Des fontaines de lave sont sorties du système volcanique Sundhnúkur, dans le sud-ouest de l’Islande, le 14 janvier 2024. le monde regardé sur les webcams et les réseaux sociauxdes coulées de lave ont coupé les routes et ont jailli d’une nouvelle fissure qui a envahi la périphérie de la ville côtière de Grindavík, incendiant au moins trois maisons sur leur passage.
A proximité, des véhicules de chantier qui travaillaient depuis des semaines pour construire de grands barrages et bermes en terre pour tenter de détourner le flux de lave, il a dû reculer.
Les humains ont essayé de nombreuses façons d’arrêter la lave dans le passé, depuis la tentative de la geler en la refroidissant avec de l’eau de mer, jusqu’à l’utilisation d’explosifs pour perturber son approvisionnement, en passant par la construction de barrières de terre.
Il est trop tôt pour dire si les travaux de terrassement islandais réussiront à sauver Grindavík, une ville de environ 3 500 habitantset un à proximité centrale géothermique. Comme un volcanologue, je suis ces méthodes. Les tentatives les plus réussies pour arrêter ou rediriger la lave ont impliqué des détournements comme celui de l’Islande.
Pourquoi la lave est si difficile à arrêter
La lave est un fluide lent et visqueux qui se comporte un peu comme du tar. Il est soumis à la gravité, donc comme les autres fluides, il s’écoulera vers le bas de la pente le long du chemin de descente le plus raide.
Avec la température de sa roche en fusion souvent bien au-dessus de 2 000 degrés Fahrenheit (1 000 Celsius), peu de choses peuvent lui faire obstacle.
Lave gelée sur ses traces
En 1973, les Islandais ont tenté le expérience la plus célèbre de « congélation de lave ». Ils ont utilisé les tuyaux d’arrosage d’une flottille de petits bateaux et de bateaux de pêche pour protéger la petite communauté insulaire de Heimaey de la lave du volcan Eldfell.
Les coulées de lave menaçaient de fermer le port, qui est essentiel à l’industrie de la pêche de la région et constitue une bouée de sauvetage pour le continent islandais. L’éruption a pris fin avant que le succès de la stratégie puisse être correctement évalué, mais le port a survécu.
Combattre la lave avec des explosifs
Les Hawaïens utilisaient explosifs largués depuis des avions en 1935 et 1942 pour tenter de perturber les coulées de lave du volcan Mauna Loa qui menaçaient la ville de Hilo sur la Grande Île.
L’idée était de perturber les canaux ou tubes de lave du volcan qui alimentaient la lave en surface. Aucune des deux tentatives n’a abouti. Les explosions ont créé de nouveaux canaux, mais la lave nouvellement formée coule bientôt a rejoint le canal de lave d’origine.
Barrières de lave et dérivations
Les efforts les plus récents se sont plutôt concentrés sur une troisième stratégie : construire des barrages ou des fossés pour tenter de détourner le flux de lave vers une autre voie de descente la plus raide, vers un autre « lavashed », un concept similaire à un bassin versant mais où la lave coulerait naturellement.
Les résultats ont été mitigés, mais le détournement peut réussir si la coulée de lave peut être clairement détournée vers une zone distincte où la lave coulerait naturellement – sans menacer une autre communauté dans le processus.
De nombreuses tentatives pour détourner la lave ont cependant échoué. Des barrières construites en Italie pour arrêter les coulées de lave de l’Etna en 1992 a ralenti le flux, mais le la lave a finalement dépassé chacun d’entre eux.
Les efforts de détournement de l’Islande
Les autorités islandaises ont évacué les habitants de Grindavík en novembre 2023 après que des séries de tremblements de terre ont indiqué une réactivation du système volcanique voisin.
Peu de temps après, la construction de barrières de protection pour la ville et certaines infrastructures critiques à proximité, notamment la centrale géothermique de Svartsengi, a commencé. La construction a dû être suspendue à la mi-décembre, lorsqu’une première éruption volcanique s’est produite à environ 4 km au nord-est de Grindavík, mais les travaux ont repris en janvier. Les travaux étaient toujours en cours lorsque le magma a remonté la surface le 14 janvier.
Il est difficile de détourner la lave dans cette région, en partie parce que les terres autour de Grindavík sont relativement plates. Cela rend plus difficile l’identification d’un chemin alternatif clair de descente la plus raide pour rediriger la lave.
Les autorités islandaises ont signalé le 15 janvier, la majeure partie de la lave de la fissure principale s’était écoulée le long de l’extérieur de la barrière, mais un nouvelle fissure s’était également ouverte à l’intérieur du périmètre, envoyant de la lave dans un quartier. Malheureusement, cela implique que Grindavík reste en danger.
