Les temps deviennent de plus en plus durs pour de nombreux viticulteurs californiens.
L'aigreur du vin, la sécheresse qui flétrit les raisins jouent tous un rôle de plus en plus préjudiciable dans les vignobles de l'État depuis au moins la dernière décennie.
Mais ce ne sont pas les seuls maux de tête. Plus récemment, un changement tectonique dans les habitudes de consommation des générations a conduit à une surabondance mondiale de vin.
Aujourd'hui, les producteurs californiens en difficulté se retrouvent confrontés à des prix de vin défiant toute concurrence de la part de producteurs étrangers désireux de se débarrasser de leurs stocks vieillissants.
« Ce qui est aggravant, c'est que nous avons des raisins qui n'ont pas été cueillis ou vendus alors que les plus grands vignobles de l'État importent du vin en vrac bon marché de l'étranger », a déploré le commissaire de Lodi Winegrape, Stuart Spencer.
Ici, au cœur de la région viticole prisée du comté de San Joaquin, des milliers de tonnes de raisins non cueillis s'accrochent à des vignes abandonnées, et des tas de bois noueux et de fils marquent de vastes vignobles déracinés.
Selon Spencer, cela s'explique en grande partie par le fait que les vignobles géants basés en Californie ont augmenté leurs achats de vin étranger en vrac bon marché, puis l'ont mélangé avec des millésimes produits de chaque côté de l'autoroute 99, à environ 35 miles au sud de Sacramento.
En vertu des réglementations du Federal Tax & Trade Bureau, le mélange obtenu peut être étiqueté « vin américain » s’il ne contient pas plus de 25 % de vin étranger.
Même si le mélange de vins étrangers et de vins californiens n’a rien de nouveau, peu de viticulteurs ont voulu se plaindre publiquement, de peur de perdre des marchés auprès des grands viticulteurs. Mais aujourd’hui, alors que le sort des propriétaires de vignobles s’aggrave, Spencer et d’autres en parlent ouvertement.
En mars, Spencer a choqué l'industrie en publiant un rapport intitulé « ».
« J'ai senti que je devais dire quelque chose sur un aspect inquiétant de notre industrie qui a été laissé de côté », a déclaré Spencer.
C'est une critique virulente de l'industrie qui a fait de Spencer, 54 ans, une sorte de héros local à une époque où de nombreux viticulteurs sont aux prises avec les impacts des incendies de forêt massifs, une sécheresse sans précédent, la hausse des coûts de main-d'œuvre et d'équipement, les mandats du COVID-19. et une brutale déconnexion démographique dans le monde qui a ralenti le marché du Cabernet Sauvignon, du Chardonnay, du Sauvignon Blanc, du Zinfandel et du Merlot.
Le vin, autrefois l'apogée de la culture des baby-boomers et de sa consommation ostentatoire, a perdu son calme auprès des clients potentiels jeunes, plus économes et soucieux de leur santé, dont beaucoup préfèrent le cannabis au cabernet, disent les experts. En France, le gouvernement va détruire les excédents de vin face à une demande en chute libre. En Australie, les vignobles souffrent du manque d'acheteurs.
Aujourd'hui, les producteurs de Lodi – la région viticole la plus diversifiée des États-Unis, avec 125 variétés en production – et d'une grande partie de l'État sont exhortés par les représentants de l'industrie à supprimer des dizaines de milliers d'acres de vignobles pour équilibrer l'offre et la demande.
À toutes les autres inquiétudes s'ajoute l'importation croissante de vin en vrac bon marché en provenance d'Australie, de Nouvelle-Zélande, du Chili, d'Argentine et du Canada par des établissements vinicoles tels que E&J Gallo, Constellation Brands et Delicato Family Wines, selon Spencer.
Ce printemps, alors que les pousses vertes émergent des vignes, les 700 viticulteurs représentés par la commission Spencer ont réalisé avec inquiétude qu'ils avaient perdu le contrôle de leur sort en raison des forces du marché mondial et des effets de plus en plus néfastes du réchauffement climatique.
« On nous a dit qu'il restait potentiellement 400 000 tonnes de raisins sur la vigne lors de la dernière récolte », a écrit Spencer dans son rapport. « On a dit aux producteurs qu’ils devaient supprimer des milliers d’acres de vignes pour équilibrer l’offre et la demande. »
« Mais personne ne mentionne que les plus gros acheteurs de raisins de Californie ont également importé l'équivalent de 400 000 tonnes de raisins en 2022 », a écrit Spencer. « Cette situation est exacerbée par une offre excédentaire mondiale de vin qui permet aux établissements vinicoles de s'approvisionner en vin étranger en vrac incroyablement bon marché afin de réduire leurs coûts de marchandises vendues. »
Après avoir lu le rapport de Spencer, certains producteurs locaux ont déclaré s'être levés de leur table de cuisine et applaudir. D’autres s’inquiètent des conséquences possibles.
