Davenport, Californie – Sur une broche de sable à 12 milles au nord de Santa Cruz, un petit lion de mer émacié était sur le côté. Le seul signe de vie a été la presse profonde de ses nageoires contre son ventre, se détendant pendant quelques secondes, puis serrant à nouveau.
« C'est un signe classique de Lepto », a déclaré Giancarlo Rulli, bénévole et porte-parole du Marine Mammal Center, pointant vers la misérable ambace du jeune animal. Les bactéries en forme de tire-bouchon, la leptospirose, provoque des douleurs abdominales graves dans les lions des marins en endommageant leurs reins et en enflammant leurs voies gastro-intestinales. « Ils tiennent le ventre comme ça. Comme un enfant malade avec un mal de ventre », a-t-il déclaré.
Depuis fin juin, les responsables disent que près de 400 animaux ont été signalés bloqués ou éclipsés le long des plages de la côte centrale. Plus des deux tiers d'entre eux sont morts, a déclaré Rulli. Des centaines d'autres ont probablement été emportés avant que quiconque ne les repére ou mourut en mer.
Le historiquement grand et long ajoute à un nombre de morts déjà dévastateur pour les phoques, les lions marins, les dauphins, les loutres et les baleines qui vivent et migrent dans les eaux côtières de l'État.
Il y a les côtes centrales et sud. Il y a une disponibilité massive et. Et il y a des victimes croissantes de, un nombre record de et une formation dans le Pacifique oriental. Cette année peut être mémorisée comme l'un des plus graves pour les mammifères marins enregistrés. Ou, plus inquiétant, un signe que notre environnement océanique change si radicalement que dans certains endroits et saisons, il devient inhabitable pour la vie qu'elle détient.
Le réseau de bénévoles qui ont tendance à bloquer la vie marine sont en lambeaux, a déclaré Rulli, répondant aux dizaines d'appels de sauvetage par jour. « Ça a été une année brutale. … Ça a été difficile pour les animaux. Cela a été traumatisant pour les bénévoles. C'est beaucoup. »
Que toutes ces pressions et changements soient liés, ou que des phénomènes complètement séparés se produisent en même temps au même endroit, les scientifiques ne savent pas.
«Nous essayons de développer notre compréhension de la façon dont les conditions océaniques se rapportent à la survenue d'une maladie. Mais c'est un travail en cours. Et le monde change rapidement sous nos pieds», a déclaré Jamie Lloyd-Smith, écologiste et biologiste évolutif à l'UCLA.
La première épidémie de leptospirose dans les marins a été signalée le long de la côte ouest en 1970, a déclaré Katie Prager, écologiste de la maladie à l'UCLA. Dans les années 1980, le Marine Mammal Center et d'autres tenaient des registres complets. Ils ont constaté que la bactérie avait tendance à provoquer de petites épidémies annuelles qui ont commencé à la fin de l'été et n'ont duré qu'un mois ou deux.
Tous les trois à cinq ans, cependant, ils verraient une grande épidémie dans laquelle des dizaines d'animaux sont tombés malades. En 2011 et 2018 au cours des deux dernières épidémies, environ 300 animaux ont été secourus, a déclaré Rulli.
Lloyd-Smith et d'autres disent tels leptospira-Lesières sont probablement motivées par la dynamique typique de la population – comme lorsqu'une cohorte suffisamment grande de jeunes animaux jamais exposés le comprend et le fait sur les plages où les animaux hautement sociaux se rassemblent.
Mais cette année, l'épidémie a commencé plus d'un mois plus tôt que d'habitude, et le nombre d'animaux maladés a dépassé toute épidémie précédemment enregistrée.
Cette année semble également mortelle, a déclaré Rulli. La leptospirose tue généralement les deux tiers des animaux qu'il rend malade. Ce n'est qu'une impression à ce stade, mais cette année, cela lui semble encore plus.
En regardant le chiot malade sur la plage de Davenport, Rulli secoua la tête et dit que l'animal était à peu près aussi malade qu'il l'avait jamais vu.
