Kernville, Californie – Cela a commencé comme un voyage typique de rafting en eau vive sur la fourche nord de la rivière Kern. Les plaisanciers ont pagayé à travers le barattage des rapides, glisser devant des rochers et s'écraser à travers les vagues de rupture.
Mais après quelques kilomètres, alors qu'ils approchaient d'un barrage, le groupe a dérivé vers la banque et a levé son radeau bleu hors de l'eau pour commencer un voyage de huit heures sur terre.
Leur plan: organiser une protestation inhabituelle en portant le radeau à pied sur 16 miles à côté d'une étendue de rivière qui est rendue impraticable où le barrage prend une grande partie de son eau et le relâche bien en aval.
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« Ce 16 miles de rivière ne coule pas dans un bateau », a déclaré Jonathan Yates, un kayaker passionné qui a organisé la manifestation. «Il n'y a pas assez d'eau dans la rivière.»
Alors que les six plaisanciers se sont mis sur la route à côté du barrage de Fairview fin juin, environ les trois quarts du débit de la rivière étaient détournés dans un tunnel et traversant des pipelines qui serpentaient le long du canyon raide vers la plante hydroélectrique du sud de la Californie Edison.
Les tubercules profitent de la rivière Kern supérieure lors d'une soirée d'été à Kernville, en Californie.
L'eau se déverse sur le barrage de Fairview, où les flux sont détournés de la rivière Kern pour l'hydroélectricité.
Alors que l'eau détournée tourne les turbines pour produire de l'électricité, la section de la rivière entre le barrage et la centrale est souvent réduite à un ruisseau peu profond parmi les rochers.
Yates et d'autres amateurs d'eau vive, dont certains qui gèrent des entreprises de rafting, exigent des changements dans les opérations de l'usine hydroélectrique pour laisser plus d'eau dans la rivière. Ils appellent à des mesures pour s'assurer que les flux de navigation de plaisance à mesure qu'Edison cherche à l'usine hydroélectrique de la Federal Energy Regulatory Commission.
Yates a déclaré qu'il avait eu l'idée d'un portage de marathon pour sensibiliser au manque d'eau dans cette partie de la rivière, et a invité plusieurs amis et connaissances à le rejoindre.
« Normalement, vous ne pourriez que ne portait qu'une très petite section de la rivière autour d'un rapide rapide, peut-être une cascade ou quelque chose », a-t-il déclaré. « Mais nous voulions le faire pour faire un point. »
Le groupe bouscule les bretelles sur leurs épaules pour aider à soutenir le radeau, qui pèse environ 100 livres. Ils ont dit que le tournage du bateau ferait un slog difficile, mais ils étaient prêts à sacrifier pour la cause.
« Nous sommes prêts à souffrir, à ressentir l'inconfort et la douleur du long portage, afin de communiquer l'importance de la rivière Kern et combien nous nous soucions », a déclaré Yates, « et combien nous voulons voir le statu quo changer. »
La centrale juste à l'extérieur de la ville de Kernville, l'une des deux installations hydroélectriques exploitées par Edison sur la rivière, a été construite en 1921 et sa licence fédérale actuelle expire en novembre 2026.
La décision de la Commission fédérale sur la nouvelle licence établira des règles de détournement d'eau et déterminera s'il existe des exigences pour maintenir des flux plus importants dans la rivière pour soutenir la navigation de plaisance et la pêche. Si la commission établit de nouvelles conditions qui augmentent les flux, cela pourrait ouvrir davantage les rapides populaires de la rivière Kern pendant une période plus longue chaque année, apportant une aubaine aux plaisanciers et aux entreprises de rafting en eau vive.
Julianne Finch (à gauche) et Kate Adamson (à droite) regardent une carte avant de faire du rafting en eau vive sur la rivière Kern supérieure.
Omar Ramírez sort d'une camionnette avant de commencer un voyage de huit heures portant un radeau à côté de la rivière Kern.
Les gestionnaires du sud de la Californie Edison disent qu'ils comprennent l'importance de préserver les utilisations récréatives de la rivière et incorporent les commentaires de la communauté pendant que l'entreprise passe par le processus de rélicité.
