Lorsque Bobbi Jo Chavarria a été invitée à rejoindre le comité politique de sa section locale du Sierra Club, elle a vu cela comme un effort de la part de ses membres pour inclure « quelqu'un comme moi ».
Une femme. Une personne de couleur. Et quelqu'un qui pourrait aborder les questions sensibles de race et de diversité d'une manière qui pourrait être difficile à faire pour les membres blancs plus âgés du chapitre de San Gorgonio sans attirer le feu.
Huit ans après cette invitation, Chavarria est désormais directeur par intérim de . Et elle – et celui qui prendra les rênes à long terme – doit gérer les différends de longue date sur la mission du club et forger un consensus sur les questions de diversité, d'équité et d'inclusion..
Le Sierra Club California est l'une des voix environnementales les plus influentes de Sacramento, plaidant en faveur de politiques au nom de la . La Californie, berceau du club, est également une force puissante au sein de l'organisation nationale, où se trouve son siège et plus de 134 000 membres.
Mais le club a également été déchiré par d’âpres disputes sur sa mission principale. Certains membres estiment que l’organisation doit intensifier son plaidoyer en faveur des quartiers minoritaires à faible revenu qui subissent le plus gros de la pollution causée par les raffineries de pétrole, les complexes industriels et les autoroutes. D’autres pensent que le club s’est trop éloigné de ses racines en tant que champion de la préservation de la nature sauvage.
« Au lieu de défendre les terres sauvages, ils plaident pour l'accès des communautés défavorisées, l'agrandissement des parcs urbains, en se concentrant sur les désirs et les besoins humains », a déclaré Richard Halsey, 69 ans, de San Diego., qui après plus de cinq décennies d'implication.
« Au lieu de lutter pour la nature, vous défendez la justice sociale, ce qui est bien, mais ce n'est pas le but du club », a-t-il déclaré. « Non pas qu'ils ne puissent pas être impliqués dans cela, mais c'est devenu notre mission. »
Gladwyn d'Souza, un résident de Belmont âgé de 69 ans, a également quitté le club, mais pour une raison essentiellement opposée. Il a déclaré que les dirigeants du Sierra Club ne poursuivaient pas de manière adéquate les objectifs de justice environnementale que l'organisation s'était fixés dans son document, qui identifie « des objectifs pour relever les défis systémiques qui accélèrent les crises climatiques et d'extinction et aggravent l'oppression ».
« C'est un beau document, et il contient toutes ces choses, mais au niveau du chapitre, personne n'y prêtait attention », a déclaré d'Souza. « Ils étaient toujours concentrés sur l'ancien Sierra Club.
« Il est difficile de changer la culture dans une organisation qui repose sur ses membres et est financée par leurs membres, puisque ceux qui leur donnent de l'argent sont ceux qui représentent le point de vue de la vieille garde », a-t-il ajouté.
Chavarria, 53 ans, affirme que le Sierra Club est suffisamment grand pour représenter les deux circonscriptions.
« C’est une tension », a-t-elle concédé, « parce que les gens qui ont passé 60 ans dans le désert sont, à juste titre, très préoccupés par le désert, l’écosystème et les animaux qui s’y trouvent. Le potentiel piétonnier et les transports en commun [of populated areas] ce n'est pas leur problème, mais c'est quand même un problème environnemental. Et si le Sierra Club n’est pas à la table pour ces conversations, qui d’autre le serait ?
La propre expérience de Chavarria en rejoignant le comité politique de sa section de San Gorgonio en 2016 reflète ce que certains membres considèrent comme un changement nécessaire depuis longtemps de la part du groupe pour devenir plus inclusif et aborder les questions de justice environnementale, ce qui pourrait être vital pour l'avenir de l'organisation.
À l'époque, Chavarria soutenait la challenger latino Eloise Gómez Reyes contre la titulaire noire Cheryl Brown pour un siège à l'Assemblée de l'État de l'Inland Empire. Brown, qui entretenait ce qu'ils considéraient comme des liens étroits avec l'industrie pétrolière et d'autres groupes d'affaires, s'est retrouvé aux côtés de Reyes (qui est désormais candidat aux élections du 5 novembre).
Certains ont cherché à présenter le concours comme étant motivé par des loyautés raciales, a déclaré Chavarria, l'incitant à écrire un message sur Facebook déclarant que son soutien était basé uniquement sur les opinions de la candidate sur l'environnement, les droits de l'homme et d'autres questions sur lesquelles elle s'alignait.
