Alors que les incendies d'Eaton et de Palisades se propageaient rapidement entre des maisons serrées, les mesures proactives prises par certains résidents pour rénover leur maison avec des matériaux de construction résistants au feu et pour éliminer les broussailles inflammables sont devenues un indicateur significatif du sort d'une maison.
Les premiers utilisateurs qui ont nettoyé la végétation et les matériaux inflammables dans les cinq premiers pieds des murs de leur maison – conformément au projet de règles de l'État – s'en sont mieux sortis que ceux qui ne l'ont pas fait, selon une étude de l'Institut d'assurance pour la sécurité des entreprises et de la maison publiée mercredi.
Pendant une semaine en janvier, alors que les incendies faisaient toujours rage, l'équipe d'assurance a inspecté plus de 250 maisons endommagées, détruites et indemnes à Altadena et Pacific Palisades.
Sur les propriétés où la majorité des terres de la zone zéro étaient couvertes de végétation et de matériaux inflammables, les incendies ont détruit 27 % des maisons ; Sur les propriétés couvrant moins du quart de la zone zéro, seulement 9 % ont été détruites.
L'Insurance Institute for Business and Home Safety, un organisme de recherche indépendant à but non lucratif financé par le secteur des assurances, a mené des enquêtes similaires sur l'incendie de Waldo Canyon au Colorado en 2012, l'incendie de Lahaina à Hawaï en 2023 et les incendies de Tubbs, Camp et Woolsey en Californie en 2017 et 2018.
Alors qu'une poignée d'études récentes ont montré que les maisons avec une végétation clairsemée dans la zone zéro étaient plus susceptibles de survivre aux incendies, les sceptiques affirment que cela ne constitue pas encore un consensus scientifique.
Travis Longcore, directeur associé principal et professeur adjoint à l'Institut de l'environnement et du développement durable de l'UCLA, a prévenu que les résultats de l'organisation à but non lucratif d'assurance sont uniquement exploratoires : l'équipe n'a pas analysé si d'autres facteurs, tels que l'âge des maisons, influençaient leur analyse de la zone zéro, et comment l'organisation à but non lucratif caractérise la zone zéro car son rapport, a-t-il noté, ne reflète pas exactement le projet de réglementation de la Californie.
Pendant ce temps, Michael Gollner, professeur agrégé de génie mécanique à l'UC Berkeley qui étudie la façon dont les incendies de forêt détruisent et endommagent les maisons, a noté que l'échantillon de l'organisation à but non lucratif ne représente pas parfaitement l'ensemble des zones brûlées, puisque le groupe s'est concentré spécifiquement sur les propriétés endommagées et a été limité par la lutte active contre les incendies.
Néanmoins, les conclusions de l'organisation à but non lucratif aident à relier les preuves croissantes de l'efficacité de la zone zéro provenant de tests en laboratoire – visant à identifier les voies que le feu peut emprunter pour pénétrer dans une maison – avec les analyses du monde réel sur les mesures qui protègent les maisons en cas d'incendies de forêt, a déclaré Gollner.
Une analyse de plus de 47 000 structures lors de cinq incendies majeurs en Californie (qui n'incluaient pas les incendies d'Eaton et de Palisades) a révélé que parmi les propriétés qui ont retiré la végétation de la zone zéro, 37 % ont survécu, contre 20 % pour les autres.
Lorsqu’un incendie se propage des terres sauvages à une zone urbaine, les maisons deviennent le principal combustible. Lorsqu’une maison prend feu, cela augmente également le risque que les maisons voisines brûlent également. Cela est particulièrement vrai lorsque les maisons sont très serrées.
En examinant les données du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie pour l'intégralité des deux incendies, l'équipe d'assurance a constaté que les maisons « durcies » d'Altadena et des Palisades qui avaient des toits incombustibles, un revêtement résistant au feu, des fenêtres à double vitrage et des avant-toits fermés ont survécu sans dommage au moins 66 % du temps, si elles étaient à au moins 20 pieds des autres structures.
Mais lorsque la distance était inférieure à 10 pieds, seulement 45 % des maisons durcies s’en sont sorties sans dommage.
« L'espacement entre les structures est le moyen le plus définitif de différencier ce qui survit et ce qui ne survit pas », a déclaré Roy Wright, président et directeur général de l'Insurance Institute for Business and Home Safety. En même temps, a déclaré Wright, « il n’est pas possible de changer cela ».
