La nation est inondée de haine envers les centres de données et la Californie ne fait pas exception.
Des interdictions temporaires sont apparues dans tout l'État alors que les résidents voulaient lutter contre les propositions dans leurs communautés. Monterey Park est devenue la première ville du pays au début du mois à faire l'objet d'un vote populaire. Et un récent sondage parrainé par le groupe environnemental Net-Zero California a montré qu'ils ne veulent pas de centres de données dans leurs communautés.
Mais contrairement à la Virginie, au Texas, à l’Ohio et à d’autres États où les résidents luttent contre des installations hyperscalers de plus de 400 mégawatts dans leur cour, la Californie a des obstacles majeurs qui maintiennent les centres de données à distance.
Les prix extrêmement élevés de l'électricité industrielle sont plus que longs. Les longs délais d'attente pour se connecter au réseau ont certains nouveaux centres de données dans la Silicon Valley. Et l’État réglemente la taille des générateurs de secours qui assurent le fonctionnement des centres lorsque le réseau tombe en panne. Cela a limité la plupart des installations à une fraction de la taille qu’exige de plus en plus l’intelligence artificielle.
Tout cela signifie que la Californie connaît moins de boom – moins de centres de données proposés et de plus petite taille – que dans les points chauds du pays.
« La Californie n'est même pas sur la carte aujourd'hui », a déclaré Mehdi Paryavi, président de l'International Data Center Authority. « Les impôts sont élevés, les terres sont chères, l'eau est rare, l'énergie est difficile à trouver, les communautés résistent. Il y a toutes sortes de problèmes. »
La Californie du Nord et la Californie du Sud étaient des plaques tournantes pour une génération antérieure de centres de données. « Mais au fil du temps, à mesure que le secteur s'est développé, l'écrasante majorité a été développée ailleurs », a déclaré Andrew Batson, responsable de la recherche sur les centres de données au sein de la société d'intelligence immobilière JLL.
« Presque toute la demande en matière de centres de données générée par la Californie est satisfaite par les États adjacents », a déclaré Batson, « où l'électricité est beaucoup moins chère, les terrains sont plus abordables et les réglementations sont bien moindres », a déclaré Batson.
Pourtant, « la Californie ne peut pas externaliser toute la capacité de son centre de données » et l'État s'attend à une croissance dans les années à venir.
Cinquante et une installations sont actuellement prévues dans l'État, soit une augmentation de 18 % par rapport aux 277 en activité aujourd'hui, selon une étude récente. Selon , la consommation électrique des centres de données de l’État a doublé entre 2019 et 2023.
Mais certains opérateurs de réseau ailleurs voient déjà des charges écrasantes, comme l'interconnexion Pennsylvanie-New Jersey-Maryland qui attend en grande partie des centres de données, d'ici 2035. Comparez cela à la Commission de l'énergie de Californie qui s'attend à ce que les centres de données génèrent une augmentation d'environ 5 GW d'ici 2040. Cela représente respectivement environ 4 et 9 % de ses 52 GW.
« Il s'agit d'une croissance importante de la demande, mais elle n'éclipse pas tous les autres facteurs », a déclaré Mark Specht, directeur principal de l'énergie à l'Union of Concerned Scientists, qui a publié le mois dernier sur la croissance des centres de données en Californie. « Certaines des prévisions concernant l'augmentation de la demande d'électricité des véhicules électriques en 2045 sont en réalité supérieures à la demande des centres de données. »
Les réglementations californiennes contribuent à maintenir les centres de données relativement petits : une règle de l'État exige que tout générateur de secours de plus de 100 mégawatts soit certifié en tant que centrale électrique.
Le rapport de Specht n'a révélé aucun des centres de données actuels en Californie et presque aucun de ceux proposés n'exige cette certification car ils relèvent du plafond de 100 MW. (Les exceptions incluent un à Santa Clara et un de 330 MW dans le comté impérial par un vote de moratoire.)
