Il existe une industrie qui consomme encore plus d’énergie que de nombreux géants de la technologie, et elle a largement échappé au même contrôle : celle des fournisseurs de gaz industriels.
L’azote, l’oxygène, l’hélium – les produits du quotidien comme le dentifrice et les traitements vitaux comme les IRM font partie des innombrables éléments de la vie moderne qui dépendent de l’accès aux gaz. La production de ces gaz puis leur transport vers les installations industrielles et les hôpitaux est un processus très gourmand en énergie.
Trois sociétés – Linde, Air Liquide et Air Products and Chemicals Inc. – contrôlent 70 % du marché mondial des gaz industriels, évalué à 120 milliards de dollars. Leurs initiatives visant à limiter la consommation d'électricité ou à passer aux énergies renouvelables ne suffisent pas à réduire rapidement les émissions de carbone, selon un nouveau rapport du groupe de campagne Action Speaks Louder.
« L'ampleur des émissions de gaz à effet de serre et de la consommation d'électricité du secteur est stupéfiante », a déclaré George Harding-Rolls, responsable des campagnes du groupe et l'un des auteurs du rapport.
La consommation d'électricité de Linde en 2024 a dépassé celle de Google et Samsung Electronics Co. d'Alphabet Inc. ainsi que celle du géant pétrolier TotalEnergies, tandis que la consommation d'électricité d'Air Liquide et d'Air Products était comparable à celle de Shell. et Microsoft Corp. Pourtant, contrairement aux sociétés de combustibles fossiles et de technologie, ces sociétés de gaz industriels sont loin d'être des noms connus car leurs clients ne sont pas des consommateurs moyens mais plutôt les plus grandes sociétés chimiques, sidérurgiques et pétrolières du monde.
L’industrie s’appuie sur des unités de séparation d’air, qui utilisent des compresseurs géants pour transformer l’air en liquide, puis le distiller en ses nombreux composants. C'est ce qui représente une grande partie de la demande d'électricité de l'industrie, et sa consommation à elle seule est responsable de 2 % des émissions de dioxyde de carbone en Chine et aux États-Unis, les deux plus grands pollueurs au monde.
Ces entreprises produisent également des gaz de procédé à forte consommation d'énergie, tels que l'hydrogène, le monoxyde de carbone et l'acétylène, utilisés pour la fabrication de produits chimiques et le soudage.
Lorsque seules les émissions directes des entreprises sont prises en compte, les principales sociétés de gaz industriel ont des impacts comparables à ceux des majors pétrolières et des géants de la vente au détail.
Les objectifs climatiques et énergétiques de Linde sont les plus faibles des trois principaux producteurs de gaz industriels, selon Action Speaks Louder. L’entreprise s’est engagée à atteindre zéro émission nette d’ici 2050, mais son objectif pour 2028 se concentre sur la réduction de l’intensité des émissions – une mesure de CO2 par unité d’électricité consommée. Ainsi, même si le mix énergétique de l’entreprise devient plus propre, ses émissions totales pourraient continuer d’augmenter.
Cela ne peut pas durer indéfiniment : Linde s’est engagé à une réduction absolue des émissions de 35 % d’ici 2035 par rapport à 2021.
Sanjiv Lamba, directeur général de Linde, a déclaré que certains clients industriels ont « sous-traité » leurs émissions à Linde. En d’autres termes, au lieu de fabriquer les gaz elles-mêmes, certaines entreprises les obtiennent auprès de Linde.
« Le fait que nous soyons un gros consommateur d'électricité est, à certains égards, une bonne chose », a-t-il déclaré. «Cela nous donne l’effet de levier dont nous avons besoin pour voir comment les énergies renouvelables peuvent devenir une part plus importante du portefeuille d’énergie que nous consommons.»
Dans son rapport sur le développement durable 2024, Linde affirme que 47 % de son électricité provient de sources à faibles émissions de carbone. Cependant, seulement 14 % environ de son électricité peut être attribuée de manière fiable à des énergies renouvelables. Le reste de son estimation repose sur l’analyse de l’intensité carbone des réseaux auxquels ses opérations sont connectées et sur l’achat de crédits d’énergie renouvelable (REC) ou de certificats d’attributs environnementaux (EAC). Ni l’un ni l’autre ne conduit à des réductions d’émissions, selon les experts.
« Nous n'avons jamais été fans des crédits ou des certificats d'attribut », a déclaré Lamba. C'est pourquoi Linde a doublé ses achats directs d'énergie renouvelable au cours des quatre dernières années, a-t-il ajouté.
L'analyse Action Speaks Louder conclut que les rapports d'émissions de Linde utilisent une « méthodologie opaque » qui rend « impossible la vérification de l'étendue complète de l'impact climatique de l'entreprise ». L'entreprise compte près de 600 filiales à travers le monde.
« Nos rapports ont été examinés », a déclaré Lamba. « Nous suivons des processus d'audit depuis plus de 10 à 12 ans. »
Parmi les trois grandes sociétés de gaz industriels, Air Products a les objectifs en matière d'énergies renouvelables les plus ambitieux. Elle vise à augmenter la part des énergies renouvelables dans son mix électrique de 23 % en 2023 à plus de 90 % d'ici 2030. Cependant, le rapport Action Speaks Louder indique que les informations fournies par l'entreprise sont médiocres. Par exemple, il n'est pas possible de dire quelle part de l'électricité renouvelable d'Air Products provient directement et quelle part provient des REC ou des EAC.
« Dans le cadre de notre stratégie de divulgation, Air Products surveille régulièrement les meilleures pratiques du marché en matière de divulgation d'informations liées au développement durable », a déclaré Art George, porte-parole de la société. « Nous révisons actuellement notre méthodologie de reporting et des détails supplémentaires seront fournis dans le rapport de l'année prochaine. »
La pression sur les fournisseurs de gaz industriels s’accroît. Share Action, un autre groupe de campagne écologique, a publié en avril un rapport concluant que ces entreprises « manquent de stratégies solides pour passer aux énergies renouvelables ». Fondamentalement, alors que les énergies renouvelables deviennent moins chères et que l’électricité offre des gains d’efficacité, Share Action soutient que ces entreprises ne parviennent pas à réduire leurs coûts énergétiques et réduisent ainsi les rendements pour les actionnaires.
Lors de l'assemblée générale annuelle de Linde cette année, Share Action a envoyé une lettre signée par 22 investisseurs avec 2,1 billions de dollars d'actifs sous gestion, appelant l'entreprise à aligner ses activités sur les objectifs de l'accord de Paris sur le climat. En 2023, Share Action a organisé une lettre similaire pour Air Liquide.
Les tentatives des investisseurs pour réduire les émissions des sociétés gazières industrielles n’ont pas toujours fonctionné. C'est pourquoi Alix Roy, analyste chez Ecofi et investisseur d'Air Liquide, a déclaré qu'elle avait demandé au conseil d'administration de la société de répondre aux préoccupations d'Ecofi concernant les projets de l'entreprise visant à réduire les émissions liées à la consommation d'énergie.
« Nous avons essayé d'intensifier autant que possible, mais jusqu'à présent, cela n'a pas été concluant », a-t-elle déclaré.
Rathi écrit pour Bloomberg. Jade Khatib de Bloomberg a contribué à ce rapport.