Le message a attiré l'attention de feu Jono Hildner, a-t-elle déclaré, qui l'a invitée à rejoindre le comité du chapitre San Gorgonio du Sierra Club qu'il dirigeait à l'époque.
« Je parlais de la question raciale et je disais : « Ce n'est pas de cela qu'il s'agit. Il s’agit des problèmes. Je pourrais dire cela en tant que militante démocrate, en tant que femme de couleur, en tant que mère dans la communauté », a déclaré Chavarria. Hildner, dit-elle, ne le pouvait pas.
Pour Chavarria, le rôle au sein du comité politique a ouvert la voie à l'avancement dans les rangs de leadership bénévole de la section, tandis qu'elle a travaillé professionnellement dans des rôles administratifs des comptes créditeurs. Au début de cette année, elle a été embauchée comme organisatrice de terrain pour le Sierra Club, puis en juillet, elle a été nommée directrice par intérim de l'organisation d'État.
Le comité du personnel du Sierra Club California déterminera éventuellement qui deviendra le directeur à temps plein. Aucun calendrier n'a été fixé, mais l'objectif est de prendre une décision dans les prochains mois, a déclaré Karen Maki, présidente du comité exécutif du Sierra Club California.
Chavarria est la troisième personne à diriger le Sierra Club California depuis la directrice de longue date Kathryn Phillips. Brandon Dawson a travaillé pendant deux ans pour une organisation à but non lucratif axée sur la justice environnementale. Il a été suivi par le réalisateur par intérim Jason John, qui a pris un congé parental en juillet et n'est jamais revenu.
Phillips a bon espoir pour le mandat de Chavarria.
« Elle a un bon sens sur la façon de gérer les gens et sur ce qui doit être fait et ce genre de choses », a déclaré Phillips. « L’attention qui est portée au directeur est la suivante : comment gérez-vous le volet législatif ? Mais l’élément le plus important est vraiment : comment motiver et aider à développer les jeunes employés ? »
La Californie joue un rôle majeur au sein du Sierra Club, fondé il y a 132 ans par le naturaliste John Muir et dont le siège est à Oakland. Dans une certaine mesure, certains des débats qui animent la branche californienne reflètent ceux de l’organisation nationale.
À la suite du meurtre de George Floyd en 2020, l'ancien directeur exécutif Michael Brune a réexaminé Muir et son héritage, citant les commentaires désobligeants que le fondateur avait tenus à l'égard des Noirs et des autochtones et son association avec des eugénistes notoires.
Les commentaires de Brune ont déclenché un débat houleux au sein du club et il a démissionné environ un an plus tard. Le club national est désormais dirigé par le directeur exécutif Ben Jealous, ancien directeur général de la NAACP, mais les conflits sur les questions de diversité persistent. Le conflit a été intensifié par la participation de toute l'équipe d'équité du club et de nombreux membres du personnel de couleur.
Christopher Schuler, attaché de presse de l'organisation nationale, a déclaré que leurs précédents processus d'équité étaient en proie à des retards et à des résultats incertains qui nuisaient aux communautés marginalisées. La restructuration, a-t-il déclaré, a permis au club de remédier aux lacunes du passé.
« Depuis plusieurs années maintenant, le Sierra Club s'est intentionnellement concentré sur l'intégration de la justice environnementale dans chaque département, car on ne peut la séparer de tout effort visant à protéger l'air pur, l'eau et notre avenir collectif », a-t-il déclaré.
Une question qui divise certains membres californiens est le logement et la question de savoir si le Sierra Club – longtemps considéré par beaucoup comme anti-développement – doit faire pression en faveur de logements plus denses dans les zones urbaines, en partie parce que cela peut raccourcir les déplacements et réduire la pollution.
« Est-il vrai que nous sommes en retard en matière de logement ? a demandé Nick Pilch, 63 ans, qui siège au comité exécutif de la section de la baie de San Francisco du club. «Je dirais que ce n'est pas une bonne réputation pour le Sierra Club California, et je pense [Chavarria] devrait résoudre ce problème.
Si le changement des priorités du club aliéne certains membres plus âgés qui se trouvent être parmi les donateurs importants du club, cela serait justifié, a déclaré Pilch.