«Notre objectif est de garantir que les conditions de licence future représentent la préservation des habitats naturels et des ressources récréatives», a déclaré Jeff Monford, porte-parole d'Edison, «tout en équilibrant les utilisations bénéfiques, y compris la génération hydroélectrique, et le respect des exigences réglementaires et des accords opérationnels».
Le Kern, alimenté par la fonte des neiges dans le sud de la Sierra Nevada, est une Mecque de la canotage et de la pêche à la truite qui attire des visiteurs des villes voisines du sud de la Californie ainsi que des touristes du monde entier. La partie de la rivière qui est affectée par les détournements de la plante est l'une des diverses sections du kern qui sont populaires pour le rafting et le kayak.
Il y a environ un mois, les chevrons et les kayakers ont parcouru des rapides populaires ici avec des noms tels que Black Bottom Falls, un pagayeur écrasé et Fender Bender. Mais comme les détournements de la centrale électrique ont pris une plus grande part des flux diminués du Kern fin juin, comme cela arrive souvent, le niveau de la rivière est tombé au point que les bateaux ne pouvaient plus naviguer dans les rochers.
Chris Brown, copropriétaire de l'entreprise de rafting, a regardé une partie pontée du ruisseau où il avait raflé un mois plus tôt.
« C'est ce grand rapide », a déclaré Brown. « La majeure partie de l'année, cela est rendu inutile, et c'est juste dommage car c'est absolument de classe mondiale tout au long du chemin. »
La fourche nord du Kern est désignée par le gouvernement fédéral. Brown a déclaré qu'avoir plus d'eau dans cette partie de la rivière aiderait l'économie locale et élargirait les possibilités de loisirs pour le sud de la Californie.
Brown a fourni le radeau pour la protestation du groupe et a suivi dans une camionnette, tandis qu'un autre véhicule traînait avec des lumières d'urgence clignotant. Au fur et à mesure que les voitures passaient, certaines personnes ont klaxonné, salué ou ont donné un coup de pouce par la fenêtre.
« Ces gars font un exploit physique incroyable comme une démonstration de la valeur de cette ressource pour eux », a déclaré Brown.
James Boster, un guide de la rivière à temps partiel qui a aidé à porter le radeau, a déclaré qu'ils faisaient juste passer un endroit qui, lorsqu'il y a suffisamment d'eau, forme l'un de ses rapides préférés.
« Il a cette langue lisse et vitreuse, cette cascade absolument magnifique », a déclaré Boster. «Je suis ravi d'en faire partie, essayant de garder plus de cette eau dans son bassin versant naturel et prévu.»
Au fur et à mesure que les kilomètres s'approchaient et que la température approchait de 100 degrés, les six porteurs de radeau sont restés principalement optimistes, plaisantant sur leur douleur imminente et comment cela aurait été plus agréable si le radeau avait été rempli d'hélium.
Ils ont joué de la musique sur un haut-parleur, écoutant AC / DC, Green Day et The Red Hot Chili Peppers.
« La misère aime la compagnie. Nous allons garder le moral », a déclaré Yates.
Le groupe s'est arrêté pour une pause et s'est assis à une table de pique-nique à l'ombre d'un saule.
Julianne Finch, une conseillère financière de Bakersfield, a bandé des cloques sur ses pieds.
Omar Ramírez, également de Bakersfield, a déclaré qu'il avait admiré les piscines de la rivière où une baignade serait rafraîchissante.
Plusieurs personnes ont mouillé des chemises dans la rivière, puis les ont remises. Ils ont soulevé le radeau pour continuer le voyage.
« J'ai atteint le point, je vais juste le supporter », a déclaré Juan Vargas en parcourant l'autoroute Mountain 99.
En bas de la rivière à Kernville, plusieurs résidents ont déclaré qu'ils espéraient également voir cela assurer les flux de la rivière pour la navigation de plaisance et la pêche.
«Nous ne demandons pas à Edison de retirer le barrage et de nous éloigner. Nous demandons simplement de augmenter les flux de loisirs afin que cela profite à la communauté», a déclaré Gary Ananian, fondatrice du Kern River Conservancy à but non lucratif. «Cela profite à la faune, au poisson et à toutes les personnes qui l'utilisent pour la navigation de plaisance et la pêche.»
