Les autorités fédérales soupçonnent que les marchés d'oiseaux vivants de San Francisco pourraient être la source du virus de la grippe aviaire dans les échantillons d'eaux usées de la région.
Quelques jours après que des inspecteurs de la santé ont signalé la découverte de particules virales suspectes de grippe aviaire dans des usines de traitement des eaux usées, les autorités fédérales ont annoncé qu'elles examinaient les marchés de volaille à proximité des installations de traitement.
Le mois dernier, les responsables du département de la santé publique de San Francisco ont annoncé que des enquêteurs de l'État avaient détecté le virus H5N1 (le sous-type de la grippe aviaire qui se transmet par le bétail, la volaille domestique et les oiseaux sauvages aux États-Unis) chez deux poulets sur un marché aux puces en mai. Ils ont également indiqué qu'ils avaient découvert le virus dans des échantillons d'eaux usées municipales prélevés pendant cette période.
Deux nouveaux « contacts » du virus ont été enregistrés à partir d'échantillons d'eaux usées collectés les 18 et 26 juin par WastewaterSCAN, un réseau de surveillance des maladies infectieuses géré par des chercheurs de Stanford, de l'université Emory et de Verily, l'organisation des sciences de la vie d'Alphabet Inc.
Nirav Shah, directeur adjoint principal des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, a déclaré que même si la source du virus dans ces échantillons n'a pas été déterminée, les marchés de volailles vivantes étaient un coupable potentiel.
Des traces du virus ont également été détectées dans des échantillons d'eaux usées provenant des villes de Palo Alto et de Richmond, dans la baie de San Francisco. On ignore si ces villes abritent des marchés aux oiseaux vivants, des magasins où les clients peuvent emporter un oiseau vivant chez eux ou le faire transformer sur place pour l'alimenter.
Steve Lyle, porte-parole du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de l'État, a déclaré que les marchés d'oiseaux vivants subissaient régulièrement des tests de dépistage de la grippe aviaire.
Il a déclaré qu'en dehors du 9 mai détection à San Francisco, il n’y a eu « aucun autre cas positif dans les marchés d’oiseaux vivants dans tout l’État pendant cette épidémie actuelle de grippe aviaire hautement pathogène ».
Le département de la santé de San Francisco a renvoyé toutes les questions à l'État.
Même si l'État ou la ville avaient manqué quelques oiseaux infectés, John Korslund, un vétérinaire épidémiologiste à la retraite du ministère américain de l'Agriculture, semblait incrédule quant au fait que quelques oiseaux puissent avoir un impact positif sur les eaux usées de la ville.
« À moins que vous n'ayez d'énormes quantités d'oiseaux infectés – auquel cas vous devriez également avoir des oiseaux morts – il faudrait beaucoup de crottes d'oiseaux » pour devenir détectables dans le système d'eaux usées d'une ville, a-t-il déclaré.
« Mais la question demeure : est-ce que quelqu’un a déjà fait du séquençage ? », a-t-il déclaré. « Cela me donne envie de m’arracher les cheveux. »
Selon lui, le séquençage génétique aiderait les responsables de la santé à déterminer l'origine des particules virales, qu'elles proviennent du lait de vache ou d'oiseaux sauvages. Certains épidémiologistes ont exprimé des inquiétudes quant à la propagation du virus H5N1 parmi les vaches laitières, car ces animaux pourraient servir de vecteurs d'interaction entre les virus aviaires et humains.
Cependant, Alexandria Boehm, professeure de génie civil et environnemental à l’université de Stanford et chercheuse principale et directrice du programme WastewaterSCAN, a déclaré que son organisation n’était pas encore « en mesure de séquencer de manière fiable le virus H5 de la grippe dans les eaux usées. Nous y travaillons, mais les méthodes ne sont pas encore assez performantes pour être utilisées à grande échelle ».
Un examen des entreprises situées autour de l'usine de traitement des eaux usées du sud-est de San Francisco indique une usine de transformation de produits laitiers ainsi qu'un entrepôt pour une « communauté de personnes soutenue par leurs membres qui nourrissent leurs animaux de compagnie avec des aliments frais crus ou cuits ».