« Si nous évoluons dans le bon sens, de manière positive, en tant qu'organisation, et que nous perdons des membres plus âgés ou de longue date, dont certains ont peut-être de l'argent, mais que nous devenons en meilleure santé, [a] meilleure organisation qui attire les jeunes de couleur, nous ne devrions pas nous inquiéter des donateurs plus âgés qui pourraient partir », a déclaré Pilch. « Parce que si on n'évolue pas, si on n'obtient pas ces jeunes de couleur, vous savez, c'est une question existentielle. De toute façon, nous ne survivrons pas.
En fait, le nombre de membres californiens a diminué d’environ 32 000 membres depuis 2019. Les dirigeants des clubs d’État affirment que les gens se sont peut-être désengagés parce qu’ils étaient moins préoccupés par les menaces environnementales sous la présidence de Biden. Mais certains, comme Halsey, attribuent ce déclin à un abandon de ses priorités traditionnelles.
Mary Ann Ruiz, secrétaire du comité exécutif du Sierra Club de Californie, affirme que la justice environnementale, souvent définie comme le fait de lutter et de travailler aux côtés des communautés de couleur afin qu'elles ne subissent pas le poids de la pollution et d'autres maux, « devrait être au cœur de la politique ». travail que nous faisons, et nous devrions en tenir compte dans tout ce que nous faisons.
Mais certains pensent que l'argent et l'expertise du club sont mal utilisés.
« [I]Si le Sierra Club ne peut pas consacrer ses précieuses ressources à lutter pour nos idéaux d'un climat sûr et d'une nature sauvage vivante en ces temps périlleux, dirigé par les plus qualifiés et les plus compétents, alors je peux trouver une autre organisation à soutenir », a déclaré un membre. Michael Katz scrutant Muir.
Chavarria, qui portait une chemise rouge ornée d'une image de l'icône progressiste, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) lors d'une récente interview, a déclaré que les questions de logement étaient intégrées dans la campagne de transport propre du club. Mais elle a ajouté que les ressources et l’expertise des bénévoles peuvent limiter certains efforts.
« Quand ils disent que le Sierra Club devrait faire cela, le Sierra Club, ce sont ces gens-là, et donc ce seront leurs dirigeants qui nous dirigeront, ainsi qu'eux-mêmes, pour faire le travail », a déclaré Chavarria.
L'expérience personnelle colore la vision du monde de Chavarria. Avec de profondes racines à Fontana, Chavarria est passionnée par la réduction de la pollution de l'air causée par les camions et par la maîtrise des développements massifs d'entrepôts qui ont eu lieu. L’un de ses principaux objectifs en tant que directrice est d’accélérer la transition vers des transports zéro émission afin de réduire les gaz à effet de serre.
Pourtant, elle a déclaré qu’elle ne pouvait pas se permettre de passer à une voiture électrique jusqu’à récemment.
« Il n’était pas économiquement possible pour ma famille de vivre selon mes valeurs », a-t-elle déclaré.
Elle a une formation dans la vente et n'est pas titulaire de diplômes d'études supérieures, ce qui, selon elle, la différencie de nombreux membres très instruits et aisés, des facteurs qui leur permettent de découvrir plus facilement la nature que les personnes qui ont du mal à joindre les deux bouts.
Les nombreux bénévoles du club ont été présentés à la fois comme une force et une faiblesse de l'organisation. Connus pour leur passion, les bénévoles donnent généreusement de leur temps et peuvent être mobilisés pour se présenter en masse à des rassemblements, appeler les législateurs et écrire des lettres au rédacteur en chef.
Mais, selon un rapport de 2021 du cabinet de conseil Ramona Strategies, les bénévoles exercent également une autorité de gestion qu'il conseille de réserver au personnel professionnel.
Le rapport décrit la base non rémunérée comme une entité presque anarchique, décrivant des luttes de pouvoir hostiles avec le personnel et une impunité quasi totale.
Au niveau de l'État, Chavarria a déclaré que l'un de ses objectifs était d'améliorer les relations entre le personnel et les bénévoles. Historiquement, chaque groupe faisait ce qu'il voulait, « et jamais les deux ne devraient se rencontrer avant que, par exemple, vous n'y soyez obligé », a-t-elle déclaré.
C'est un objectif partagé par Maki, président du comité exécutif du Sierra Club California. Maki a déclaré que l'expérience de Chavarria en matière de leadership et d'organisation de bénévoles lui donne un avantage dans ce département.
« Je pense qu'elle va aider les bénévoles et le personnel à mieux travailler ensemble pour être efficaces », a déclaré Maki. « Et cela me passionne beaucoup. »
