Johnny Schillereff et sa femme Kori ne se sont jamais inquiétés de la proximité de leur maison avec les hangars historiques de Tustin. Au contraire, les structures caverneuses en bois ont rendu encore plus attrayant le quartier de Columbus Square où ils se sont installés après avoir quitté Newport Beach il y a trois ans.
Ils dînaient en famille sur leur porche et regardaient la lune illuminer le hangar nord, visible à travers les arbres qui bordent le parc du quartier de l’autre côté de la rue. Dans une partie du comté d’Orange parfois décrite comme aseptisée, la relique de l’histoire militaire vieille de 80 ans confère une aura de nostalgie, évoquant un passé antérieur aux communautés planifiées et ordonnées de la région et à l’accès pratique aux magasins.
Mais le 7 novembre, le couple et leur fils de 18 ans se sont réveillés avec un . Les flammes imposantes qui consumaient le hangar nord étaient visibles depuis leur porte d’entrée. Des cendres et des débris – qui contenaient plus tard de l’amiante – ont plu. Certains voisins, craignant que le feu n’atteigne leur maison, ont utilisé des tuyaux d’arrosage pour arroser leur toit. D’autres ont emballé leur voiture et sont partis.
Beaucoup pensaient que les conséquences de l’incendie seraient de courte durée. Mais le hangar de 17 étages et les résidents ont eu du mal à obtenir des informations sur les conséquences sur la qualité de l’air et les contaminants en suspension dans l’air, notamment sur la date à laquelle les débris seront retirés de leurs propriétés.
« Notre fils est complètement paniqué, alors je dois rester calme pour qu’il n’ait pas peur », a déclaré Kori Schillereff. « Mais il est très difficile de trouver des informations sur ce que nous devrions faire. La plupart de mes informations proviennent de Nextdoor.
Jeudi après-midi, après plus d’une semaine d’incendie, il ne restait plus que les deux portes massives en béton de chaque côté du hangar nord et un fragment de l’un des murs. Ce qui reste du bâtiment sera démoli ; les responsables n’ont pas fixé de calendrier.
« C’est presque comme si vous achetiez une maison au bord d’un lac. Vous achetez la maison parce que vous aimez l’ambiance du lac – et le lac s’assèche », a déclaré Johnny Schillereff. « Cette chose vient de disparaître. »
Même si les voisins pleurent la perte de la structure monumentale, beaucoup sont frustrés par la façon dont l’incendie a été géré et par le manque de communication claire sur leur exposition et leur niveau de risque. Bien que la propriété appartienne à la Marine, un mélange d’agences gouvernementales ont été impliquées dans la lutte contre l’incendie et ses conséquences, notamment l’Orange County Fire Authority et le South Coast Air Quality Management District.
« Notre plus grande frustration dans l’ensemble est qu’il n’y a tout simplement personne aux commandes », a déclaré Jeff Lawrence, qui vit dans le quartier voisin de Columbus Grove. « Tout est en désordre parce qu’il n’y a pas de coordination et que chaque agence fait ses propres affaires de manière indépendante, sans réelle communication avec la communauté. »
Dans les premières heures de l’incendie, les responsables ont déclaré qu’il n’y avait aucune inquiétude concernant l’exposition à l’amiante. Mais la présence d’amiante et d’autres métaux dans le bâtiment datant de la Seconde Guerre mondiale a été documentée dans des rapports datant de plusieurs années.
Le jour de l’incendie, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a déployé un moniteur mobile pour mesurer les substances dangereuses dans l’air, notamment le plomb et l’arsenic. Ce jour-là, « pendant de courtes périodes », le moniteur a enregistré des niveaux élevés de plomb et d’arsenic à l’intérieur du panache de fumée, selon les informations publiées sur le site Internet.
Le deuxième jour de l’incendie, le district de la qualité de l’air a placé des moniteurs à quatre endroits à proximité des hangars – Veterans Sports Park, l’Académie régionale de formation du shérif du comté d’Orange, Legacy Magnet Academy et Amalfi Apartments – pour tester la présence d’amiante. Les échantillons prélevés du 8 au 12 novembre n’ont montré aucune présence d’amiante, selon les rapports.
Dans les jours qui ont suivi, la marine, la ville de Tustin, l’Environmental Protection Agency et le district de la qualité de l’air ont déployé 51 moniteurs d’air dans un rayon d’environ 3,5 milles autour du hangar. Ils ont constaté que les particules étaient « bien en dessous de tout niveau préoccupant », selon la ville.
