Si vous êtes un producteur de pétrole possédant des puits en Californie et que les prix mondiaux du pétrole ont grimpé à plus de 100 dollars le baril la semaine dernière, allez-vous forer de nouveaux puits ?
C'est une question qui touche la vie de centaines de milliers de Californiens qui vivent à proximité de puits de pétrole ou qui reçoivent des chèques de redevances en tant que titulaires de droits miniers.
Selon les experts, ce n'est probablement pas le cas, compte tenu du vieillissement des champs agricoles de cet État et de l'imprévisibilité des prix mondiaux.
Il est trop tôt pour obtenir des données indiquant si les entreprises ont commandé davantage d'appareils de forage sur leurs champs – ce que l'on appelle le nombre d'appareils de forage – depuis que les États-Unis et Israël ont envahi l'Iran et fait monter en flèche les prix du pétrole. Mais les analystes et les producteurs affirment que ce n'est que si les prix restent au-dessus de 80 dollars pendant au moins un an qu'ils s'attendent à une augmentation des forages.
« Personne ne s'attend à ce que les prix élevés d'aujourd'hui perdurent et nous pourrions très probablement revenir au plus bas niveau de 60 dollars. [per barrel] environnement auquel nous avons été confrontés il y a quelques semaines à peine », a déclaré Rock Zierman, directeur général du groupe commercial California Independent Petroleum Assn.
Les experts affirment que la géologie unique des gisements californiens et la nature de son brut lourd rendent les nouveaux projets et les efforts visant à extraire davantage de pétrole des gisements existants plus coûteux et plus énergivores que le forage dans d'autres régions du pays.
Dans le bassin permien du Nouveau-Mexique et de l’ouest du Texas, par exemple, les producteurs peuvent accélérer plus rapidement et de manière plus économique l’extraction du pétrole brut léger piégé dans les roches de schiste.
Mais même dans ce cas, « les opérateurs hésitent à ajuster leurs plans et à dépenser davantage de capitaux de forage si les prix baissent après la fin du conflit, ce qui est actuellement suggéré par la courbe des prix du pétrole », a déclaré Matthew Bernstein, vice-président du pétrole et du gaz pour l'Amérique du Nord au cabinet de conseil Rystad Energy.
« Au lieu de cela, les entreprises bénéficieront d'un coussin de trésorerie supplémentaire grâce à des prix plus élevés, augmenteront leurs liquidités dans leurs bilans et paieront leurs actionnaires », a-t-il déclaré.
La production pétrolière californienne est en déclin, en grande partie parce que les gisements de pétrole existants s'épuisent et qu'il existe des endroits plus économiques où produire.
À un moment donné, cela peut commencer à nuire à l’ensemble de l’écosystème commercial local : puits de pétrole, oléoducs et raffineries qui transforment le pétrole brut en essence, carburéacteur et diesel.
En avril dernier, Valero a annoncé son intention de mettre hors service sa raffinerie de Benicia le mois prochain, invoquant un environnement réglementaire difficile. Phillips 66 à Wilmington a fermé ses portes en décembre, accusant la dynamique du marché.
Le même mois, le pipeline de San Pablo, la seule ligne reliant les champs de pétrole de la vallée centrale aux raffineries de la région de la baie de San Francisco, a également été fermé, invoquant de faibles volumes de pétrole et une perte de clients des raffineries. Les foreurs sont partis vers le nord à bord de camions.
En septembre, dans le but d'augmenter le débit des pipelines, le gouverneur Gavin Newsom a signé un projet de loi visant à rationaliser l'octroi de permis pour jusqu'à 2 000 nouveaux puits de pétrole dans le comté de Kern, où les nouveaux permis étaient bloqués dans des litiges depuis 2020.
Depuis que cela est entré en vigueur cette année, la California Geologic Energy Management Division a autorisé 139 nouveaux puits dans le comté de Kern, soit plus que les 121 puits autorisés de 2023 à 2025 dans tout l'État.
