Le physicien Jaroslaw Necki se souvient très bien de ses voyages au « Sahara », les vastes mines à ciel ouvert du centre de la Pologne riches en lignite tendre. Travaillant dans ces paysages sans arbres, où sable et argile s'étendent au loin, il oubliait souvent qu'il se trouvait au milieu de l'Europe. Au fil des années, ces excursions ont fait de ce professeur agrégé de l'Académie des Mines et de la Métallurgie de Cracovie un expert mondial de premier plan en matière d'émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre connu pour son impact significatif sur le réchauffement climatique.
L'année dernière, Necki a vu les résultats du premier test d'émissions à grande échelle réalisé dans une mine de charbon de l'Union européenne. Le rapport, consulté par Bloomberg, montre des résultats remarquables. Les deux plus grandes mines à ciel ouvert de lignite de Pologne, Belchatow et Turow, ont enregistré en 2024 des niveaux d'émissions de méthane qui représentaient environ un millième de ceux révélés par la plupart des tests indépendants des deux dernières décennies.
En République tchèque, les émissions de méthane du même type de mines de charbon à ciel ouvert ont chuté de 91 % entre 2022 et 2024. Et en Allemagne, qui dépend encore de combustibles fossiles sales pour environ un cinquième de sa production d’électricité, neuf mines de lignite sur dix ont enregistré une baisse globale de leurs émissions de 64 % en 2024 par rapport à ce qui avait été signalé un an plus tôt. Dans tous les cas, les réductions ont été si importantes qu’elles ne pouvaient pas simplement s’expliquer par des réductions de production.
« Je ne crois pas du tout à ces chiffres », a déclaré Necki.
Lui et d’autres experts qui ont parlé à Bloomberg ont déclaré que la baisse spectaculaire des émissions de méthane déclarées était le résultat d’un changement mineur mais fondamental dans la méthodologie de mesure – un changement introduit dans le cadre d’un plan de l’UE visant à suivre et à contenir le méthane. Cette modification a permis aux exploitants de mines à ciel ouvert de faire essentiellement leurs propres devoirs, leur permettant ainsi de sous-estimer leurs émissions. Cela pourrait permettre aux gouvernements et aux entreprises de surestimer leurs progrès dans la réalisation des objectifs climatiques tout en sous-estimant l’ampleur des actions encore nécessaires.
« De mauvaises techniques sont intentionnellement appliquées au profit des mines de charbon – et non de l’environnement », a déclaré Necki.
Toutes les sociétés minières contactées par Bloomberg ont décrit leurs tests de méthane comme étant conformes aux réglementations et aux normes scientifiques de l'UE.
Dans le cadre de son engagement mondial en matière de méthane, une initiative lancée en 2021 par l’ancien président américain Biden et la présidente européenne Ursula von der Leyen, le bloc s’est engagé à contribuer à réduire les émissions de méthane de 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d’ici la fin de cette décennie. Le règlement européen sur le méthane est censé être l'outil le plus puissant du bloc dans ses efforts pour atteindre cet objectif. Une fois le règlement mis en œuvre l’année prochaine, les entreprises de combustibles fossiles pourraient éventuellement se voir infliger des amendes pouvant atteindre 20 % de leur chiffre d’affaires annuel pour non-déclaration de leurs émissions. Dans le cadre de ce plan, les autorités ont approuvé une modification du « facteur d'émission » – un nombre qui est multiplié par la production annuelle de charbon d'une mine pour calculer ses émissions annuelles de méthane.
Avant l'année dernière, la plupart des exploitants de mines à ciel ouvert, qui représentent les trois quarts des mines de charbon de l'UE, utilisaient des facteurs d'émission fixés par des formules nationales pour mesurer la pollution. Il est désormais demandé aux exploitants miniers d'établir leurs propres facteurs d'émission sur la base de tests spécifiques au site. Mais il n’existe pas encore de lignes directrices pour réaliser ces tests.
La situation est désormais « floue à bien des égards », a déclaré Silke Goldberg, responsable mondiale du développement durable chez HSF Kramer, un cabinet d'avocats qui conseille des clients internationaux sur la législation en matière de concurrence à Bruxelles.
Pourtant, certains grands mineurs utilisent déjà cette nouvelle option. La société polonaise PGE, qui exploite Belchatow et Turow, a introduit de nouveaux facteurs d'émission sur ces sites. Selon ses tests les plus récents, les niveaux d’émissions enregistrés dans les mines étaient inférieurs de plus de 99 % aux résultats antérieurs. « C'est ridiculement bas », a déclaré Necki.