Mais de l’amiante a été détectée dans des échantillons de cendres et de débris collectés au Veterans Sports Park et à proximité du hangar. Le district de la qualité de l’air a écrit que ces matériaux « devraient être considérés comme dangereux et évités ». Alors que l’incendie continuait de brûler, les vents forts de Santa Ana ont alimenté les craintes que des matériaux contaminés puissent être transportés à travers le comté.
« Un échantillonnage plus systématique est vraiment nécessaire pour déterminer ce qui se passe au niveau communautaire », a déclaré un professeur du Département de santé environnementale et au travail de l’UC Irvine. Cela, a-t-il ajouté, devrait inclure un échantillonnage en amont et en aval de l’incendie et une analyse de la manière dont le vent a pu affecter le mouvement des débris.
L’amiante est une fibre minérale qui, jusque dans les années 1970, était largement utilisée dans les produits de construction et les matériaux d’isolation en raison de sa résistance à la chaleur et à la corrosion. Ce matériau, qui a été associé à d’autres cancers du poumon, n’est plus largement utilisé. Cependant, on le trouve encore dans des bâtiments plus anciens, notamment dans les hangars construits en 1942.
L’amiante devient un danger pour la santé lorsque la poussière est en suspension dans l’air et est inhalée. Les fibres peuvent s’incruster dans les poumons humains et causer des problèmes des années plus tard. Bien qu’il n’y ait pas de niveau d’exposition sûr, a déclaré Kleinman, « le risque augmente à mesure que vous êtes exposé à des doses plus élevées et à un temps d’exposition plus long ».
Vendredi, cinq membres du Congrès qui représentent le comté d’Orange auprès du district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud ont fait pression pour des tests supplémentaires sur la qualité de l’air et les débris.
Lorsque l’incendie s’est déclaré, les parents ont envoyé leurs enfants à l’école, sachant qu’ils resteraient à l’intérieur en raison de la mauvaise qualité de l’air. Mais au milieu de la confusion initiale, toutes les écoles n’ont pas obéi, et au moins un parent a déclaré que son enfant était rentré à la maison avec des sacs en plastique remplis de débris provenant de l’incendie qui avait ravagé le campus de l’école primaire.
Le district scolaire unifié de Tustin a ensuite fermé tous les campus et embauché un entrepreneur pour nettoyer les écoles avant leur réouverture. Vendredi, une douzaine de campus restaient fermés. Pourtant, certains parents craignent que leurs enfants aient été exposés à l’amiante.
« Ma fille participe à des discussions de groupe avec ses amis et les enfants parlent maintenant du cancer », a déclaré Lawrence. « On ne considère pas vraiment cela comme un sujet dont les enfants de 10 ou 11 ans devraient discuter quotidiennement. »
Certains résidents ont payé pour faire tester l’intérieur de leur maison. Un rapport fourni au Times par un propriétaire de Columbus Square indique que de l’amiante a été détectée sur les sols de la cuisine et du salon.
Jeudi après-midi, des équipes vêtues de combinaisons blanches contre les matières dangereuses et équipées de respirateurs ont parcouru les rues proches du hangar pour ramasser les débris dans des sacs poubelles.
John Avalos, qui vit à environ un mile des hangars, était l’une des nombreuses personnes qui se sont arrêtées sur le site pour prendre des photos de ce qui restait. La pluie de la veille semblait avoir éteint les derniers restes de feu.
« J’ai pris des photos juste pour voir comment ça progressait, parce qu’il y a eu tellement de poussées », a déclaré Avalos. « C’est vraiment triste. »
Jeudi, c’était le premier jour depuis le début de l’incendie que la famille Schillereff estimait qu’il était acceptable d’emmener son teckel à poils longs, M. Rogers, en promenade plutôt que de le transporter en voiture jusqu’au parc canin communautaire. Pourtant, en se promenant dans le parc du quartier, ils se demandaient à quel point c’était sécuritaire.
« Nous recevons toujours des informations mitigées », a déclaré Johnny Schillereff. « Et ce n’est pas très réconfortant quand vous sortez promener votre chien et qu’il y a encore des gens qui se promènent en combinaison de protection contre les matières dangereuses et ramassent des débris. »
