L'administration Trump a annoncé qu'elle augmenterait cette année le volume d'eau qu'elle enverrait aux terres agricoles de la vallée centrale à partir du lac Shasta, le plus grand réservoir de l'État, ce qui, selon les experts, aggraverait le péril pour la population en diminution de saumon chinook.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré que les agences agricoles de l'eau situées au sud du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin représentaient le montant total de leur contrat, en hausse par rapport aux 20 % initiaux. Les villes et villages bénéficieront également davantage des canaux fédéraux qui font partie du projet Central Valley.
L’agence a évoqué de « modestes améliorations » des niveaux des réservoirs après quelques pluies torrentielles en avril.
Les groupes environnementaux et de pêche ont réagi avec inquiétude à l'annonce de mardi, affirmant que retirer trop d'eau du lac Shasta menace de nuire au saumon chinook en le privant de l'eau froide vitale de la rivière Sacramento à la fin de l'été et à l'automne.
« C'est vraiment mauvais », a déclaré Vance Staplin, directeur exécutif de l'association à but non lucratif Golden State Salmon Assn.
Le plan de l’administration Trump, a-t-il déclaré, « est susceptible de tuer le saumon ».
Ce différend est le dernier en date sur ce que la Californie doit faire pour protéger les poissons en grave déclin, car ils puisent massivement dans les rivières.
Lorsque le saumon chinook remonte l'océan pour frayer dans les rivières et les ruisseaux, il a besoin d'eau froide pour que ses œufs survivent. La recherche montre que l’eau doit être inférieure à 56 degrés.
Mais lorsque le lac Shasta atteint des niveaux bas, l'eau qui coule du barrage de Shasta peut devenir dangereusement chaude.
Lors de la dernière sécheresse en 2021, il faisait si chaud à un moment donné que .
« L’administration Trump a prouvé qu’elle était très agressive en ce qui concerne l’envoi d’eau vers le sud », a déclaré Staplin. « J'espère qu'ils repenseront ce qu'ils font et reviendront et ajusteront leur plan pour sauver ces poissons. »
Le lac Shasta est désormais rempli à 89 %. Chaque année, le Bureau of Reclamation est tenu de publier un plan détaillant la manière dont il maintiendra l'eau en aval du barrage de Shasta suffisamment froide pour protéger le saumon.
Mais les régulateurs californiens ont déclaré à l’administration Trump qu’ils craignaient que cette année ne mette probablement en danger le saumon.
La semaine dernière, Diane Riddle, responsable du Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État, a averti que le plan fédéral « menacerait les conditions » de retour des saumons adultes en septembre et « entraînerait la mortalité » des œufs de saumon.
Riddle a demandé au Bureau of Reclamation de réviser le plan afin que l'eau rejetée par le barrage reste suffisamment froide pour le saumon.
Le bureau a déclaré dans son document qu'il prenait des mesures « prudentes » et qu'il continuait de respecter les exigences environnementales.
L'Office national des eaux a déclaré dans une déclaration écrite qu'il s'attend à ce que le Bureau of Reclamation soumette un plan actualisé de gestion de la température de l'eau au cours des deux prochaines semaines.
Le nombre de saumons a diminué en raison des barrages qui ont bloqué leurs zones de frai ; la perte d'habitats de plaines inondables; et le réchauffement climatique, qui intensifie la sécheresse et réchauffe les rivières.
Les biologistes suivent des montaisons distinctes de saumons dans la rivière Sacramento, chacune portant le nom du moment où le poisson revient du Pacifique.
Le Chinook est en voie de disparition, tandis qu'il est répertorié comme menacé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Les plus nombreux sont les saumons quinnat de montaison d'automne, que les pêcheurs capturent à des fins commerciales et récréatives le long de la côte lorsque le nombre de saumons est suffisamment élevé. Cependant, au cours des trois dernières années, il y avait si peu de saumons quinnats en montaison d'automne que les régulateurs ont interdit la pêche commerciale.
Cette année, les pêcheurs commerciaux ont repris la pêche au saumon après un rebond de la population, pour l'autoriser dans des limites strictes.
La longue fermeture a découragé certains pêcheurs et a conduit d'autres à se tourner vers la capture de crabes ou d'autres poissons pour gagner leur vie. Staplin a déclaré qu'il reprochait aux autorités étatiques et fédérales de ne pas avoir assuré un débit suffisant pour le saumon lors de la dernière sécheresse.
Il a déclaré qu'il espérait que le Bureau of Reclamation tiendrait compte de l'appel au compromis lancé par l'État « pour éviter une autre tuerie massive de saumons ».
« Ils doivent apprendre que nous devons trouver un équilibre, un équilibre entre les besoins en poisson et en eau », a déclaré Staplin.
Une grande partie de l’eau rejetée par le barrage sert à irriguer les cultures, notamment les amandes, les pistaches, les oranges, les raisins et les tomates.
Les responsables des agences de l'eau agricole de la vallée de San Joaquin ont salué l'annonce d'une augmentation de l'approvisionnement, mais ont également déclaré que 25 % était décevant et inférieur à ce qu'ils avaient espéré.
« Bien que nous apprécions les efforts continus du Bureau pour mettre à jour les allocations à mesure que les conditions évoluent… cette mise à jour des allocations n'est pas à la hauteur des besoins en eau de nos producteurs », a déclaré Allison Febbo, directrice générale du Westlands Water District, dans un communiqué. Elle a appelé à changer les politiques de gestion de l’eau pour « réparer un système obsolète et défectueux ».
L'agriculture utilise la majeure partie de l'eau du projet Central Valley. Mais le gouvernement fédéral a annoncé que les villes situées au sud du delta recevront également davantage d’eau, soit 75 % de leur consommation historique. Parmi eux figurent Tracy, Huron et Coalinga, ainsi que le Santa Clara Valley Water District, qui dessert la Silicon Valley.
L’année dernière, le président Trump a ordonné aux agences fédérales de « maximiser » les livraisons d’eau en Californie. Les responsables de l’État et les législateurs démocrates se rapprochent de cette approche.
Il comprend 20 barrages et environ 500 miles d'aqueducs et de canaux, s'étendant de la région de Redding jusqu'à proximité de Bakersfield. L'un des deux principaux conduits d'eau nord-sud de Californie, il pompe l'eau du Delta à proximité des prises d'eau de l'autre grand système, le State Water Project.
Le pompage du Delta a eu des conséquences néfastes sur l'écosystème. Divers types de poissons indigènes ont subi un déclin, notamment , et .
Jon Rosenfield, directeur scientifique du groupe San Francisco Baykeeper, a déclaré que l'administration Trump s'oriente vers le même type de mauvaise gestion de l'eau qui a provoqué la dernière fermeture de la pêche au saumon. Il a déclaré que le plan fédéral était en contradiction avec les permis qui exigent suffisamment d'eau froide pour le saumon.
Si le plan est maintenu, a-t-il déclaré, « nous savons que cela va être mortel pour certains œufs de saumon cet été ».
« Il s’agit d’une situation désespérée dans laquelle une agence anarchique bafoue les lois et menace les ressources », a déclaré Rosenfield. « Le résultat est que nous allons perdre ces poissons ainsi que d'autres poissons qui n'existent nulle part ailleurs sur Terre. »
