C'est une scène devenue routinière avec les grands incendies en Occident. Un avion plonge au-dessus d’une crête fumante et libère un ruban ignifuge, recouvrant le flanc de la colline d’un rose vif. Les spectateurs applaudissent la démonstration de prouesses en matière de lutte contre les incendies.
Le Service forestier américain et d'autres agences déversent chaque année des dizaines de millions de gallons de produit ignifuge, principalement une bouillie à base de phosphate d'ammonium appelée Phos-Chek, autour des incendies de forêt pour recouvrir la végétation et ralentir la propagation des flammes.
Mais des chercheurs de l'USC ont découvert qu'une variété populaire est chargée de métaux toxiques et estiment que l'utilisation de retardateurs a rejeté 850 000 livres de ces produits chimiques dans l'environnement depuis 2009. Les résultats suggèrent que les conséquences écologiques de l'utilisation de retardateurs méritent une étude plus approfondie, et cette découverte un produit plus propre en vaut probablement la peine, a déclaré Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l'USC et l'un des auteurs de l'étude.
Les résultats s’ajoutent aux effets des gouttes retardatrices. Mais les pompiers affirment que cette pratique sauve des vies et que les avantages de la protection des écosystèmes en minimisant la propagation des incendies l'emportent sur les dommages potentiels.
Le débat devrait s'intensifier à mesure que les incendies de forêt se multiplient et, en partie à cause de .
« Il existe une tendance assez claire selon laquelle la fréquence et l'intensité des incendies de forêt semblent augmenter, et la gestion de ces incendies de forêt, pour autant que je sache, continuera d'inclure la lutte aérienne contre les incendies dans un avenir prévisible », a déclaré McCurry.
Le chef des pompiers du comté d'Orange, Brian Fennessy, a reconnu les inconvénients de l'utilisation d'un retardateur, notamment les dommages à la vie aquatique s'il se déverse dans les cours d'eau. Mais il a ajouté que rien ne pouvait remplacer les retardateurs lorsqu'il s'agissait de lutter contre les incendies de forêt.
La substance visqueuse est plus efficace que l'eau : elle s'accroche à la végétation et conserve ses propriétés ralentissant les flammes même lorsqu'elle sèche, a-t-il déclaré. Si ses équipes n’étaient plus en mesure de l’utiliser, a-t-il déclaré : « Je pense que les incendies s’aggraveraient – c’est la réponse fondamentale. »
« Je pense qu'il y a là un compromis et un équilibre, et chaque situation étant un peu différente, ces considérations doivent être prises en compte et il faut en parler », a déclaré Fennessy.
Dans l'étude de l'USC, publiée dans Environmental Science & Technology Letters, McCurry et ses collègues chercheurs ont testé 14 extincteurs. Tous ont été achetés sur le marché libre parce que les fabricants ont refusé de fournir des échantillons, a-t-il expliqué.
Chacun contenait au moins huit métaux lourds. L'un d'eux en particulier, le Phos-Chek LC-95W, présentait des concentrations « potentiellement alarmantes » de plusieurs métaux, dont le chrome, le cadmium et le vanadium, a-t-il déclaré, ajoutant que la substance pourrait être classée comme déchet dangereux en vertu des réglementations fédérales et californiennes.
L'exposition chronique à ces métaux a été associée au cancer, aux maladies rénales et hépatiques chez l'homme, mais les effets néfastes potentiels sur l'environnement sont probablement plus préoccupants, en particulier lorsque le retardateur pénètre dans les cours d'eau, a-t-il déclaré.
McCurry a décrit le retardateur testé par son équipe comme étant la version incolore du Phos-Chek rose vif qui est largué depuis un avion. Le produit rose, LC-95A, n’est pas disponible à l’achat pour les consommateurs.
Perimeter Solutions, qui fabrique Phos-Chek, a déclaré dans un communiqué que les produits sont chimiquement différents et que le LC-95W n'a jamais été utilisé dans des applications aériennes. Tous les retardateurs Phos-Chek utilisés dans la lutte aérienne contre les incendies doivent être pleinement qualifiés par le Service forestier, ce qui exige des tests approfondis pour répondre à des normes de sécurité strictes, indique le communiqué.
Le Service forestier a déclaré avoir utilisé le Phos-Chek LC-95W dans la lutte aérienne contre les incendies, bien que rarement. La formulation a été approuvée pour les applications aériennes et terrestres après avoir passé avec succès plusieurs tests de sécurité, y compris un protocole de lixiviation des caractéristiques de toxicité développé par l'Environmental Protection Agency pour simuler la quantité de contenu toxique d'une substance qui serait rejetée dans une décharge, a indiqué l'agence.
