Le potentiel d'un détenu dans la Vallée Centrale de Californie cette semaine attire à nouveau l'attention sur les conditions de vie dans les établissements correctionnels, alors que la chaleur extrême, la fumée des incendies de forêt et les inondations constituent des menaces croissantes pour les personnes incarcérées.
Bien que la chaleur extrême mette en danger les habitants de tout l'État, les experts affirment que les prisons californiennes sont particulièrement mal préparées au changement climatique en raison de divers facteurs, notamment leur éloignement, le vieillissement des infrastructures et la surpopulation.
Selon une étude réalisée par l'UCLA Luskin School of Public Affairs et l'Ella Baker Center for Human Rights, de nombreuses installations ne sont pas équipées de climatisation centrale, de ventilation modernisée, de structures d'ombrage ou de générateurs de secours pour alimenter les ventilateurs et autres appareils de refroidissement en cas de panne.
De plus, les 94 000 personnes incarcérées dans l’État sont particulièrement vulnérables aux risques climatiques, car elles dépendent entièrement du Département des prisons et de la réadaptation de Californie pour leur préparation et leur réponse.
« À mesure que les risques climatiques deviennent plus fréquents dans ces régions, il est important que le système dispose d’un plan ou de stratégies pour garantir la sécurité de ces personnes », a déclaré Guadalupe Gutierrez, l’une des auteures du rapport. « Personne ne peut échapper à un feu de forêt, à une inondation ou à une vague de chaleur, surtout si vous êtes en prison. »
Les responsables de l'État ont fourni peu de détails sur la personne décédée cette semaine, identifiée comme étant Adrienne M. Boulware, une détenue du centre pour femmes de Californie centrale à Chowchilla.
La California Coalition for Women Prisoners, un groupe de défense des droits des femmes, a déclaré qu'elle était devenue incohérente et insensible alors qu'elle souffrait d'épuisement dû à la chaleur alors que les températures dans la région ont grimpé jusqu'à 113 degrés. Le CDCR a cependant déclaré que la cause de son décès semble être due à un problème médical persistant et qu'elle est décédée deux jours après avoir été transportée dans un établissement médical extérieur pour y être soignée.
L'agence « surveille de près la vague de chaleur actuelle et coordonne ses efforts avec nos partenaires de l'État et les dirigeants de chacune des 32 prisons de l'État pour garantir que les ressources et la réponse soient appropriées », a déclaré Mary Xjimenez, porte-parole du CDCR. « Nous accordons une attention particulière aux personnes incarcérées médicalement vulnérables et fournirons de l'eau supplémentaire, de la glace, des zones de refroidissement et des informations à notre personnel et à la population carcérale sur les moyens de prévenir les maladies liées à la chaleur tout au long de cette vague de chaleur. »
La chaleur dangereuse à l’intérieur des prisons n’est pas rare.
Un détenu de l'établissement pénitentiaire californien du comté de Kern a déclaré au Times qu'il utilisait un petit ventilateur et un chiffon humide pour maintenir sa température corporelle basse, mais que le chiffon séchait rapidement dans l'air chaud et aride. Sa douche n'a qu'un seul bouton – l'eau chaude – ce qui n'a apporté aucun soulagement alors que les températures dans la région de Tehachapi ont grimpé jusqu'à 102 degrés cette semaine.
« Ces derniers jours, je me suis presque allongé sur mon lange », a déclaré le jeune homme de 32 ans, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles. « J'ai enlevé mes chaussettes. J'ai enlevé presque tout, sauf mon boxer, et je n'arrêtais pas de m'endormir parce qu'il faisait tellement chaud. J'étais tellement paresseux, j'avais des maux de tête et j'avais très soif. »
Mais l’établissement de Tehachapi n’est qu’un des nombreux établissements de l’État qui sont mal équipés pour faire face au changement climatique. Le rapport a identifié huit prisons californiennes particulièrement vulnérables à la chaleur extrême, toutes situées dans les comtés de Kern, Imperial, Riverside, Los Angeles et San Diego.
