WAIALUA, Hawaï — La boue rougeâtre qui recouvrait la ferme hawaïenne de Bok Kongphan s'est durcie sous le soleil tropical. Des tubes d'irrigation se trouvent dans un enchevêtrement là où prospéraient autrefois sa citronnelle, son concombre et son gombo.
Sa nièce, Jeni Balanay, a également perdu ses récoltes : du melon amer, de la tomate et une moutarde verte appelée choy sum. Les feuilles de ses bananiers, cocotiers et manguiers récemment plantés sont devenues jaunies et il est peu probable que les arbres survivent.
Sur la côte nord d'Oahu, une région réputée pour ses vagues de surf, les petites fermes qui contribuent à approvisionner l'île en nourriture sont en difficulté après que les tempêtes consécutives de mars ont provoqué les pires inondations que l'État ait connues depuis deux décennies. Les autorités exhortent les agriculteurs à ne pas abandonner, soulignant que l'agriculture locale est cruciale pour l'archipel isolé.
« Dans certains cas, des fermes entières ont été détruites », a déclaré Brian Miyamoto, directeur exécutif du Hawaii Farm Bureau. « Ce sont des agriculteurs qui n’étaient qu’à quelques jours ou semaines de la récolte et qui doivent maintenant recommencer. »
Selon les données recueillies par les défenseurs de l'agriculture, plus de 600 des 6 500 fermes d'Hawaï ont subi des dégâts estimés à près de 40 millions de dollars, notamment aux cultures, au bétail et aux machines. Mais Miyamoto a déclaré que le Farm Bureau estime que l'ampleur des destructions est bien plus vaste : 50 millions de dollars dans près de 2 000 fermes.
Une agriculture particulière
Pendant la majeure partie de la fin du XIXe et du XXe siècle, l'agriculture de type plantation a dominé Hawaï, alors que des sociétés comme Dole et des conglomérats fondés par des descendants de missionnaires cultivaient d'immenses champs de canne à sucre ou d'ananas destinés à l'exportation. Les opérations ont attiré un grand nombre d'immigrants, principalement d'Asie et du Portugal.
Mais cette monoculture à grande échelle s'est estompée dans les années 1990, face à la concurrence internationale, et les autorités ont commencé à promouvoir des fermes plus petites – certaines, comme celle de Kongphan, ne faisant que quelques acres – avec une gamme plus large de cultures pouvant être vendues aux épiceries locales ou aux marchés de producteurs.
Les perturbations des expéditions mondiales pendant la pandémie de COVID-19 ont renforcé l’importance d’avoir un approvisionnement alimentaire local à Hawaï, et l’État a offert ces dernières années un soutien supplémentaire aux fermes. Cela comprend de l'argent pour les infrastructures, un programme de la ferme à l'école et des prêts pour ceux qui se sont vu refuser un crédit par les banques.
Mais ils sont encore confrontés à des défis. Contrairement à bon nombre de leurs homologues du continent, les exploitations agricoles d'Hawaï sont souvent trop petites et trop diversifiées pour pouvoir se permettre ou être admissibles à une assurance-récolte.
De nombreux agriculteurs sont des immigrants qui parvenaient à peine à gagner leur vie avant les tempêtes, a déclaré Miyamoto.
La majorité des fermes d'Hawaï déclarent moins de 10 000 dollars de ventes annuelles, selon le . Les inondations, ainsi que les vents violents et les pannes de courant, ont tué ou stressé le bétail et détruit des équipements, des véhicules et des infrastructures.
Des agriculteurs désespérés
Sans assurance, Kongphan, un immigrant thaïlandais, tente d'obtenir l'aide du gouvernement et de trouver un moyen de niveler la terre déplacée par les eaux de crue. Sa nièce l'a aidé, lui et d'autres agriculteurs thaïlandais, à naviguer dans le processus. L'aide disponible comprend des secours fédéraux en cas de catastrophe, des subventions d'urgence uniques de 1 500 dollars et des prêts à long terme de l'État, ainsi qu'une aide qui a permis de récolter environ 850 000 dollars dans les semaines qui ont suivi les inondations. De nombreux agriculteurs ont également
Dans une interview traduite par Balanay, Kongphan a qualifié les inondations de « très dévastatrices », mais a déclaré qu'il continuerait à travailler sur le terrain de cinq acres qu'il a loué pendant cinq ans, en cultivant des légumes qu'il vend sur les marchés de producteurs, lors d'échanges et dans les magasins et étals du quartier chinois d'Honolulu.
Kongphan a montré une légère ligne à hauteur de cuisse sur un mur en contreplaqué montrant l'endroit où l'eau atteignait l'intérieur de sa maison, qu'il a construite à partir d'un conteneur d'expédition. À l'intérieur, il y a maintenant une tente offerte, mais il dort habituellement dehors.
Les mouches pullulaient alors qu'il transportait un générateur sale qu'il espère récupérer. A proximité se trouvait une Toyota Yaris, recouverte intérieurement et extérieurement de la même boue séchée.
Balanay, qui a appris l'agriculture auprès de sa mère après que la famille a immigré à Hawaï, n'est pas sûre de vouloir continuer. Elle se souvient du torrent qui lui arrivait à la taille en quelques secondes et anéantissait ses récoltes au milieu de la nuit.
« Est-ce que cela se reproduira ? elle a demandé. « Quand vous regardez la terre et qu'elle est entièrement détruite, vous avez envie d'abandonner. »
Les inondations sont la dernière crise en date pour les agriculteurs d'Hawaï, en plus des incendies de forêt, des ravageurs et du tephra volcanique – des cendres et des débris éjectés par un volcan en éruption sur la Grande Île, a déclaré la plus haute responsable agricole de l'État, Sharon Hurd.
« Ce sont les fermes dont nous avons vraiment besoin pour redémarrer », a déclaré Hurd. « Nous ne pouvons pas les laisser abandonner. »
Les autorités ont effectué des tests pour garantir aux agriculteurs que leur sol est sûr et leur fournir des semences et des plants, a-t-elle déclaré.
Offres plus rares sur les marchés de producteurs
Certains agriculteurs n’ont pas pu se rendre sur les marchés de producteurs, qui constituent une source essentielle de leurs revenus. Beaucoup de ceux qui ont moins à offrir, a déclaré Miyamoto.
L'agricultrice Kula Uli'i a déclaré que sa famille rapportait environ un quart de sa production habituelle. Au lieu de 200 livres de tomates sur les marchés de producteurs du week-end, ils pourraient en vendre 60 livres.
Ils ont perdu des plants qui devaient être semés ce mois-ci et sont confrontés à des mois de récolte limitée, a-t-elle déclaré. Elle n'est pas sûre du statut des contrats de sa ferme avec les épiceries, étant donné qu'elle ne peut pas répondre à la demande.
Même le taro, qui prospère dans l'eau, est perdu, a-t-elle expliqué, après avoir été submergé par les contaminants transportés par les inondations.
« Tout est parti », a déclaré Uli'i. « Nous ne pouvons rien utiliser. »
Kelleher écrit pour Associated Press. La rédactrice de l'AP Audrey McAvoy à Honolulu a contribué à ce rapport.