Le Little Sea Lion a été déposé avec humanité peu de temps après avoir été emmené à la clinique de Castroville du Marine Mammal Center, noté sur une planche blanche uniquement comme «carcasse sans nom».
Pourquoi l'épidémie de cette année a été si dévastatrice n'est pas claire.
Lloyd-Smith et Prager ont déclaré que les espèces de Leptospira qui affectent les lions de mer se trouvent également chez certains mammifères terrestres – tels que les ratons laveurs, les mouffettes et les coyotes. Que ces charognards introduisent de nouvelles souches des bactéries aux lions marins sur les plages, ou l'inverse, n'est pas connu. Le réservoir naturel de la bactérie – un domaine de recherche Lloyd-Smith poursuit activement.
Sur un quai flottant sous le quai de Capitola, deux groupes de lions de mer étaient allongés dans l'air humide et inhabituellement collant d'un récent après-midi à septembre. Sept se cuillèrent en deux petits grappes – leurs nageoires se sont tendues sur le corps de l'autre, leurs têtes reposant sur le ventre ou le dos de leurs voisins.
L'un reposait à distance des autres. C'était celui que quelqu'un avait appelé.
Pour l'équipe de sauvetage, c'était le troisième arrêt de la journée, et ce serait un autre difficile. Un petit scan des huit lions marins a montré qu'un autre avait également l'air mal, ses os de la hanche et ses vertèbres s’évanouissaient sous sa peau sans graisse.
Les sauveteurs ont essayé d'attraper le lion de mer en solo en la faisant la tête avec un grand filet de pêche, mais elle a réussi à se glisser. Les sauveteurs vétérans Jeremy Alcantara et Patrick McDonald se sont regroupés avec les autres sur le quai. Ils ont décidé qu'ils essaieraient pour le bronzage de Bony Sea Lion avec ses amis.
Depuis avril, le réseau d'échanges d'équipes de secours bénévoles de l'État réagit quotidiennement aux appels sur les lions de mer malades, les dauphins, les baleines, les tortues de mer et les oiseaux.
Sur la côte du sud de la Californie, il y avait une épidémie d'acide domo historique qui a rendu défaut de plus de 2 100 animaux.
Dans la région de la baie, il y avait un nombre record de baleines grises mortes.
Et de San Diego à Crescent City, ils ont vu un nombre hors du diagramme d'enchevêtrements de baleines – à bosse et baleines grises prises dans les cordes et les lignes de la pêche commerciale de la région.
Maintenant, il est de craindre qu'une vague de chaleur marine croissante dans le Pacifique puisse aggraver les choses – tout comme l'administration Trump a menacé de retirer le financement de l'administration nationale océanique et atmosphérique, qui fournit une aide financière, des recherches et des données océaniques pour les équipes animales assiégées.
« Heureusement, ces volontaires n'abandonnent pas », a déclaré Rulli. «Ils sont complètement dévoués.»
Alcantara et McDonald descendaient les escaliers du quai au quai flottant, prenant environ 10 minutes pour approcher tranquillement les lions de mer de bronzage. Le maigre qu'ils recherchaient avait ses nageoires serrées contre son ventre.
Un goéland curieux regarda depuis l'eau. Les touristes et les habitants ont pris la parole d'en haut.
Avec un coup de filet, ils l'ont rattrapée, l'ont transportée sur la rampe vers le quai, l'ont rapidement manoeuvrée dans une caisse, puis à l'arrière d'une camionnette climatisée qui l'a conduite à Castroville, où elle a été pompée avec des antibiotiques et des fluides.
Elle est maintenant à l'hôpital du siège du centre de Sausalito, a déclaré Rulli. Mais «n'a pas été réceptif aux offres de hareng au sol durable».
Woodrow, comme elle a été nommée, est 21e et le personnel vétérinaire du centre l'évaluera à nouveau plus tard cette semaine.