« En particulier dans la Vallée Centrale et dans le Sud de la Californie, ces prisons sont situées dans des zones qui ressemblent à des fours », a déclaré Ashley Chambers, porte-parole du Ella Baker Center, une association à but non lucratif d'Oakland. « Et lorsque les températures atteignent 100 degrés et plus, ces murs de prison ne sont pas conçus pour empêcher la chaleur de pénétrer. Ils ne sont pas conçus pour empêcher la fumée des feux de forêt de pénétrer. »
En effet, les établissements publics sont également exposés à d’autres risques climatiques, comme l’Institution californienne pour femmes et l’Institution californienne pour hommes du comté de San Bernardino, qui figurent parmi les plus vulnérables aux incendies de forêt et à leurs fumées. Le rapport n’inclut pas les prisons fédérales, les prisons de comté ou d’autres centres de détention locaux.
La prison d'État de Californie à Corcoran, dans le comté de Kings, fait partie des prisons les plus vulnérables aux inondations, notamment lors des pluies record de l'année dernière.
« La crise climatique nous affecte tous, y compris les personnes qui se trouvent dans les prisons de l’État de Californie », a déclaré Chambers.
Mais la chaleur extrême reste la plus grande menace. Une enquête menée auprès de près de 600 détenus a révélé que la majorité des personnes interrogées ne se sentaient pas préparées à ce danger, même si plus de la moitié d'entre elles, soit 372 personnes, l'avaient déjà vécu, selon le rapport.
Quatre-vingt-sept pour cent des personnes interrogées ont déclaré que la cour qu’elles fréquentent le plus souvent n’a pas d’ombre, tandis que 60 % ont déclaré n’avoir jamais eu accès à des pièces climatisées pendant les journées extrêmement chaudes. Près de la moitié, soit 47 %, ont déclaré n’avoir jamais eu accès à des douches pendant les périodes de chaleur.
Les personnes interrogées ont préconisé des améliorations qui, selon elles, seraient utiles, notamment des changements d’infrastructure tels que l’ajout de climatiseurs, de ventilation, d’ombrage et d’autres systèmes de refroidissement, ainsi qu’une meilleure préparation et formation du personnel.
Le CDCR présente quelques projets visant à répondre à ces préoccupations, notamment des améliorations en matière de chauffage et de ventilation dans plusieurs installations. Cependant, bon nombre de ces plans ont des échéances de cinq à dix ans.
Dans le même temps, les températures maximales quotidiennes augmentent déjà et devraient continuer à grimper dans les années à venir, avec notamment une augmentation pouvant atteindre 5,8 degrés d'ici 2050 et 8,8 degrés d'ici 2100, selon le rapport du gouverneur Gavin Newsom. D'ici le milieu du siècle, les vagues de chaleur qui ont des répercussions sur la santé publique devraient durer deux semaines de plus dans la vallée centrale.
Le manuel des opérations du département du CDCR décrit également certains protocoles d'urgence en cas d'incendies de forêt et de tremblements de terre, comme les évacuations, mais fournit des informations minimales sur sa préparation aux vagues de chaleur, aux inondations et à d'autres catastrophes. Il ne mentionne pas les températures extrêmes.
Cependant, l'agence suit un plan de réponse personnalisé, selon Xjimenez. Le plan comprend des réponses adaptées en fonction des conditions de chaleur excessive, ainsi que des changements opérationnels déclenchés à des températures de 90 et 95 degrés, comme la fourniture de glacières remplies de glace, de stations de remplissage de bouteilles d'eau, de ventilateurs de sol industriels et d'accès à des zones de refroidissement, a-t-elle déclaré.