L'Allemagne est allée plus loin et a inclus les valeurs fournies par l'industrie minière dans son rapport officiel aux Nations Unies en avril. Il précise un nouveau « facteur d’émission implicite moyen » inférieur de 60 % au précédent.
Christian Böttcher, co-auteur du rapport allemand sur le climat aux Nations Unies, a déclaré que tant qu'« il n'y a aucune indication sur les meilleures pratiques mondiales », il doit utiliser les données de l'industrie. Le ministère polonais de l'Energie n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
La volonté d'adopter des mesures spécifiques à un site remonte à au moins sept ans, lorsque le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat de l'ONU a publié un rapport recommandant ce changement. À l'époque, l'ONU s'intéressait principalement à l'amélioration des rapports sur les mines de houille en Chine, en Inde, en Afrique du Sud et en Indonésie, qui comptent parmi les plus grands pollueurs du monde. Dans les endroits où la houille est extraite sous terre, les émissions peuvent être mesurées avec assez de précision au niveau des puits de ventilation, a déclaré Ajay Kumar Singh, un éminent chercheur indien sur le méthane qui a co-écrit le rapport du GIEC.
En revanche, les émissions à ciel ouvert sont beaucoup plus difficiles à évaluer. Les mines à ciel ouvert peuvent présenter une « variabilité significative », selon le rapport. C'est pourquoi Necki recommande le carottage, dans lequel des échantillons sont collectés dans de nouveaux trous de forage d'environ 1 000 pieds de profondeur.
En Allemagne, les exploitants de mines à ciel ouvert ont tous adopté une approche commune, selon des rapports consultés par Bloomberg et soumis à l'agence environnementale du pays. Des échantillons de sol ont été collectés « sur le remblai de charbon fraîchement exposé » puis broyés en petites particules, tandis que le méthane émis au cours de ce processus était capturé et quantifié.
Cela n'a aucun sens, a déclaré Necki, qui a comparé la mesure des émissions de charbon au niveau du sol au fait de secouer et d'ouvrir une bouteille de soda, puis d'essayer de mesurer le dioxyde de carbone restant à l'intérieur. « Vous n'obtiendrez pas de résultat valable », a-t-il déclaré, « car le gaz a déjà disparu dans l'atmosphère ».
L'Institut central des mines de Pologne est arrivé à une conclusion similaire l'année dernière lorsqu'il a publié une étude recommandant que les échantillons soient prélevés dans de nouveaux forages d'au moins 33 pieds de profondeur. Il a été constaté que la teneur en méthane de ces échantillons était jusqu'à 60 % plus élevée que celle de ceux prélevés dans une fosse creusée.
PGE, l'opérateur polonais, a déclaré que ses échantillons avaient été collectés à partir de forages d'essai répartis sur son gisement minier, sans préciser la profondeur du forage. L’entreprise a ajouté qu’elle collabore avec des scientifiques d’Allemagne et de République tchèque et qu’elle dispose d’informations montrant que dans ces trois pays, « les facteurs d’émission de méthane déclarés par les mines de lignite sont nettement inférieurs » aux valeurs précédemment utilisées.
Brian Ricketts, secrétaire général d'Euracoal, le groupe de lobbying européen de l'industrie charbonnière, a déclaré que les trois pays « ont développé des méthodologies de mesure similaires en vue d'une future norme », ajoutant que « chaque méthode est robuste ».
Frantisek Buzek, un scientifique du Service géologique tchèque qui a travaillé avec le ministère de l'Environnement du pays pour collecter des échantillons de charbon, a déclaré que son équipe avait collecté des matériaux provenant d'une « veine fraîchement ouverte ». Selon le ministère, le nouveau facteur d'émission adopté par les mines de lignite tchèques était basé sur une étude réalisée en 2022 par Buzek et le Service géologique. Il a été constaté qu’au moment de son extraction, le charbon avait déjà perdu 75 % de son méthane. Interrogé sur les résultats, un porte-parole du ministère de l’Environnement a déclaré : « ces émissions se sont produites dans le passé sans influence humaine ».