« Il dit des choses qui pourraient nous placer sur une liste noire », a déclaré Garret Schaefer, dont la famille cultive la vigne ici depuis la fin des années 1800. « Et nous ne pouvons pas nous permettre d'être mis sur une liste noire parce que nous avons trop de vin à vendre. »
Le rapport souligne que « l’importation de vin étranger en vrac a commencé à la fin des années 1990, alors qu’un marché du vin en croissance rapide se tournait vers l’étranger pour répondre à la demande ».
La tendance s'est considérablement ralentie au début des années 2000, lorsque les plantations de vignobles californiens ont dépassé la demande, selon Spencer. Cependant, il a commencé à reprendre vers 2006 et n’a cessé de croître depuis.
Natalie Collins, directrice de la California Assn. of Grape Growers, un groupe de défense, a déclaré : « L'importation de vin étranger en vrac n'est pas nouvelle. »
« Ce qui est aggravant, c'est que nous avons des raisins qui n'ont pas été cueillis ou vendus, alors que les plus grands vignobles de l'État importent du vin en vrac bon marché de l'étranger. »
— Le commissaire de Lodi Winegrape, Stuart Spencer
« Mais Stuart a fait un excellent travail en attirant l'attention sur un dilemme local qui s'aggrave : comment pouvons-nous être compétitifs lorsque les grands établissements vinicoles peuvent acheter du vin en vrac du Canada, par exemple, pour aussi peu qu'un dollar le gallon ?
Aucun des établissements vinicoles ciblés dans le rapport Spencer n'a répondu aux demandes du Times.
La grande question maintenant est de savoir si le rapport deviendra quelque chose de durable et bénéfique à un moment où chaque semaine, il semble que de plus en plus de producteurs décident d'arracher les vignes, de mettre leurs terres en vente ou de risquer un nouveau départ avec une culture alternative comme les amandes. , noix ou pistaches.
Supprimer des vignes est devenu une proposition coûteuse. En vertu du nouveau règlement sur le district de contrôle de la pollution atmosphérique de la vallée de San Joaquin, les producteurs possédant plus de 100 à 250 acres ne peuvent plus brûler leurs vignobles déracinés.
Désormais, ils doivent embaucher des équipes pour d'abord extraire les fils incrustés dans leurs vignes, puis faire appel à des entrepreneurs équipés de machines lourdes pour les empiler. Les déchets sont ensuite déversés dans un broyeur de récolte ou dans un brûleur à rideau d'air – une boîte isolée équipée d'un ventilateur alimenté au diesel qui produit moins de fumée et de particules que le brûlage à l'air libre traditionnel.
Ne pas supprimer en temps opportun un vignoble sans entretien le rend vulnérable aux ravageurs et aux maladies qui peuvent envahir les vignes appartenant aux agriculteurs voisins.
En conséquence, les demandes urgentes d’enlèvement de vignobles ont dépassé la capacité des opérateurs d’équipement lourd à les réaliser.
« J'ai tellement de commandes de travail que je ne pourrai jamais les exécuter », a déclaré Donald Wortley, 80 ans, un entrepreneur général qui a enlevé des vignes pour les producteurs de Lodi pendant 50 ans.
« La situation dans la région viticole de Lodi est tragique : presque tous les viticulteurs de la région sont en difficulté », a-t-il déclaré. « Chaque vignoble que vous voyez et qui n’a pas été récolté signifie que le propriétaire a travaillé cette année-là pour rien. »
« Je crains que nous ne commencions bientôt à voir des faillites », a-t-il ajouté.
Spencer a affirmé que tous les détaillants et épiceries qu'il a visités au cours des derniers mois avaient leurs étagères remplies d'importations en vrac de provenance étrangère.
« Et pendant ce temps, de nombreux détaillants proclament fièrement leur soutien à nos fermes locales », a déclaré Spencer. « Cela n'a aucun sens d'expédier du vin en vrac du monde entier sur une étagère à Lodi pendant que des milliers de tonnes de raisins de cuve californiens ne sont pas récoltés et que les producteurs locaux suppriment les vignobles familiaux et contractent des emprunts pour payer leurs factures agricoles.
Greg Lauchland, 30 ans, dont la famille cultive du raisin de cuve dans la région de Lodi depuis 104 ans, a décrit la situation comme « une gifle ».
« C'était une décision difficile à prendre pour les viticulteurs de longue date comme nous, mais nous avons planté 130 acres d'amandiers en octobre », a-t-il déclaré.
En mars, Blue Diamond Growers, basée à Sacramento, une coopérative de , a supprimé 38 emplois dans le cadre d'un effort visant à rester rentable face à des défis tels qu'une offre excédentaire d'amandes et des changements dans les habitudes d'achat des consommateurs.
Dans ces circonstances, le père de Lauchland, Robert, 62 ans, a suggéré : « Il semblerait qu'il soit dans le meilleur intérêt des grands vignobles de promouvoir le vin californien – et au lieu d'appeler cela « vin américain », que diriez-vous de l'appeler « vin international ». vin.' »
Spencer ne pouvait pas être plus d'accord. « Regardez attentivement les étiquettes du vin que vous achetez », a-t-il déclaré, « et assurez-vous que votre achat soutient les raisins cultivés en Californie. »
