Un trio de satellites dont le lancement est prévu tôt mardi donnera aux pompiers forestiers plus de temps pour intervenir et aux scientifiques plus d'informations sur les régions sujettes aux incendies à travers le monde.
Le lancement depuis la base spatiale de Vandenberg est la première phase d'une constellation appelée FireSat qui couvrira à terme le globe avec 50 satellites collectant des images haute résolution des incendies et des conditions au sol toutes les 20 minutes.
Earth Fire Alliance, , a lancé le projet grâce à 69 millions de dollars de subventions du Bezos Earth Fund, de Google et de la Fondation Gordon et Betty Moore.
Muon Space, basé à San José, a construit les satellites. Muon et le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies sont tous deux partenaires de FireSat.
Les satellites utilisent des capteurs thermiques avancés pour détecter la chaleur et peuvent capter les signaux d'incendies aussi petits qu'un feu de plage, ainsi que des incendies plus froids qui couvent depuis des jours, selon Michael Falkowski, scientifique principal à Earth Fire Alliance. Ces informations aideront les pompiers, y compris les services d'incendie de Los Angeles et du comté de Los Angeles, à comprendre si les incendies se développent, où ils se dirigent et quelle quantité de suie et de fumée ils génèrent.
« Si nous pouvons faire la différence entre un feu couvant et un feu de combustion flamboyant, cela a vraiment un impact important sur la façon dont nous pouvons comprendre les émissions de qualité de l'air provenant du feu », a déclaré Falkowski.
Les feux qui brûlent à basse température produisent plus de gaz nocifs que les feux chauds. Pensez à un feu de camp. Lorsqu'il fait chaud avec des flammes vives, il y a relativement peu de fumée. Lorsqu'il couve, il produit beaucoup de fumée épaisse, blanche ou grise.
Les incendies de forêt fonctionnent de la même manière.
Un feu chaud et à combustion rapide contient suffisamment d'oxygène et de chaleur pour brûler avec une combustion plus complète, produisant moins de fumée pour chaque livre de bois brûlé.
Earth Fire Alliance fournira dans les prochains mois les données de ces trois premiers satellites à Cal Fire et aux agences de lutte contre les incendies de l'Oregon, du Texas, de l'Australie et du Portugal. Cal Fire le partagera avec les agences d'incendie du sud de la Californie.
Le réseau activera également ses capteurs dans le bassin amazonien pour le compte de l’Institut brésilien de recherche environnementale à but non lucratif.
Cal Fire devrait commencer à recevoir des données des scientifiques plus tard cette année, selon Falkowski, qui a rejoint Earth Fire Alliance l'année dernière en provenance de la NASA, où il était responsable du programme de sciences de la Terre dirigeant le programme de science du feu de l'agence.
Falkowski a déclaré que les nouveaux satellites FireSat constituent une grande amélioration par rapport aux satellites existants, car ils seront capables de détecter des incendies plus petits avec une meilleure résolution et de distinguer les incendies « froids » de faible intensité des incendies chauds de haute intensité.
« Les satellites sont réellement conçus pour mesurer les incendies sur l'ensemble du profil de température, afin que nous puissions voir les incendies froids jusqu'aux incendies très chauds », a-t-il déclaré.
Ce type d’informations granulaires est important pour les intervenants d’urgence sur le terrain et les planificateurs qui prennent la décision d’appeler une aide supplémentaire ou d’ordonner des évacuations.
La National Oceanic and Atmospheric Administration exploite trois satellites capables de détecter un incendie quelque part à l’intérieur d’un carré de 1 230 pieds de diamètre.
En revanche, les instruments des satellites FireSat seront capables de détecter de petits incendies de broussailles et de routes de 16 pieds de diamètre.
Les responsables de Cal Fire ont depuis longtemps adopté les nouvelles technologies pour anticiper les incendies de forêt ces dernières années, en testant et en s'associant avec l'UC San Diego pour utiliser l'intelligence artificielle afin de filtrer les images d'un réseau de plus de 1 200 caméras sur les tours de guet et les sommets des montagnes. Le est capable de détecter de la fumée dans une vidéo et d'envoyer des messages automatisés à l'un des 21 centres de commandement de l'agence en Californie.
En 2025, Alert California a envoyé des avertissements automatisés avant même que les autorités ne reçoivent les appels au 911 du public dans 51 % des cas, selon Phillip SeLegue, chef d'état-major du programme de renseignement de Cal Fire.
FireSat aidera les commandants d'intervention à obtenir de meilleures informations plus rapidement et, contrairement aux avions de détection d'incendie, les satellites peuvent s'attarder au-dessus d'un incendie pendant des jours ou des semaines et ne sont pas gênés par des vents violents ou de la fumée.
Travis Medema, adjoint en chef du commissaire des incendies de l'État de l'Oregon, a déclaré que son bureau utiliserait FireSat pour planifier les voies d'évacuation et surveiller les incendies. « Si nous pouvons les combattre lorsqu'ils sont petits, nous pensons que nous serons plus efficaces et pourrons protéger les habitants de l'Oregon », a-t-il déclaré.
Un expert a souligné qu’il faudra un certain temps pour transformer les données satellitaires en informations utiles aux pompiers et aux gestionnaires forestiers. Les données FireSat seront « étonnantes pour les passionnés du feu, mais il reste à voir comment et si elles aideront les incendies individuels », a déclaré Joe H. Scott, fondateur de Pyrologix, une société d'analyse des incendies de forêt basée à Missoula, au Montana. « Pour l'instant, nous ne basons pas nos décisions sur l'endroit où les satellites nous indiquent qu'il y a un incendie », a déclaré Scott.
Pyrologix développe des modèles de gestion des risques d'incendies de forêt pour les agences fédérales, les gouvernements locaux et les services publics. Scott a déclaré que les données haute résolution de FireSat l'aideraient à créer de meilleurs modèles de prévision prenant en compte les conditions météorologiques, la sécheresse, les plantes et l'historique des incendies dans une région.
