La famille agricole la plus riche de Californie propose une expansion des entrepôts industriels dans le comté de Kern qui remodèlerait fondamentalement l'économie du sud de la vallée de San Joaquin.
En dehors de Kern, Stewart et Lynda Resnick, les propriétaires milliardaires du ., sont mieux connus pour leurs grenades et leurs pistaches. Mais depuis plus d’une décennie, ils possèdent également un parc industriel planifié dans la ville de Shafter, au nord-ouest de Bakersfield, qui abrite des centres de distribution pour des sociétés Fortune 500 comme Target, Amazon et Walmart.
Désormais, cherchant à capitaliser sur le virage sismique vers les achats en ligne, les Resnick veulent positionner le comté de Kern comme une nouvelle frontière pour l'entreposage à l'échelle industrielle qui est essentiel pour connecter les clients avec leurs marchandises. Wonderful s'efforce de plus que doubler la taille de son parc industriel en convertissant 1 800 acres de ses propres amandiers en espace d'entreposage supplémentaire.
Et elle poursuit des projets d'infrastructure coûteux qui, selon les dirigeants de l'entreprise, atténueront les impacts de cette expansion.
Wonderful affirme que sa vision d'un parc industriel Wonderful à grande échelle est totalement différente des milliers de centres de distribution tentaculaires qui ont englouti les quartiers de l'Inland Empire de Californie. L'afflux de méga-entrepôts dans les comtés de Riverside et de San Bernardino a généré des milliers d'emplois – mais aussi un trafic de camions incessant et une mauvaise qualité de l'air qui ont donné lieu à des pertes.
Le parc industriel de Wonderful est situé le long des voies ferrées, sur plus de 1 600 acres d'anciennes terres agricoles, à plusieurs kilomètres du centre-ville de Shafter. À l'exception d'un groupe d'habitations de l'autre côté des voies ferrées, la superficie environnante est essentiellement agricole. Wonderful décrit le parc comme un créateur d'emplois dans une région durement touchée par les changements économiques dans les domaines de l'agriculture et du pétrole.
L'entreprise travaille avec les autorités locales sur des plans pour une nouvelle autoroute qui éloignerait les camions du centre de Shafter. Il prévoit également d'investir au moins 120 millions de dollars dans un terminal ferroviaire intérieur, qui devrait être achevé au printemps prochain. L'objectif est de transporter davantage de produits des ports côtiers par chemin de fer vers Shafter, réduisant ainsi le trafic sur la State Route 99, déjà l'une des routes de camions les plus fréquentées de Californie.
Si tout se passe comme prévu, Shafter passerait d'une petite ville de 20 162 habitants à un centre de commerce international ; et le comté de Kern – une région qui apprécie depuis longtemps ce qui est extrait du sol – deviendrait le point zéro du mouvement mondial croissant des marchandises.
De nombreux habitants de Shafter affirment que la possibilité d'un emploi stable et relativement bien rémunéré dans des domaines autres que l'agriculture et le pétrole serait un ajout bienvenu. Mais certains craignent que doubler les efforts d'une industrie qui entraînera davantage de déplacements en camions et en trains vers l'un des corridors les plus pollués du pays ne puisse qu'avoir des conséquences négatives.
« Je comprends que l’entreprise affirme qu’elle créera des emplois ; c'est vrai dans une certaine mesure », a déclaré Gustavo Aguirre, directeur adjoint de la société basée à Delano. « Mais il est également vrai que cela aura des impacts sur la santé et l'environnement qui affecteront les voisins qui vivent à proximité du parc industriel. »
Selon John Guinn, le Wonderful Industrial Park a été créé par nécessité.
Il y a plusieurs décennies, alors que les grandes surfaces s'installaient dans les villes de la vallée de San Joaquin, les magasins de chaussures et les magasins de produits secs de Main Street avaient du mal à survivre. Les autorités municipales cherchaient à créer des opportunités d'emploi.
« Le monde changeait », a déclaré Guinn, qui a travaillé comme directeur municipal à Shafter pendant 17 ans. « Il fallait trouver un moyen de faire quelque chose de différent. »
Shafter a donc rezoné une partie du terrain entre l'autoroute 99 et l'Interstate 5, le long de la voie ferrée BNSF, et cela est devenu le parc industriel. Le premier locataire était Target, qui a construit un entrepôt d'environ 2 millions de pieds carrés en 2003.
En 2011, la branche immobilière des Resnicks a acheté le développement. Guinn a pris sa retraite de la ville en 2014 et a rejoint Wonderful en tant que vice-président exécutif et chef de l'exploitation de l'équipe immobilière. C'est un rôle, a-t-il dit, qui lui permettra de mettre en lumière sa vision plus large de Shafter.
Aujourd'hui, le parc industriel Wonderful construit et loue généralement des entrepôts d'un million de pieds carrés. Un peu plus de la moitié des 1 625 acres déjà réservés aux bâtiments industriels ont été aménagés.
Cela s'est avéré une forme de diversification rentable pour Wonderful – qui possède également Fiji Water et Justin Vineyards – à une époque où les titres sont en baisse et tendus.
Selon Wonderful, le parc industriel a généré environ 10 000 emplois, notamment des employés d'entrepôt, des chauffeurs de camion et des services chargés de la logistique du transport. Avec l'agrandissement prévu, ont déclaré les dirigeants de l'entreprise, le complexe pourrait à terme soutenir 50 000 emplois.
Marco Avendaño, 27 ans, travaille depuis près d'un an comme cariste pour CJ Logistics dans le parc industriel. Avendaño, qui n'est pas allé à l'université, a déclaré qu'il avait acquis de nouvelles compétences et qu'il se sent désormais intéressé à occuper un rôle de direction au sein de l'entreprise.