Malgré ces efforts, l’enquête a révélé que 72 % des détenus ne savaient pas quelles procédures suivre en cas de chaleur extrême. Quatre-vingt-un pour cent d’entre eux ont déclaré n’avoir jamais reçu de formation sur les protocoles de sécurité à suivre en cas de risque.
« Les personnes incarcérées n’ont pas la liberté de mouvement – elles ne peuvent pas se déplacer vers un endroit plus froid », a déclaré Abhilasha Bhola, co-auteur du rapport. « Elles dépendent entièrement du système pénitentiaire pour assurer leur sécurité en cas d’urgence climatique. »
Bhola a comparé la réponse climatique du CDCR à celle de la pandémie de COVID-19, qui a touché l'ensemble du système pénitentiaire de l'État, notamment avec une incidence élevée de maladies et de décès.
« C’est une façon importante de réfléchir à ce qui peut mal se passer lorsque nous ne sommes pas préparés », a-t-elle déclaré.
Elle et Gutierrez ont proposé plusieurs recommandations et solutions politiques, notamment la création de plans de préparation aux catastrophes plus solides et la libération de certains des prisonniers les plus vulnérables et les plus âgés. Bohla a noté que de nombreux détenus ont plus de 50 ans et que beaucoup souffrent de problèmes de santé sous-jacents tels que l'asthme et les maladies cardiaques qui les rendent encore plus sensibles à la chaleur.
Les décès liés à la chaleur sont « totalement évitables », a-t-elle déclaré.
« Les personnes qui ont le pouvoir de décision sur le CDCR et les élus doivent savoir que cela va se produire », a-t-elle déclaré. « Toutes les preuves, toutes les informations, sont entre leurs mains, et il est clair maintenant plus que jamais qu’ils doivent prendre des mesures pour protéger les personnes incarcérées et s’assurer qu’ils empêchent des pertes de vies humaines inutiles. »
Les chercheurs ont également recommandé la fermeture de certaines prisons de l'État, dont beaucoup fonctionnent au-delà de leur capacité. Chuckawalla, l'une des huit prisons les plus vulnérables à la chaleur extrême, est déjà fermée, mais ils ont déclaré qu'ils n'avaient pas entendu parler de plans de fermeture supplémentaires et n'avaient reçu aucune réponse à leur rapport du CDCR après sa publication.
Les sept autres établissements jugés les plus vulnérables à la chaleur extrême sont l'établissement correctionnel de Californie, le centre correctionnel de la ville de Californie, la prison d'État de Californie, Centinela, la prison d'État de Calipatria, la prison d'État d'Ironwood, la prison d'État de Californie, comté de Los Angeles, et le centre correctionnel Richard J. Donovan.
Le mois dernier, les travailleurs pénitentiaires ont également été exclus de la réglementation de l'Administration californienne de la sécurité et de la santé au travail, qui a établi des normes et des exigences pour les lieux de travail où les températures sont de 82 degrés ou plus.
Les prisons étaient initialement couvertes par le plan, mais en raison des inquiétudes du ministère des Finances de Californie concernant le coût du respect des règles, qui, selon les responsables, pourrait être « de l'ordre de plusieurs milliards de dollars ».
La fiancée du détenu de 32 ans de l'établissement correctionnel californien de Tehachapi, qui a également demandé que son nom ne soit pas utilisé par crainte de représailles, a déclaré qu'elle était gravement préoccupée par sa santé et sa sécurité pendant les vagues de chaleur.
Elle a déclaré qu'elle avait essayé de contacter les responsables de l'information publique et les médiateurs du CDCR au fil des ans, mais que leurs réponses n'avaient pas été satisfaisantes – soulignant souvent des limitations budgétaires – et que peu de choses avaient changé.
« C’est mal », a-t-elle dit. « Imaginez avoir aussi chaud. Imaginez être dans une cellule. C’est terrible, ils ont un petit ventilateur et ils attendent que ça passe. Et il traverse ça chaque année, comme tous les autres. »
