À première vue, cela ne ressemble à rien de plus qu’à une charmante maison de style néo-espagnol, typiquement californienne – mais cette reconstruction de Pacific Palisades est construite comme un tank.
Chaque mur extérieur de la maison à charpente d’acier est une barricade résistante au feu d’un pied d’épaisseur. La maison est connectée à un service de surveillance des incendies par satellite. Si un incendie se déclare en ville, de robustes volets métalliques descendent pour couvrir chaque fenêtre. Un système de gicleurs extérieurs peut pomper 40 000 gallons d'eau depuis des réservoirs géants cachés derrière les arbustes dans la cour de la propriété. Si les caméras et les capteurs de chaleur autour de la maison détectent un danger, le système peut envelopper la maison de plus de 1 000 gallons de produit ignifuge et de centaines de gallons de mousse anti-incendie.
Ardie Tavangarian, résident et architecte de Palisades, est si confiant dans sa conception qu'il a même demandé aux pompiers s'ils pouvaient allumer un incendie contrôlé sur la propriété pour tout tester. (Ils ont dit non.)
Tavangarian a construit une carrière dans la conception de maisons de luxe valant plusieurs millions de dollars à Los Angeles, mais après que l'incendie de Palisades a détruit 13 de ses œuvres, y compris la maison de sa famille, il a trouvé une autre vocation : comment concevoir une maison capable de supporter ce que les montagnes de Santa Monica lui imposent. Et comment le faire rapidement et à moindre coût.
« La nature est si puissante », a-t-il déclaré, assis sur un canapé dans la nouvelle maison qu'il a construite pour ses jumelles adultes. « Nous sommes des invités vivant dans cet environnement et nous nous attendons à ce que la nature soit vraiment gentille avec moi. Non, ce n'est pas le cas. Il fait ce qu'il est censé faire.
Tavangarian a observé l'incendie de Lachman le 1er janvier depuis sa propriété non loin d'ici ; une semaine plus tard, ce feu s'est rallumé, s'est transformé en feu des Palisades et a brûlé toute sa maison. Mais les détails douloureux de l'incendie – les faux pas des pompiers, le réservoir vide – n'avaient pas d'importance lorsqu'il s'agissait de décider comment reconstruire, a-t-il déclaré. La réalité est que de nombreux incendies ont ravagé ces montagnes. Beaucoup d’autres le feront.
Pour l'architecte, qui a consacré une grande partie de ses 45 ans de carrière à concevoir des produits de luxe, la protection d'une maison contre les incendies de forêt a apporté un nouveau type de luxe à ses maisons : la tranquillité d'esprit.
C'est un sentiment qui résonne chez les survivants des incendies : Tavangarian dit avoir suscité un intérêt considérable de la part d'autres propriétaires des Palisades qui cherchent à reconstruire leurs maisons.
Les volets métalliques et le système d'arrosage extérieur avancé sont les éléments les plus spectaculaires du projet de renforcement de la maison de Tavangarian, et l'efficacité de ces adaptations fait encore débat. Parce que ces mesures n’ont pas encore été largement adoptées, il existe peu d’études explorant dans quelle mesure elles protègent les maisons en cas d’incendies réels.
Des preuves anecdotiques ont indiqué que l'efficacité des gicleurs peut varier considérablement en fonction de l'installation et des conditions lors de l'incendie. Des vents extrêmes, par exemple, peuvent les rendre moins efficaces. Les études en laboratoire ont généralement montré que les volets peuvent réduire le risque de bris des fenêtres.
Ces mesures ne sont pas non plus bon marché. Les systèmes de gicleurs peuvent coûter au nord de 100 000 $, par exemple. Cependant, Tavangarian a déclaré qu'en fin de compte, la maison qu'il a construite pour ses filles coûtait environ 700 $ le pied carré – moins que ce que les résidents de Palisades , mais plus que ce à quoi s'attendaient les résidents d'Altadena pour leurs reconstructions.
Tavangarian espère également voir les assureurs prendre de plus en plus en compte les mesures de durcissement du domicile que prennent les propriétaires lors de la rédaction des polices, ce qui, selon lui, pourrait potentiellement compenser le coût supplémentaire en une décennie ou moins. Alors qu'il envisageait de souscrire une assurance pour sa nouvelle maison, un assureur lui a proposé 80 000 $ par an. Après les avoir convaincus de visiter la propriété par eux-mêmes, ils l'ont abaissée à seulement 13 000 $, a-t-il déclaré.
La maison dispose également de pratiquement toutes les autres mesures de durcissement de la maison moins voyantes – mais beaucoup moins chères et éprouvées – recommandées par les professionnels du feu : le dessous du surplomb du toit est fermé – un endroit courant où les braises entrent dans une maison. Le toit, où peuvent s'accumuler les braises ardentes, est constitué d'un matériau résistant au feu. Les fenêtres, susceptibles de se briser en cas de chaleur extrême, sont en verre trempé. Il n’y a pratiquement aucune végétation dans les cinq premiers pieds de la maison.
Lorsqu'on lui a demandé s'il estimait qu'il avait fait des compromis sur le design, le confort ou l'esthétique pour la protection supplémentaire – l'un des Californiens a adopté le projet d'exigences de « Zone Zéro » de l'État qui peut limiter considérablement la végétation à moins de cinq pieds d'une maison – Tavangarian a simplement répondu : « À vous de juger.