Les résultats offrent un nouvel indice sur un phénomène que les géochimistes documentent depuis des années : les concentrations de métaux lourds dans les ruisseaux et les rivières ont tendance à augmenter après les incendies de forêt à proximité. Par exemple, après l'incendie de la Station dans la forêt nationale d'Angeles en 2009, l'incendie a été jusqu'à 1 000 fois plus important dans l'Arroyo Seco.
« Il existe de nombreuses hypothèses sur la source possible de ces métaux, ce qui ajoute une autre dimension », a déclaré Josh West, professeur de sciences de la terre et d'études environnementales à l'USC. West n'a pas été impliqué dans l'étude de McCurry mais a fourni ses commentaires avant sa publication.
Il reste encore du travail à faire pour déterminer dans quelle mesure les retardateurs s'infiltrent dans les cours d'eau et dans quelle mesure ils contribuent à ces niveaux élevés de métaux, a déclaré West. Il est possible qu'il s'agisse d'une source parmi plusieurs. Ses recherches suggèrent que les métaux présents dans la pollution atmosphérique se déposent sur la végétation et sont libérés dans les sols et les cours d'eau lorsque cette végétation est brûlée.
L'équipe de McCurry cherche à savoir si les métaux contenus dans le retardateur s'infiltrent dans les eaux souterraines ou s'écoulent dans les ruisseaux et les rivières. Une technique consiste à échantillonner le sol des montagnes de San Gabriel, à appliquer du Phos-Chek, à effectuer des brûlages contrôlés en laboratoire et à utiliser un simulateur de pluie construit par des étudiants pour modéliser le déplacement des métaux.
Ils tentent également de déterminer la source des concentrations de métaux lourds dans les cours d'eau après les incendies de forêt en utilisant des empreintes isotopiques uniques pour relier les produits chimiques à des sources retardatrices ou autres.
Et afin de tester la formulation Phos-Chek qui n'est pas disponible dans le commerce, ses chercheurs se sont rendus sur des sites de brûlage, y compris ceux ravagés par l'incendie de Post près de Gorman et l'incendie des Highlands de l'année dernière près d'Aguanga, pour échantillonner les sols qui ont été pulvérisés avec un retardateur, avec prévoit de tester la teneur en métal.
Andy Stahl, directeur exécutif du groupe environnemental Forest Service Employees for Environmental Ethics, a déclaré que l'étude renforce les craintes de concentrations de métaux lourds dans Phos-Chek qui avaient jusqu'à récemment été étayées par des preuves circonstancielles. Par exemple, une base aérienne de Washington a été condamnée en 2016 pour avoir violé les limites de cadmium, de chrome et de vanadium fixées par son permis de rejet de déchets. Un service forestier a déclaré qu'il ne pouvait pas exclure la présence potentielle d'impuretés de métaux lourds dans le retardateur, qui a été arrosé par les avions de lutte contre les incendies.
Le groupe de Stahl a poursuivi le Service forestier à plusieurs reprises pour son utilisation de retardateur depuis 2003, ce qui a amené l'agence à accepter de cartographier des zones tampons autour de l'habitat des espèces vulnérables et des cours d'eau où elle s'abstiendrait de laisser tomber le retardateur en l'absence de risque pour la sécurité publique.
Plus récemment, en 2022, l'organisation à but non lucratif, après le Service forestier, a déversé plus d'un million de gallons de retardateur dans ces zones d'exclusion de 2012 à 2019.
Dans le cadre du procès, l'organisation à but non lucratif a cherché à faire suspendre l'utilisation du retardateur aérien par l'agence jusqu'à ce qu'elle obtienne un permis du Clean Water Act pour couvrir les rejets dans les cours d'eau, un processus qui, selon l'EPA, prendrait 2 ans et demi.
Le juge que le Service forestier doit obtenir un permis mais que les chutes de retardateurs pourraient se poursuivre entre-temps car elles sont nécessaires à la protection des vies et des biens.
Au cours du litige, des centaines de pages de documents, y compris ce qui prétendait être une liste de l'EPA des bases d'avions-citernes contaminées, ont été laissées anonymement sur le porche de l'avocat de la FSEEE à Missoula, au Montana, a déclaré Stahl. Une lettre d'accompagnement, qui aurait été écrite par un employé de longue date du Service forestier, qualifiait la présence de métaux lourds tels que le cadmium et le chrome dans Phos-Chek de « l'un des secrets les moins bien gardés de l'industrie des retardateurs ».
La menace des métaux lourds dans les retardateurs pourrait poser de nouveaux défis réglementaires à l'EPA alors qu'elle rédige le permis du Service forestier en vertu de la Clean Water Act, a déclaré Stahl, ajoutant que son groupe étudiait si une action en justice supplémentaire était justifiée sur la base des conclusions.
« Nous ajoutons une quantité potentiellement importante de métaux lourds toxiques lorsque nous déversons des retardateurs, quel que soit l'endroit où nous le déversons dans le bassin versant », a-t-il déclaré.