« Même si cela n'était qu'un travail pour moi, cela m'a donné un esprit de carrière », a-t-il déclaré.
Son emploi du temps – de 21 h 30 à 6 heures du matin – lui convient bien, ainsi qu'à sa fiancée, bibliothécaire, qui élève trois enfants. Grâce à ses nuits de travail, a-t-il déclaré, « nous continuons à développer ce lien avec notre famille ».
Avendaño occupait auparavant deux autres emplois dans le parc industriel : dans une usine de fabrication qui a fermé ses portes et pour un entrepreneur à l'entrepôt Walmart. Dans son emploi actuel, il a déclaré qu'il avait reçu plusieurs augmentations et qu'il gagnait 22,69 $ de l'heure, soit « plus que ce que j'ai jamais gagné par heure ».
À mesure que le parc s’agrandit, le nombre d’emplois créés avec chaque entrepôt va probablement ralentir. Les entrepôts deviennent rapidement plus mécanisés, ce qui signifie plus de robotique et moins de besoins en personnel. Les progrès technologiques pourraient contrecarrer les prévisions d’emploi de Wonderful.
« Les entrepôts sont à la fois des créateurs et des destructeurs d'emplois », a déclaré , codirecteur du Inland Empire Labor & Community Center à l'UC Riverside. Elle a souligné que l’automatisation réduit le nombre d’employés dans les entrepôts, mais ne rend pas nécessairement les emplois plus sûrs.
« De nombreuses recherches suggèrent en fait que les entrepôts plus automatisés ont des taux de blessures plus élevés que les entrepôts moins automatisés », a-t-elle déclaré.
Guinn a reconnu que des entrepôts plus efficaces nécessiteront moins de main-d'œuvre. Mais les emplois restants, a-t-il ajouté, seront plus techniquement qualifiés et nécessiteront des salaires plus élevés.
Dans l'entrepôt de Walmart, par exemple, un système automatisé fabrique des palettes adaptées aux besoins de chaque magasin plus rapidement et plus précisément qu'une équipe humaine ne le pourrait. L'installation n'emploie que 400 personnes, toutes équipes confondues, dont beaucoup sont des opérateurs d'équipement hautement qualifiés et formés pour résoudre les problèmes techniques. Le salaire moyen se situe entre 28 et 29 dollars de l'heure.
« Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose si nous sommes capables de faire deux fois plus avec deux fois moins de travail », a déclaré Guinn. « Ce que je trouve mauvais, c'est d'avoir beaucoup de gens qui n'ont pas de travail, ou qui ont des emplois qui ne sont pas très bons. »
Wonderful affirme que cela facilite la transition grâce à un centre de carrière sur place qui forme les travailleurs aux emplois les plus qualifiés.
Un matin de mars, Luis Chapa portait des lunettes de réalité virtuelle dans une salle de classe du centre de carrière et simulait la conduite d'un chariot élévateur à fourche. Il suit une formation de technicien de maintenance et acquiert une expérience de travail et des crédits universitaires grâce à un programme gratuit d'un an.
Avant de s'inscrire au programme d'apprentissage, Chapa, 37 ans, a travaillé pendant deux ans et demi dans l'industrie pétrolière de Bakersfield. Le travail d'une équipe de démolition était pénible et sale, et Chapa, père de deux enfants, a déclaré que son salaire était bloqué à 26 dollars de l'heure.
Il a décidé de changer de carrière et est convaincu que la formation lui permettra d'obtenir un poste mieux rémunéré chez Wonderful ou dans une autre entreprise du parc industriel.
« Mon cap sur les champs de pétrole serait à peu près mon point de départ vers où je me dirige », a déclaré Chapa.
En plus de leur empire agricole, Stewart et Lynda Resnick sont connus pour leurs dons importants pour la recherche sur le climat, ainsi que de l'argent pour des bourses et des centres de bien-être dans les villes de la vallée où vivent nombre de leurs travailleurs. So Wonderful est parfaitement conscient de l’optique car l’entreprise positionne le parc pour une empreinte beaucoup plus grande.
Guinn et d'autres soutiennent qu'avec une bonne planification, l'expansion ne doit pas nécessairement refléter les compromis de l'Inland Empire.
L'entreprise envisage de construire le Wonderful Pacific Terminal dans le parc industriel, afin que les trains puissent transporter des marchandises des ports californiens directement vers l'installation. Une fois construits, Guinn estime que 20 % des conteneurs importés pourraient arriver par chemin de fer, chaque train remplaçant l'équivalent de 240 camions.
Wonderful vante également les projets d'une autoroute à six voies, la Central Valley Green Pass, qui servirait de soupape de décharge pour l'autoroute 99.
Les deux projets sont encore en phase de planification et nécessitent de multiples approbations.
Autre carotte, Wonderful a accepté de créer un fonds pour le district du parc local si les responsables de Shafter approuvent la demande de rezonage de l'entreprise. Les nouveaux locataires d’entrepôts paieraient 2 cents par pied carré par mois – ou 240 000 $ par an pour un entrepôt d’un million de pieds carrés – dans un fonds dédié à l’amélioration des programmes sportifs, des arts et métiers et des événements communautaires.
Aguirre, avec le Centre sur la race, la pauvreté et l'environnement, aide à négocier un accord plus large sur les avantages communautaires destiné à garantir que les personnes qui vivent à Shafter et à proximité obtiennent plus que des emplois grâce à l'accord.
« Les habitants reconnaissent que [this project] pourrait créer des emplois, mais cela a un prix », a déclaré Aguirre. « À cause de cela, ils disent : « Qu'allez-vous faire pour notre communauté ? »
Cet article fait partie du Times , financé par le explorant les défis auxquels sont confrontés les travailleurs à faible revenu et les efforts déployés pour y remédier. La fracture économique de la Californie.