Dan Ocampo, un guide de pêche à la mouche et un gestionnaire de magasins qui également des kayaks, a déclaré qu'il espérait voir un accent scientifique sur l'amélioration des conditions de l'écosystème pour les différents types de truites que les pêcheurs affluent vers la région pour, parmi lesquelles la truite dorée en Californie, le poisson de l'État.
« Ce serait bien d'avoir plus d'eau à pêcher », a déclaré Ocampo. «J'espère qu'ils mettent en œuvre davantage une approche scientifique, où c'est un équilibre entre le débit d'eau, la température de l'eau et simplement comprendre l'écosystème pour le rendre équilibré et une meilleure pêche.»
Monford a déclaré que le sud de la Californie Edison s'engage à travailler avec des gens de la communauté, y compris les pêcheurs, et à équilibrer les intérêts de toutes les parties prenantes tout en développant des termes pour l'opération continue de l'usine «afin que nous puissions fournir une énergie propre fiable qui est essentielle à la demande croissante en Californie».
Dan Ocampo, directeur de la boutique et guide de pêche, indique les emplacements de pêche le long de la rivière Kern sur une carte à l'extérieur de la boutique de mouches de Kern River à Kernville.
Une carte montre un tronçon de la rivière Kern.
Le projet hydroélectrique de Kern River n ° 3 a une capacité de génération de 40,2 mégawatts, suffisamment pour fournir environ 48 000 maisons.
Les plaisanciers disent que si les détournements d'eau étaient considérablement réduits, il pourrait y avoir un rafting en eau vive sur cette partie de la rivière pouvant aller jusqu'à deux mois de plus chaque année.
Certains plaisanciers ont suggéré que l'entreprise pourrait envisager de diriger la centrale la nuit et de laisser de l'eau dans la rivière pendant la journée.
Monford a cependant déclaré que la plante et ses unités de génération n'étaient pas conçues pour un tel cycle quotidien, «mais plutôt pour fournir une ressource prévisible et stable pour la fiabilité de la grille.» Si une telle approche était adoptée, a-t-il dit, elle «entraînerait une usure accrue de l'équipement, entraînant une augmentation des coûts d'exploitation, d'entretien et de réparation».
Edison a mené des études approfondies sur les besoins en navigation nautique et a intégré les commentaires de la communauté dans ses plans, a déclaré Monford.
« L'une de nos études a révélé que les plaisanciers veulent une meilleure prévisibilité en plus d'un plus large éventail de flux », a déclaré Monford. «Une façon de résoudre ce problème est en recommandant à nos régulateurs une période fixe de 10 jours de pannes de maintenance qui retirerait le projet hors ligne sur un calendrier plus prévisible et soutiendrait les opportunités de navigation.»
Atteignant le dernier tronçon du portage, le groupe a dépassé la centrale électrique et ses pipelines massifs descendant à flanc de montagne. Ensuite, ils ont marché vers le bord de la rivière, l'orateur hurlant «Highway to Hell» d'AC / DC.
« Je n'ai peut-être plus de pieds », a déclaré Finch alors qu'elle boitait vers l'eau.
Sweaty et douloureux, ils ont finalement posé le radeau près de la rive et posé pour des photos. Ils ont craqué des bières ouvertes dans une glacière.
Puis, plusieurs ont sauté dans la rivière.
«C'était probablement la chose la plus folle que j'ai jamais faite. Seize milles de friggin», a déclaré Kate Adamson, professeur de biologie au lycée. «Je suis brûlé par le soleil. J'ai soif. Je ne ressens rien mais tout fait mal en même temps.… J'ai besoin d'un bain de glace!»
Assis sur la remorque du bateau, Adamson a déclaré que la douleur en valait la peine parce qu'elle croit en la cause de prioriser plus d'eau pour la rivière.
« Il y a des manifestations comme celle-ci, qui montrent aux gens que vous pouvez être un défenseur du changement de votre communauté en faisant quelque chose de dur, mais que les gens vont s'arrêter et regarder », a-t-elle déclaré. «C'était bien d'en faire partie.»