Cent MW pourraient répondre à la demande de pointe d'une petite ville, mais le centre de données américain moyen devrait exiger plus de 600 MW d'ici 2030, selon
A a montré que les installations californiennes représentent actuellement environ 5 % de la demande électrique des centres de données nationaux, mais que cette part devrait tomber à 1 % si la construction se déroule comme prévu dans tout le pays.
Pourtant, la croissance qui existe suscite des inquiétudes parmi les défenseurs des contribuables des services publics et les environnementalistes, sans parler du grand public.
« Il y a des coûts réels en jeu », a déclaré Mark Toney, directeur exécutif du Utility Reform Network, un groupe de défense des contribuables.
Il a noté que Pacific Gas & Electric s'attend à une nouvelle demande massive de la part des centres de données, soit suffisamment pour alimenter 7,5 millions de foyers. Cela nécessiterait des améliorations du réseau, estime-t-il, à environ 10 milliards de dollars, en partie supportés par les contribuables. L'intérêt est grand pour le territoire de PG&E car il dessert la région de la baie de San Francisco, où la construction de centres de données californiens est concentrée autour de San Jose, maintenant que Santa Clara l'a fait.
Les projections d’électricité des centres de données sont empreintes d’incertitude, et PG&E affirme que la charge importante confirmée en cours – principalement des centres de données – est plus proche de 5,3 GW.
Quelle que soit la demande qui se matérialise, TURN et d'autres se battent pour protéger les contribuables des coûts de construction de PG&E, une bataille qui se joue au sein de la Public Utilities Commission.
Le porte-parole de PG&E, Rob Stillwell, a déclaré que les centres de données contribuent à réduire les tarifs en répartissant les coûts de maintenance du réseau sur un plus grand nombre de clients. Il a noté que les centres de données doivent déjà payer les coûts initiaux de connexion au réseau, en vertu d'une règle temporaire.
Mais TURN affirme que ceux-ci n'incluent pas toute l'infrastructure et les mises à jour plus larges du réseau dans lesquelles PG&E devra investir pour prendre en charge les centres de données.
Et la règle s'applique uniquement au territoire PG&E et n'exige pas que les centres de données apportent leur propre énergie propre.
TURN soutient désormais un projet de loi du sénateur d'État Steve Padilla (démocrate de Chula Vista) qui obligerait tous les centres de données à payer 100 % des coûts des nouvelles mises à niveau de transmission ainsi qu'une nouvelle énergie propre pour couvrir au moins la moitié de leur électricité requise. L'industrie s'oppose à cet effort.
Un autre projet de loi Padilla approuverait plus rapidement les centres de données s'ils utilisent davantage d'énergie propre. L'une des députées Rebecca Bauer-Kahan (D-Orinda) exigerait que les centres de données soient transférés à l'État. Et les projets de loi de la députée Diane Papan (Démocrate-San Mateo) les obligeraient à projeter et à déclarer leur consommation d'eau dans le cadre des permis et des licences.
Pourtant, les politiciens hésitent à réglementer. L’année dernière, des projets de loi similaires ont été soit édulcorés, soit par le gouverneur Gavin Newsom.
Lors d'un panel en janvier, il a été demandé aux candidats au poste de gouverneur comment ils équilibreraient les préoccupations environnementales concernant les centres de données avec leur potentiel à stimuler l'activité économique.
« Nous devons nous assurer que ces centres de données paient leur juste part », a déclaré Xavier Becerra, ajoutant que les entreprises doivent abandonner les générateurs diesel de secours.
L'ancien candidat Tom Steyer de San Francisco a répondu avec une esquive ou une dose de réalisme, selon votre point de vue.
« Ce que recherchent les centres de données, c'est le coût et la vitesse de calcul, et la bonne nouvelle est que l'énergie californienne est si chère en termes de coûts qu'ils ne viendront jamais ici », a déclaré Steyer. « Nous pouvons parler tant que nous voulons des centres de données, mais ils ne viennent pas. »
