Le nombre de papillons monarques occidentaux hivernant le long de la côte californienne continue de rester proche des plus bas historiques, ce qui ajoute à l'inquiétude croissante selon laquelle le long déclin de la population pourrait devenir la norme.
Environ 12 260 papillons monarques ont été enregistrés sur 249 sites d'hivernage au cours d'enquêtes menées de fin novembre à début décembre, selon le 29e décompte annuel des monarques occidentaux publié mercredi par la Xerces Society, une organisation environnementale à but non lucratif. Le décompte s'appuie sur des centaines de bénévoles formés et d'organisations partenaires pour recenser les monarques alors qu'ils se regroupent dans les bosquets côtiers.
Le total est le troisième plus bas depuis le début du décompte en 1997, après les 9 119 monarques enregistrés en 2024 et le plus bas record de 1 901 en 2020. Selon un communiqué de presse de la Xerces Society accompagnant les nouvelles données, les populations de monarques occidentaux se chiffraient régulièrement à quelques millions dans les années 1980.
Bien que les populations de monarques fluctuent naturellement d'une année à l'autre en raison des conditions météorologiques et du succès de reproduction, les populations de monarques de l'ouest ont diminué d'environ 10 % par an depuis les années 1980, en raison d'une combinaison de perte d'habitat, d'utilisation de pesticides et de changement climatique. Dans ce contexte, les chiffres de cet hiver, bien que légèrement supérieurs à ceux de l'année dernière, restent bien en deçà de ce qui serait considéré comme stable.
« Cela semble être la nouvelle norme pour les monarques occidentaux, et c'est très préoccupant », a déclaré Dan Fagin, professeur de journalisme scientifique à l'Université de New York, qui écrit un livre sur les papillons monarques. « Il n'y a rien d'inattendu dans le total de cette année, mais cela en soi est troublant. »
Les faibles niveaux de population rendent également les monarques plus vulnérables au stress à court terme et aux pressions à long terme, a déclaré Isis Howard, biologiste de la conservation à la Xerces Society.
Malgré les faibles chiffres globaux, certains sites côtiers ont continué à abriter des groupes relativement importants. La plage d'État de Natural Bridges, dans le comté de Santa Cruz, a enregistré le nombre le plus élevé cette saison, avec environ 2 500 monarques observés début décembre. D'autres populations relativement importantes ont été trouvées dans une propriété privée près de Big Sur dans le comté de Monterey et de Lighthouse Field State Beach à Santa Cruz.
À Santa Cruz, des chercheurs et des défenseurs de l'environnement ont également déployé des balises radio ultralégères pour mieux comprendre comment les papillons se déplacent entre les bosquets d'hivernage, informations qui pourraient contribuer à améliorer la gestion de l'habitat d'hivernage.
La perte de l'habitat d'hivernage reste une menace majeure, affirment les défenseurs de l'environnement. Selon Sarina Jepsen, directrice du programme sur les espèces menacées de la Xerces Society, plus de 60 sites d'hivernage ont été détruits depuis le début du suivi officiel, en grande partie à cause du développement côtier et de ce que l'organisation à but non lucratif a qualifié d'abattage d'arbres « inapproprié ».
Au cours de la dernière année seulement, au moins trois sites d'hivernage actifs de monarques ont été considérablement endommagés par des coupes d'arbres inappropriées, selon la société Xerces. Les propositions de développement en cours menacent les bosquets de monarques dans certaines parties de Hayward et du comté de Ventura, a déclaré le groupe, bien que certaines communautés telles que la ferme communautaire UC Gill Tract d'Albany aient montré qu'il était possible de poursuivre le développement tout en protégeant l'habitat d'hivernage des monarques.
« Les monarques occidentaux sont en grande difficulté », a déclaré Emma Pelton, biologiste principale de la conservation à la Xerces Society, dans un communiqué. « Notre fenêtre d’action se rétrécit et nos efforts de conservation doivent s’accélérer. »
