traumatisme lié à une collision avec un véhicule.
Les voyages d’OR-93 avaient signalé le retour potentiel d’une force prédatrice qui, selon certains défenseurs de l’environnement, réparerait les terres sauvages déséquilibrées et les rendrait plus stables et plus diversifiées.
L’analyse ADN a confirmé que la femelle adulte du comté de Tulare est une descendante directe de l’OR-7, qui a traversé la frontière de l’État en 2011 pour devenir le premier loup sauvage connu en 90 ans à intégrer le Golden State dans son aire de répartition.
Quoi qu’il en soit, les loups gris occupent une petite partie de leur aire de répartition historique. Les scientifiques affirment qu’un plan de rétablissement complet encourageant leur retour est crucial pour rétablir la stabilité écologique sur des milliers de kilomètres carrés d’habitat encore sauvage.
Parmi eux, l’écologiste Chad Hanson, qui, dans une interview, a déclaré que la meute de loups est devenue, entre autres choses, le bénéficiaire des incendies de forêt qui ont déclenché de nouvelles générations d’herbes et d’arbustes nutritifs qui attirent les cerfs dont ils se nourrissent.
« Une plus grande abondance d’ongulés fournit des proies aux loups », a-t-il déclaré. « L’exploitation forestière réduit l’habitat des cerfs, ce qui a un impact négatif sur les loups, une espèce en voie de disparition. »
Ce genre de discours laisse tranquillement bouillonner certains gestionnaires forestiers fédéraux et défenseurs de l’industrie du bois.
Mais Harris, 28 ans, s’inquiète de l’issue de ce qui s’annonce comme une lutte pour la domination entre deux grands prédateurs, Chien lupus et Homo sapiens.
« Je n’ai remarqué aucune nouvelle trace de la meute depuis juillet », a-t-elle déclaré. « Il y a eu beaucoup plus d’activité dans la région depuis lors. Peut-être qu’ils ont déménagé dans un endroit plus calme avec de la place pour se déplacer.
« J’espère qu’ils abattront des cerfs plutôt que des vaches et des moutons », a-t-elle ajouté.