Sabina Assan, analyste principale du groupe de réflexion énergétique Ember, a reconnu que même si l'approche de Buzek peut aider à déterminer la quantité de méthane contenue à l'origine dans le charbon, elle ne tient pas compte des émissions libérées lors de l'extraction. « La conclusion selon laquelle les émissions de 75 % se sont produites avant l'exploitation minière ne tient pas. »
L'Australie fournit une étude de cas instructive. Il a adopté l'approche d'essai spécifique au site il y a plus de dix ans, permettant aux exploitants de mines à ciel ouvert d'abandonner les facteurs d'émission basés sur l'État et de déterminer leurs propres normes. Ce qui s’est passé ensuite préfigurait la situation en Europe. Entre 2016 et 2023, trois mines ont déclaré collectivement 8,5 millions de tonnes d’émissions de moins qu’elles ne l’auraient fait si elles avaient utilisé des facteurs d’émission basés sur l’État, selon une analyse d’Ember. En Nouvelle-Galles du Sud, où la méthode spécifique au site est la plus couramment utilisée, l'intensité des émissions déclarée est environ six fois inférieure à ce qu'elle aurait été avec le facteur d'émission basé sur l'État, a déclaré Assan.
Une étude à grande échelle financée par les Nations Unies et publiée à la mi-juillet a révélé que les estimations déclarées par les exploitants concernant les émissions des mines de charbon à ciel ouvert étaient inférieures aux estimations externes des experts. Les auteurs ont suggéré que la méthode de test spécifique au site était « inadaptée » pour estimer avec précision la pollution, et ont indiqué que les émissions de l'industrie minière du charbon en Australie pourraient être plus élevées que celles officiellement déclarées.
Des actionnaires critiques en Europe expriment déjà leurs inquiétudes quant au fait que les entreprises adoptent des tests spécifiques sur site. Lorsque RWE, la plus grande société minière de charbon d'Allemagne, a tenu son assemblée générale annuelle à son siège d'Essen en avril, des investisseurs activistes ont proposé un vote de censure à l'encontre du conseil d'administration de l'entreprise. Un groupe, Environmental Action Germany, a accusé l’entreprise d’utiliser des mesures de méthane qui « ne répondent pas aux normes scientifiques » et « sous-estiment systématiquement les émissions réelles ». En fin de compte, 99 % des actionnaires votants se sont rangés du côté des membres du conseil d'administration de RWE.
Michael Müller, directeur financier de RWE, a répondu que les mesures de l'entreprise étaient « basées sur des procédures d'échantillonnage et d'analyse établies » qui avaient été « confirmées par des rapports d'experts externes ».
Les porte-parole des autres mineurs de charbon allemands, LEAG, Mibrag et Romonta, ont qualifié leurs mesures de « pointe de la technologie » et ont déclaré qu'ils étaient en contact étroit avec les autorités et en totale conformité avec le règlement européen sur le méthane.
Jutta Paulus, membre du parti Vert au Parlement européen et négociatrice clé pour la réglementation sur le méthane, a déclaré que le régime visait principalement à freiner les industries pétrolières et gazières et à cibler la houille. « Pour le lignite », a déclaré Paulus, qui provient de mines à ciel ouvert, « nous avons toujours dit que nous avions besoin d'une meilleure méthodologie. »
Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré que les autorités nationales de l’UE étaient responsables de « l’application, des décisions concernant la conformité et du reporting pour une grande partie de la réglementation ».
Entre-temps, Felicia A. Ruiz, directrice de la recherche sur les mines de charbon et le méthane au sein du groupe de réflexion sur le climat Clean Air Task Force, est l'une des nombreuses voix qui appellent la Commission européenne à élaborer des lignes directrices précises et transparentes pour une mesure appropriée. À partir de 2027, l’UE exigera également des entreprises qu’elles auditent leurs résultats en matière d’émissions. « Un audit tiers indépendant pour le suivi, le reporting et la vérification dans le secteur du charbon est absolument essentiel », a-t-elle déclaré.
Le Comité européen de normalisation, l'organisme responsable de l'élaboration de normes à l'échelle du bloc, a déclaré qu'il ne travaillait pas actuellement sur des lignes directrices pour lutter contre les émissions de méthane provenant des mines de charbon, et qu'il ne disposait pas non plus d'un comité dédié à ce sujet. La Commission européenne, qui devrait présenter ses propres lignes directrices réglementaires la semaine prochaine, a déclaré qu'elle préparait une demande d'élaboration de normes. Cela « couvrira également les règles d’estimation des facteurs d’émission pour les mines de charbon à ciel ouvert », selon les porte-parole.
Le sort de la réglementation européenne sur le méthane pourrait dépendre de la manière dont cela se produira ou non. Si les auditeurs sont trop proches de l’industrie ou appartiennent à des autorités disposées à approuver sans discussion des résultats douteux, a déclaré Necki, « alors nous avons toujours un problème ». Et si cela continue sans contrôle, a-t-il ajouté, « la réglementation sera morte ».
Sorge écrit pour Bloomberg. Aaron Clark, Maciej Martewicz, John Ainger, Ewa Krukowska, Michal Kubala et Eva Brendel de Bloomberg ont contribué.
