Les milliardaires de la technologie qui soutiennent une proposition visant à élever une toute nouvelle ville sur la prairie vallonnée au nord-est de la baie de San Francisco ont accepté de retirer leur mesure du scrutin de novembre et financeront d'abord une évaluation environnementale complète du projet, ont annoncé les responsables lundi.
La pause, annoncée par un responsable du comté de Solano et le directeur général de California Forever, le groupe qui soutient le projet, marque un changement radical dans ce qui était une tentative incessante de construire une ville à partir de zéro dans le comté rural de Solano. Jusqu'à récemment, California Forever, dont la liste comprend des géants de la technologie tels que le cofondateur de LinkedIn Reid Hoffman et le capital-risqueur Marc Andreessen, semblait déterminé à soumettre la proposition directement aux électeurs locaux cet automne.
En juin, après que le groupe a dépensé des millions de dollars pour une campagne de collecte de signatures, le greffier du comté a annoncé le vote de novembre, malgré l’opposition de nombreux élus locaux. À l’époque, Jan Sramek, l’ancien trader de Goldman Sachs qui dirige l’initiative, a déclaré que la mesure n’était rien de moins qu’un « référendum sur ce que nous voulons pour l’avenir de la Californie ».
Puis, lundi matin, changement de cap : California Forever a annoncé qu'elle retirait la mesure. Au lieu de cela, le groupe suivra la procédure normale du comté pour les changements de zonage sur la bande de près de 18 000 acres de terrain proposée pour le développement. Cela comprend le financement d'une étude d'impact environnemental complète et le remboursement au comté du temps de travail du personnel et des consultants liés au projet, selon la déclaration commune publiée par Sramek et Mitch Mashburn, président du conseil de surveillance du comté de Solano.
« Bien que le besoin de logements plus abordables et d’emplois bien rémunérés soit justifié, le moment n’a pas été réaliste », a déclaré Mashburn dans le communiqué. La précipitation de California Forever à se rendre au référendum sans étude environnementale ni accord de développement négocié « était une erreur », a-t-il ajouté. « Cela a politisé l’ensemble du projet, a rendu difficile pour nous et notre personnel de travailler avec eux et a forcé tout le monde dans notre communauté à prendre parti. »
Dans sa déclaration, Sramek, directeur général de California Forever, a souligné que son groupe d'investissement restait engagé dans le projet et ressentait l'urgence de le mener à bien. « Pour chaque année de retard, des milliers de parents de Solano manquent davantage de matinées, de récitals et d'histoires du soir parce qu'ils font deux heures de trajet pour se rendre au travail. Ils ne peuvent pas revivre ces moments magiques. »
« Nous voulons montrer qu’il est possible d’avancer plus vite en Californie », a déclaré Sramek. « Mais nous reconnaissons désormais qu’il est possible de réorganiser ces étapes sans affecter notre calendrier ambitieux. »
Il a déclaré que son groupe travaillerait avec le comté pour finaliser une étude environnementale et un accord de développement au cours des deux prochaines années, puis ramènerait le dossier aux électeurs locaux pour approbation en 2026.
Dans une interview au Times, Sramek a déclaré que la décision de retirer la mesure de référendum avait été prise après qu'il soit devenu clair que les résidents du comté de Solano voulaient un processus d'évaluation environnementale approfondi. Il a déclaré qu'il était convaincu que la décision d'« inverser l'ordre des étapes » – soumettre l'évaluation environnementale et l'accord de développement avant de soumettre la question aux électeurs – conduirait à un meilleur résultat.
« Cela n'aura aucune incidence sur le calendrier », a-t-il déclaré. « En fait, cela pourrait même l'accélérer. »
Ce changement donne également à California Forever le temps de se réconcilier avec les résidents locaux après l'introduction difficile du groupe dans la politique du comté de Solano.
L'opération, lancée sous le sceau du secret, a été interrompue l'année dernière au milieu de spéculations infondées selon lesquelles les acheteurs de terrains étaient des agents étrangers déterminés à faire de l'espionnage.
C'est parce que pendant des années avant que les promoteurs ne révèlent leurs plans, ils ont utilisé une société à responsabilité limitée appelée Flannery Associates pour acheter des terres aux agriculteurs dans une vaste bande du comté, s'étendant de Rio Vista à l'ouest jusqu'à la base aérienne de Travis, sans dire à personne pourquoi. La nouvelle de ces mystérieuses ventes de terres, dans une zone si proche d'une installation militaire cruciale, a conduit certaines personnes à spéculer qu'il pourrait s'agir d'une tentative d'espions étrangers pour obtenir des secrets militaires.
L’année dernière, il s’agissait d’un plan audacieux visant à construire une ville modèle à partir de zéro et à réinventer la manière dont les logements sont construits en Californie.
En janvier, Sramek a dévoilé les plans de la nouvelle communauté qui prévoit des dizaines de milliers de maisons entourées d'espaces ouverts et de sentiers. California Forever a mis en avant la proximité de la communauté avec la région de la baie de San Francisco, promettant que le projet transformerait des terres agricoles inutilisées en « quartiers de classe moyenne avec des maisons abordables ». La ville serait accessible à pied, intégrée socioéconomiquement et alimentée par une énergie propre.
Mais la proposition a suscité une vive opposition dès le début de la part de certains dirigeants locaux, craignant que le groupe ne contourne le processus de planification, ainsi que de la part de groupes environnementaux préoccupés par la perte d'habitat naturel.
Mashburn a déclaré que son accord avec Sramek est intervenu après des discussions difficiles sur la manière dont le processus s'était déroulé jusqu'à présent.
« Nous avons parlé du comté de Solano, de l'initiative, de l'avenir, de la façon dont les choses allaient se présenter, des processus que nous devrions suivre et de la question de savoir si nous voulions le faire à l'amiable et avoir un comté où les voisins ne se battraient pas entre eux », a déclaré Mashburn.
« C'est tout à son honneur et à leur honneur qu'ils aient accepté cette proposition. Ce n'est pas chose facile pour un dirigeant d'admettre qu'il a peut-être eu tort sur un point. »
La décision de retirer la mesure de référendum est intervenue un jour avant que le conseil de surveillance, mandaté par le comté, ne discute des impacts fiscaux potentiels du développement et ne vote sur la question de savoir s'il fallait soumettre l'initiative aux électeurs en novembre.
Le rapport, préparé par Stantec Consulting Services à Walnut Creek, remettait en question la viabilité financière de la nouvelle ville proposée et prévoyait des défis de construction qui pourraient entraîner de lourds déficits pour le comté. Il estimait le coût de la construction d'écoles, de routes, de réseaux d'égouts et d'autres infrastructures pour soutenir la nouvelle communauté à des dizaines de milliards de dollars.
En annonçant le nouveau calendrier, Mashburn a lancé un défi aux investisseurs de California Forever, les appelant à montrer comment ils fourniraient de l'eau, résoudraient les problèmes de transport et géreraient « l'ingénierie financière qui permet de payer des milliards de dollars d'infrastructures » sans augmenter les impôts.
Lorsqu'on lui a demandé s'il croyait que Sramek et ses partisans finiraient par construire la ville de leurs rêves dans son comté, Mashburn a déclaré qu'il était sceptique quant au fait que cela se passerait exactement comme les titans de la technologie l'avaient imaginé.
« Nous repartons de zéro », a-t-il déclaré. « Il y a des obstacles incroyables à surmonter. »