Niché sur une colline dans la vallée de Santa Ynez, entouré de prairies vallonnées et de vignobles, Neverland Ranch est depuis des années l'une des propriétés les plus célèbres de la côte centrale.
L'histoire de l'ancien domaine tentaculaire du chanteur pop Michael Jackson a pris une nouvelle tournure cette semaine lorsque le ranch Neverland s'est trouvé sur le chemin direct d'un incendie de forêt qui a brûlé 34 000 acres dans le comté de Santa Barbara.
L'incendie connu sous le nom de Lake Fire s'est déclaré peu avant 16 heures le 5 juillet près du lac Zaca, juste au nord-est de Los Olivos, une zone rurale connue pour la viticulture et l'agriculture. L'incendie, qui a endommagé six structures, était contenu à 16 % jeudi.
C'est le plus grand et le plus grand que le comté de Santa Barbara ait connu depuis le désastre
Les flammes, alimentées par les herbes sèches et croquantes qui ont poussé pendant la saison des pluies, se sont rapprochées du ranch Neverland dimanche. Mais jusqu'à présent, le ranch a été épargné par les dégâts grâce aux équipes de pompiers qui ont pris position pour empêcher l'incendie de se propager au domaine et à d'autres propriétés à proximité, qui comprennent un lycée privé et des vignobles, ont déclaré les pompiers.
Les équipes ont utilisé des bulldozers pendant la nuit et jusqu'à lundi pour créer des lignes de feu de la taille d'une route à deux voies en retirant les broussailles inflammables menant aux propriétés. Des avions à voilure fixe ont largué des produits ignifuges autour de la zone et des hélicoptères ont participé aux largages d'eau au cours du week-end, ont indiqué les pompiers.
Les lignes de feu ont permis aux pompiers d'« éteindre [flames] « Ils ont immédiatement utilisé les tuyaux de leurs moteurs » alors que l'incendie se déplaçait vers le bas de la colline, a déclaré Kenichi Haskett, un responsable de l'information publique pour Cal Fire.
Les pompiers ont également bénéficié de l'aide de Dame Nature. Les vents, qui avaient les jours précédents transporté des braises créant des foyers localisés qui ont contribué à la croissance rapide de l'incendie, se sont légèrement atténués au cours du week-end, réduisant les risques auxquels sont confrontées les propriétés de Los Olivos.
« Il est tombé à moins d'un mile de [the property]« Nous avions déjà des pompiers sur place avec leurs engins et leurs sacs prêts à intervenir », a déclaré Haskett.
D’autres zones ont subi des dégâts importants.
L'incendie a déjà ravagé près de la moitié de la réserve de Sedgwich, propriété de l'Université de Californie à Santa Barbara, qu'elle utilise pour ses recherches. Le site de près de 2 400 hectares abrite des infrastructures qui risquent d'être endommagées, notamment une tour de mesure des flux météorologiques installée dans le cadre de recherches sur la prévision des incendies de forêt, un télescope orienté vers l'espace lointain et un réseau sismique destiné à améliorer la prévision des tremblements de terre, selon l'université.
L'incendie du lac a éclaté lors d'une vague de chaleur incessante et dangereuse à travers la Californie, qui a battu des records de température et a envoyé les pompiers à toute vitesse à travers l'État.
Le comté de Santa Barbara, généralement connu pour son climat méditerranéen doux, n'a pas été épargné par la
« C'est assez anormal pour cette région », a déclaré Joe Sirard, météorologue au National Weather Service à Oxnard, ajoutant que les températures diurnes ont été d'au moins 10 degrés au-dessus de la normale.
Une station météorologique automatisée à environ six miles de Neverland Ranch a enregistré des températures autour de 90 degrés dimanche et lundi. Les équipes de pompiers parviennent parfois à maîtriser les incendies grâce à des températures plus fraîches et à une humidité plus élevée la nuit, mais la chaleur a persisté pendant les deux nuits.
Dimanche, le mercure n'a baissé que de 81 degrés pendant la nuit. Lundi, il n'a atteint que 85 degrés, selon le service météorologique national.
L'activité des incendies a largement diminué à proximité du ranch et aucune structure n'a été perdue, a déclaré le capitaine Scott Safechuck, porte-parole du service d'incendie du comté de Santa Barbara.
« Nous avons bénéficié d'un soutien aérien important avec des hélicoptères et des avions à voilure fixe », a déclaré Safechuck. « Toute la zone était très bien défendue. Nous avons des pompiers qui restent sur place pour nettoyer et s'assurer que ces points chauds sont complètement éliminés. »
Michael Jackson a acheté le ranch de Figueroa Mountain Road pour environ 19 millions de dollars à la fin des années 1980 et a transformé ce vaste domaine de 2 700 acres en un centre de divertissement avec un zoo, un train et des manèges. Il l'a baptisé d'après l'île fictive où habite Peter Pan, le garçon qui n'a jamais grandi.
Mais en 2003, Jackson et sa propriété ont été embourbés dans une controverse. Les autorités du comté de Santa Barbara ont perquisitionné la maison dans le cadre d'une enquête sur des allégations selon lesquelles Jackson aurait abusé sexuellement d'une mineure qui lui rendait visite. Un jury a jugé Jackson coupable d'agression sexuelle sur mineur en 2005.
La pop star, qui n'est jamais revenue vivre au ranch Neverland après le procès, a été rachetée en 2020 par l'homme d'affaires milliardaire Ron Burkle pour 22 millions de dollars. Un porte-parole de Burkle, qui est cofondateur de la société d'investissement Yucaipa Companies, a déclaré à l'époque qu'il considérait cet achat comme une « opportunité de banque foncière ».
On ne sait pas si quelqu'un vit sur la propriété, qui est sous
Le domaine a récemment servi de lieu de tournage pour le film « Michael », sur le roi de la pop, dont la sortie est prévue l'année prochaine. Un permis délivré par le comté de Santa Barbara stipule que le tournage a été autorisé sur la propriété du 15 avril au 1er mai, selon .
La société de production GK Films a publié un message sur Instagram le 31 mai, annonçant qu'elle avait participé au film, en écrivant : « Merci au meilleur casting et à la meilleure équipe que nous puissions demander ! À bientôt, Moonwalkers ! Shamonnnneee »
