Pour les premiers œufs de tortues marines jamais pondus sur les plages de Californie, le jour de l’éclosion – espérons-le – approche.
À l’Aquarium du Pacifique, 204 œufs d’oliviers pondaient entre des couches de sable dans les mêmes glacières en polystyrène que les scientifiques utilisaient pour les transporter vers les installations de Long Beach fin septembre – quelques jours seulement avant que les marées hautes n’inondent leurs sites de nidification du comté d’Orange.
Des capteurs et des caméras sans fil surveillent les conditions à l'intérieur des glacières pour garantir que leur contenu reste autour de 85 à 86 degrés. Le personnel de l'aquarium vérifie la pépinière de fortune trois ou quatre fois par jour, mais augmentera bientôt ces visites toutes les deux heures.
Samedi, cela fera 45 jours qu'une tortue olivâtre a déposé une couvée près de la communauté Surfside à Seal Beach. Trois jours plus tard, le 19 septembre, une deuxième olivâtre a pondu à huit milles au sud sur Huntington Beach.
L'espèce a généralement une période d'incubation de 45 à 60 jours. Même si personne ne sait avec certitude si les œufs se développent normalement – ou même s'ils sont fécondés – leur éclosion serait une première sur la côte ouest du pays.
Les biologistes fédéraux ont décidé de déplacer les œufs dans l'aquarium le 29 septembre, après que les prévisionnistes aient prédit que les marées hautes allaient inonder les nids.
Depuis lors, l'aquarium a fait de son mieux pour minimiser les perturbations et imiter les conditions naturelles pour deux couvées dont le voyage jusqu'à présent a été tout sauf routinier.
« Si ces œufs se développaient, cela devrait continuer », a déclaré le Dr Lance Adams, directeur des services vétérinaires de l'aquarium.
L’apparition des œufs a surpris aussi bien les baigneurs que les biologistes. Les tortues olivâtres se trouvent normalement dans les régions tropicales des océans Pacifique, Indien et Atlantique, avec d'importantes populations nicheuses au Mexique, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama. Avant septembre, le nid nordique connu le plus éloigné se trouvait à environ 700 milles au sud du comté d’Orange, dans l’État mexicain de Baja California Sur.
Mais un fort phénomène El Niño a rapproché la température de l'eau du sud de la Californie de celle des aires de nidification typiques des tortues.
Les températures océaniques supérieures à 68 degrés sont idéales pour les nouveau-nés olivâtres, a déclaré un porte-parole du US Fish and Wildlife Service.
Alors que les températures moyennes de l'eau à la fin novembre dans le sud de la Californie sont historiquement inférieures de 5 à 7 degrés, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis s'attend à ce que les températures de l'océan au moment de l'éclosion soient idéales pour les tortues nouveau-nées. (La NOAA est responsable des tortues marines américaines dans l'eau, tandis que le Fish and Wildlife Service supervise celles sur terre.)
La température du sable joue également un rôle majeur dans le développement des tortues marines. Cela influence l'équilibre sexuel d'une couvée d'œufs : des températures plus fraîches que la moyenne se produisent principalement chez les mâles, plus chaudes que la moyenne chez les femelles, et des températures normales dans une couvée sont à peu près réparties entre les deux.
Cela détermine également la durée de la période d’incubation : plus le sable est chaud, plus les œufs éclosent tôt. Même si l'aquarium s'est efforcé de maintenir les œufs dans leur zone de température idéale, personne ne sait exactement quel rôle joueront ces premières semaines sur le sable du comté d'Orange, a déclaré Adams.
Une fois que les caméras à l'intérieur des glacières montreront que le sable au-dessus des œufs commence à se déposer – signe que l'éclosion a commencé – ils seront conservés dans un endroit sombre jusqu'au soir. Il s'agit de garantir que les nouveau-nés disposent de suffisamment d'énergie pour leur libération, a déclaré Adams.
Après avoir creusé leur carapace, les nouveau-nés de tortues de mer dans la nature restent généralement regroupés sous le sable jusqu'à la nuit, lorsque les températures et le risque de prédation chutent.
Les tortues nouvellement éclos surgissent alors ensemble du sable et se traînent furieusement vers la mer, guidées par le clair de lune se reflétant sur l'eau et alimentées par un sac vitellin externe temporaire.
Ils » entrent dans ce qu'on appelle une explosion d'énergie frénétique, ou une nage frénétique, où ils vont juste, vont, vont, vont, vont et ne s'arrêtent pas. Cela les aide à nager continuellement vers les pélagiques. [open ocean] zones où ils vont vivre pendant un petit moment », a déclaré Adams. « Mais nous ne voulons pas qu'ils dépensent cette énergie en attendant qu'il fasse noir. »
Des biologistes fédéraux surveilleront les conditions de surf et les courants sur les plages proches de l'aquarium. Une fois que les tortues seront prêtes, elles choisiront le site le mieux adapté à leur survie, selon Adams et le Fish and Wildlife Service. Les nouveau-nés seront placés sur le sable, où ils ramperont jusqu'à la mer.
À partir de là, la vie d’une petite tortue devient beaucoup plus périlleuse. Moins de 1 % des nouveau-nés survivent jusqu'à l'âge adulte. Les femelles qui endurent retournent souvent dans la même zone générale où elles ont éclos pour pondre leurs propres œufs.
Afin de réduire le risque de désorientation de la lumière, du son et des foules, la sortie ne sera pas annoncée publiquement à l'avance. La survie est une mince affaire pour tout nouveau-né. Mais les experts espèrent qu’au moins certaines des premières tortues marines de Californie parcourront la distance – et éventuellement reviendront.
« Quel sera, à mon avis, le résultat probable en fonction de mon expérience ? » a écrit Pamela Plotkin, professeur d'océanographie à la retraite à la Texas A&M University, dans un e-mail. « Je pense que 85 à 95 % des œufs écloront… et quelques-uns survivront jusqu'à l'âge adulte et reviendront nicher sur une plage de Californie dans 10 à 15 ans. »
