Un comité d'État a récemment décidé de créer des normes de chaleur intérieure tant attendues pour les travailleurs californiens. Après un examen juridique final, cela signifiera des protections pour des millions de personnes travaillant dans des entrepôts, des cuisines et d'autres lieux de travail qui deviennent dangereusement chauds à mesure que le climat se réchauffe.
Le conseil a toutefois fait une exception flagrante pour les prisons et les centres de détention. Le ministère des Finances de l’État avait retiré son soutien aux normes au moment où elles étaient sur le point d’être approuvées en mars, soulignant que les règles coûteraient 100 000 dollars aux prisons et aux centres de détention. Pour sauver la réglementation, la Division de la sécurité et de la santé au travail de Californie, connue sous le nom de Cal/OSHA, a retiré les normes.
Les opposants à ces normes soulignent les coûts élevés associés à l’installation et au fonctionnement des systèmes de refroidissement, à l’offre de pauses supplémentaires aux travailleurs et à d’autres moyens de s’adapter à la chaleur. Or, l’adaptation au changement climatique est effectivement coûteuse. L’exclusion des prisons et des centres de détention peut donc sembler être un moyen simple et pragmatique de réduire le coût de réglementations qui seront sans aucun doute onéreuses de toute façon.
Des recherches ont toutefois suggéré que la réglementation pourrait permettre d'économiser jusqu'à 1000 dollars par an en prévenant les blessures liées à la chaleur chez les travailleurs californiens. Et la menace ne fait que s'aggraver : l'été dernier a été le plus chaud de l'année, et cet été pourrait s'avérer encore plus chaud.
La chaleur extrême est plus grave que tous les autres phénomènes météorologiques extrêmes ou catastrophes naturelles, même si ces décès sont souvent difficiles à reconnaître et ont tendance à passer inaperçus dans les bilans officiels. La chaleur peut également contribuer à toute une série de maladies et de blessures, allant des troubles rénaux aux accidents vasculaires cérébraux, en passant par l'épuisement et les accidents du travail. Et la chaleur peut aggraver des problèmes de santé sous-jacents.
En bref, la nécessité de réglementer la chaleur intérieure est évidente. Des vies peuvent être sauvées en imposant ces règles le plus rapidement possible, surtout lorsque la chaleur estivale s'abat sur nous.
L'OSHA a indiqué qu'elle pourrait éventuellement élaborer des normes distinctes pour les prisons et les centres de détention de Californie. Mais il a fallu près d'une décennie pour arriver à ce point à adopter des normes de chauffage intérieur pour d'autres établissements. En raison du coût élevé de la climatisation des prisons, du sentiment que la climatisation est un « luxe » et de la croyance déshumanisante selon laquelle les personnes incarcérées ne méritent pas de tels soins, il semble peu probable que nous voyions bientôt des normes de chauffage distinctes pour ces établissements.
Pourtant, le danger de la chaleur dans les prisons et les centres de détention de Californie est indéniable. Les personnes incarcérées sont particulièrement sensibles à la chaleur extrême pour plusieurs raisons, notamment l'emplacement des prisons et des centres de détention, la façon dont elles sont construites, l'absence générale de climatisation et de ventilation, la prévalence chez les prisonniers de problèmes de santé que la chaleur peut aggraver et l'utilisation de médicaments psychiatriques qui aggravent les conséquences de la chaleur. Les personnes incarcérées sont à la limite de la vulnérabilité au changement climatique.
La Californie a l’obligation morale et légale de veiller à ce que les personnes incarcérées soient protégées de la chaleur. Comme l’a déclaré la juriste Sharon Dolovich, le droit de la société à incarcérer n’importe qui est ancré dans un « pacte carcéral » conclu par l’État, qui implique « une obligation positive continue de répondre aux besoins humains fondamentaux » des détenus. L’interdiction constitutionnelle des châtiments cruels rend ce devoir « non négociable ».
L'État ne parvient pas à respecter sa part du marché. Une enquête récente menée auprès de personnes emprisonnées en Californie a révélé que deux tiers des personnes interrogées avaient connu des chaleurs extrêmes et que les mesures prises par l'État pour les protéger n'avaient pas été mises en œuvre.
Comme l'adaptation au changement climatique, l'incarcération coûte cher : la Californie dépense environ 100 000 dollars par an de fonds publics pour garder une personne en détention. Si nous ne pouvons pas subvenir aux besoins fondamentaux de ces personnes, nous sommes obligés de les libérer.
Le Bureau d'analyse législative non partisan de l'État a récemment déclaré que la désactivation de cinq prisons californiennes permettrait d'économiser 1 milliard de dollars par an. Selon une étude élaborée par Californians United for a Responsible Budget, la fermeture des prisons pourrait couvrir le coût de la protection climatique des installations restantes. Avec des lits vides, un nombre qui devrait encore augmenter, nous avons la capacité de le faire.
Réduire la taille d'un système pénitentiaire délabré et pléthorique est une décision judicieuse pour un État en déficit. Et à mesure que les températures continuent de grimper, la fermeture des prisons et des maisons d'arrêt est une stratégie de plus en plus prometteuse pour une adaptation pragmatique et éthique au changement climatique, qui ne ruinera pas les finances et sauvera des vies.
est le directeur du laboratoire d'écologie carcérale de l'UCLA. est le directeur du UCLA Heat Lab.