Cela signale « un appétit pour le forage », a déclaré Matt Woodson, analyste chez Wood Mackenzie. Mais les compagnies pétrolières, qui ont fait pression pour ce changement, accusent toujours les fermetures de raffineries et de pipelines, ainsi que la baisse des prix du brut californien par rapport aux importations, pour limiter les projets.
« Une hausse temporaire des prix n'est pas une incitation suffisante pour surmonter l'incertitude quant à savoir si nous pouvons ou non acheminer notre pétrole vers le marché », a déclaré Zierman.
Chevron, qui exploite deux raffineries californiennes en plus de certains des plus grands gisements de pétrole de l'État, a déclaré que les permis constituaient un changement bienvenu, mais que cela obligerait les raffineurs à payer davantage pour polluer « et menaceraient d'annuler tout type d'avantages que l'industrie a reçu ».
Les responsables du California Air Resources Board affirment que les mises à jour ont été conçues pour maintenir des approvisionnements en carburant fiables et abordables « tout au long de la transition vers la neutralité carbone ».
Les analystes s’attendent à un déclin ralenti mais continu du pétrole, conformément aux intentions de l’État.
« Je pense que vous pouvez commencer à stabiliser cela un peu jusqu'à ce que la production diminue lentement », a déclaré Robert Auers, analyste chez RBN, à propos des nouveaux permis. « Mais je serais choqué de voir une croissance réelle de la production. Il s'agit plutôt de savoir 'quel est votre taux de déclin ?' »
C'est risqué d'équilibrer. L'année dernière, la Commission de l'énergie de Californie a identifié le déclin de la production de brut comme un problème pour les raffineries locales, qui produisent 90 % de l'essence utilisée dans l'État.
Dans une lettre adressée à Newsom en juin, le vice-président de la commission, Siva Gunda, a déclaré que les principaux facteurs à l'origine des fermetures de raffineries étaient la baisse de la demande d'essence, la concurrence croissante due à la consolidation mondiale, le vieillissement des infrastructures nécessitant un entretien important et un coût d'exploitation élevé.
Mais il a également averti que les faibles volumes de pétrole dans l’État pourraient contribuer à l’instabilité des raffineries, car même si les raffineries californiennes importent environ 75 % de leur pétrole, certaines d’entre elles sont conçues pour les qualités spécifiques du brut californien.
L’instabilité des raffineries est un problème, écrit Gunda, car des fermetures supplémentaires pourraient « dépasser la baisse de la demande de carburants à base de pétrole », ce qui entraînerait de futures hausses de prix.
En d’autres termes, la Californie tente d’abandonner les carburants à base de pétrole, mais l’essence ne peut pas disparaître plus vite que les gens n’y renoncent.
Plusieurs experts ont déclaré qu'au lieu d'essayer de forer, l'État devrait réduire sa dépendance à l'égard des raffineries californiennes chancelantes qui ont ce que le professeur Paasha Mahdavi de l'Université de Santa Barbara a appelé une « » emprise de marché sur l'État.
Cela semble vouloir stimuler les transports en commun et les véhicules électriques, mais, à court terme, cela pourrait également signifier améliorer la capacité de la Californie à importer davantage d'essence finie de l'étranger et d'autres États, où les prix sont généralement plus bas. Les autorités étudient déjà un projet de Phillips 66 et du géant des pipelines Kinder Morgan qui pourrait livrer de l'essence, du diesel et du carburéacteur d'ici 2029.
« Soyons comme le reste de l'Amérique », a déclaré Mahdavi, qui dirige le laboratoire de gouvernance énergétique et d'économie politique de l'UCSB. « Quittons cet îlot énergétique que nous nous sommes créé, car nous ne sommes pas connectés. »
Que les sociétés énergétiques forent davantage aux États-Unis ou non, a-t-il ajouté, cela ne fera pas baisser le prix élevé de l'essence, qui dépend des prix du pétrole brut fixés sur le marché international. Pour faire bouger les choses, il faudrait augmenter de manière significative l’offre pour remplacer les 20 millions de barils par jour coupés par l’Iran, et toute nouvelle production ne permettra pas d’atteindre cet objectif.