En examinant les mesures que les résidents sont plus susceptibles de pouvoir prendre, l'assurance à but non lucratif a constaté que la meilleure approche consiste pour les propriétaires à appliquer autant de mesures de renforcement de la maison et d'espace défendable qu'ils le peuvent. Chacun d’eux peut réduire de quelques points de pourcentage le risque d’incendie d’une maison, et combinés, l’effet peut être significatif.
Quant à la zone zéro, l’équipe des assurances a trouvé plusieurs exemples de la façon dont la végétation et les matériaux inflammables à proximité d’une maison pourraient contribuer à la destruction d’une propriété.
Dans une maison, des braises semblaient avoir enflammé des haies à quelques mètres de la structure. Cette chaleur était suffisante pour briser une fenêtre à simple vitrage, créant ainsi l’occasion idéale pour que les braises entrent et brûlent la maison de l’intérieur vers l’extérieur. Il a miraculeusement survécu.
Dans d'autres endroits, les braises des incendies ont atterri sur les poubelles et les bacs de recyclage à proximité des maisons, brûlant parfois des trous dans les couvercles en plastique et enflammant les matériaux à l'intérieur. Dans un cas, le feu dans la poubelle s'est propagé à une porte de garage voisine, mais la maison a été épargnée.
Les terrasses et les clôtures en bois étaient également des complices courants qui aidaient les braises à enflammer une structure.
Le projet de réglementation actuel de la Californie sur la zone zéro prend en compte certains de ces risques. Ils interdisent les clôtures en bois dans les cinq premiers pieds d'une maison ; le comité de la zone zéro de l'État réfléchit également à l'opportunité d'interdire pratiquement toute la végétation dans la zone ou de simplement la limiter (dans tous les cas, les arbres bien entretenus sont autorisés).
D’un autre côté, le projet de règlement n’interdit pas de garder des poubelles dans la zone, ce que le comité a jugé difficile à appliquer. Ils n’obligent pas non plus les propriétaires à remplacer les terrasses en bois.
La controverse autour du projet de règlement tourne autour de la proposition de supprimer pratiquement toute la végétation saine, y compris les arbustes et les graminées, de la zone.
Les critiques soutiennent que, compte tenu du fardeau financier que la zone zéro imposerait aux propriétaires, l’État devrait plutôt se concentrer sur des mesures moins coûteuses et présentant des avantages significatifs prouvés.
« Se concentrer sur la végétation est une erreur », a déclaré David Lefkowith, président de Mandeville Canyon Assn.
Lors de sa dernière réunion sur la zone zéro, le Conseil des forêts et de la protection contre les incendies a demandé au personnel de poursuivre ses recherches sur le caractère abordable du projet de règlement.
« Alors que le Conseil et le sous-comité réfléchissent à l'ensemble d'options qui équilibrent le mieux la sécurité, l'urgence et la faisabilité publique, nous nous concentrons également sur la mise en œuvre et nous nous tournons vers les dirigeants des États pour identifier les ressources nécessaires à la mise en œuvre de cette première réglementation au pays », a déclaré Tony Andersen, directeur général du conseil d'administration, dans un communiqué. « Le besoin est urgent, mais nous voulons également investir le temps nécessaire pour y parvenir. »
Le renforcement du domicile et l’espace défendable ne sont que deux des nombreuses stratégies utilisées pour protéger les vies et les biens. L'équipe d'assurance soupçonne que bon nombre des accidents évités de justesse qu'ils ont étudiés sur le terrain – des maisons qui ont presque brûlé mais n'ont pas brûlé – ont finalement survécu grâce à l'intervention des pompiers. Les experts en feux de forêt recommandent également des programmes visant à prévenir les incendies en premier lieu et à gérer les terres sauvages pour empêcher la propagation intense d'un incendie qui s'enflamme.
Pour Wright, le rapport rappelle l’importance de la communauté. Le sort de chaque maison individuelle est lié à celui de celles qui se trouvent à proximité : il faut que tout un quartier renforce ses maisons et entretienne ses pelouses pour atteindre l'immunité collective contre la propagation contagieuse des incendies.
« Lorsqu’il y a une action collective, cela change les résultats », a déclaré Wright. « Les incendies de forêt sont insidieux. Ils ne s'arrêtent pas à la clôture. »
